Eu ainda não disse que você pode se levantar.

Essa frase causou espanto em todos, mas, para a surpresa de muitos, ninguém prolongou o assunto.

Os dois cavaleiros apenas olharam estupefatos para Mohn.

Um momento depois, eles fizeram uma nova reverência e partiram.

Observando-os ir embora, Mohn conteve todas as suas emoções e pensamentos, reassumindo seu lugar no trono.

Percebendo que seu rei parecia preocupado com algo, Ansha virou-se diretamente para a porta e declarou:

— Audiências suspensas!

Palavras como "Mas, Majestade, o próximo visitante é fulano" sequer foram pronunciadas.

Pois aquilo era um oráculo.

E o oráculo devia ser cumprido.

Os emissários do lado de fora não demonstraram qualquer insatisfação. Apenas ficaram curiosos sobre o que havia acontecido lá dentro, cochichando e indagando-se cautelosamente.

— Professor, o senhor conhecia o Rei Coração de Leão ou a Deusa da Tempestade?

Trajan pertencia a uma época completamente diferente daquela dessas duas figuras, mas as palavras recentes de Mohn haviam levado Ansha a essa dedução.

Infelizmente, Ansha estava interpretando tudo da maneira errada.

Mohn não conhecia o Rei Coração de Leão; Mohn *era* o Rei Coração de Leão.

Diante das dúvidas e da preocupação de Ansha,

Mohn forçou-se a animar, deu um leve tapinha na mão da jovem para mostrar que estava bem e disse:

— Lá longe, muitas e muitas coisas aconteceram. Portanto, sim, eu conheço o Rei Coração de Leão e também sei muito sobre a Deusa Denise.

Com essa resposta, Ansha não fez mais perguntas.

Pois ela sabia que seu professor certamente não queria falar sobre aquilo.

Assim, ela optou por respeitar a escolha dele, evitando colocá-lo em uma situação desconfortável.

Diante disso, Mohn olhou seriamente para Ansha e disse:

— Obrigado pela sua compreensão, Ansha.

— Não há de quê, Professor.

— Vamos continuar.

— O senhor pode muito bem ir descansar e deixar tudo isso comigo. Claro, posso acompanhá-lo se quiser sair.

Quanto às audiências, Ansha não se importava nem um pouco com elas.

Antes, ela se importava, pois queria que todos conhecessem e reverenciassem seu rei.

Porém, agora que percebera que o estado de seu rei não era o ideal, ela perdera totalmente o interesse por aquilo.

Chegava até a sentir repulsa e aversão.

Mohn, no entanto, balançou a cabeça.

Aquela também era uma oportunidade — uma chance de conhecer todos eles diretamente.

Muitas vezes, em vez de depender de informações obtidas por caminhos tortuosos, perguntar diretamente aos envolvidos era bem mais preciso e prático.

— São convidados que vieram de longe; não podemos faltar com o mínimo de cortesia.

As audiências prosseguiram, e os emissários de várias dinastias e igrejas aproximaram-se um a um de Mohn.

Após a experiência anterior, lidar com os seguintes tornou-se uma tarefa relativamente fácil para Mohn.

Quando o último pontífice fez sua reverência e se retirou,

Mohn, exausto física e mentalmente, sentiu-se como se tivesse nascido de novo.

Entre as pessoas restantes, não havia mais nenhum rosto conhecido.

Ele finalmente podia relaxar.

— Os próximos são as quatro uniões comerciais, se me lembro bem?

— Sua memória está ótima, os próximos são eles.

Em muitos momentos, as quatro uniões comerciais exerciam uma influência maior do que a de um império isolado.

Afinal, a cadeia industrial deles era vasta demais.

Embora não parecessem possuir uma força militar formidável, uma vez rompida a aliança, os problemas surgiriam em todas as frentes.

Ainda assim, não passavam de um coletivo de mortais.

Por isso, Ansha os havia agrupado para serem recebidos juntos.

Exatamente como os outros países, divididos por regiões ou zonas culturais.

— Então mande-os entrar.

Hahaha, Bella, é sua vez!

Desta vez quero ver como você vai escapar!

Mohn sentia que sua mente severamente maltratada precisava do conforto de acariciar uma cabeça de cachorro.

Ao ver a câmara ser adentrada pelo quarteto comercial, guiado pelos cavaleiros reais,

Os cantos dos lábios de Mohn curvaram-se levemente.

E, como esperado, seguindo sua instrução específica, Bella também fora trazida pela senhorita Benalana.

Hoje, tanto Benalana quanto a grande cadela de pelagem dourada, Bella, pareciam ter se arrumado com especial cuidado.

Benalana escolhera minuciosamente um vestido de tule azul-claro, adornado com joias que equilibravam luxo e simplicidade, e até o seu penteado fora desenhado por um mestre, fazendo-a parecer uma princesa saída de um conto de fadas.

Bella, por sua vez, estava limpa e escovada por sua dona, com uma fita colorida amarrada no pescoço, um pequeno chapéu na cabeça e as quatro patas aparadas com perfeição.

Além disso, Mohn pôde perceber que, mesmo sendo uma jovem talentosa que começara a administrar a imensa União Comercial Oriental desde muito cedo,

Nesse exato momento, ela demonstrava visíveis sinais de nervosismo e constrangimento.

Assim é que se faz!

Isso sim parecia uma jovem donzela!

Aquela maníaca dos negócios de antes parecia um monstro ancestral enclausurado no corpo de uma garota.

Observando Benalana, que já estava ajoelhada em uma perna só, Mohn sentiu uma imensa onda de satisfação.

No entanto, logo em seguida, Mohn levou um susto, pois Ansha, tendo notado o olhar dele, virou-se e perguntou diretamente:

— O senhor gosta muito desta jovem?

Não havia qualquer traço de acusação ou ciúme em suas palavras; era apenas uma deusa perguntando inocentemente ao seu rei se ele gostava daquele "objeto".

Ansha raramente via esse tipo de emoção nos olhos de seu professor.

Por isso, ela abrira a boca para perguntar.

Assim que a frase foi proferida, Mohn e Benalana sobressaltaram-se como se tivessem levado um choque elétrico.

Enquanto isso, a expressão dos outros três representantes mudou drasticamente.

Com razão aquele velho canalha fizera questão de enviar a própria neta!

Se Benalana se tornasse a consorte real, os negócios deles sofreriam um impacto considerável.

Ainda bem que Mohn já havia visto todo tipo de tempestade.

Ele apenas balançou a cabeça com um sorriso resignado e disse:

— Por favor, não diga isso, Ansha; estou apenas interessado no animal de estimação ao lado desta senhorita.

Ansha sorriu levemente:

— Então talvez possamos comprar este cãozinho. Eu nunca criei um animal de estimação!

Quando Mohn estava prestes a refutar a ideia de Ansha, notou de repente algo inesperado.

A reação da senhorita Benalana parecia muito mais intensa do que no início.

Arrebatar o animal de estimação dela era mais aterrorizante e inadmissível do que arrebatá-la a si mesma?!

Você ama tanto assim o seu bicho de estimação?!

Mas Mohn não quis pensar muito sobre isso; limitou-se a continuar dizendo a Ansha:

— Este é o animal de estimação desta dama, e dá para ver que ela também gosta muito de seu companheiro. Como eu poderia privar alguém de seu afeto?

— No entanto, senhorita, posso acariciá-lo?

Mohn levantou-se ao fazer essa pergunta.

Afinal, não havia razão para ser recusado.

Como poderia um mortal recusar a boa vontade de um soberano por causa de um cachorro?

Além do mais, ele só queria fazer um agrado, não roubá-lo ou matá-lo.

Contudo, para a surpresa de Mohn, a senhorita Benalana hesitou.

Diante de tal cena, Mohn sentiu-se extremamente perplexo.

E Ansha inclinou levemente o olhar para encarar a jovem.

A deusa não demonstrou raiva nem revelou sua autoridade divina.

Mas, ainda assim, a luz de todo o salão escureceu instantaneamente.

Uma pressão avassaladora pairava sobre a cabeça dos quatro.

Os outros três representantes nem ousaram levantar a voz, prosternando-se diretamente no chão.

Benalana apressou-se em responder:

— C-claro que sim, ó grandioso Rei da Espada e do Escudo, é só que... é só que a Bella talvez não corresponda às suas expectativas. Afinal de contas, ela não passa de uma cadelinha de raça comum.

A luz do salão retornou ao seu estado original.

A imensa pressão dissipou-se em um piscar de olhos.

Mohn riu achando graça:

— Por que pensar assim? Eu só quero fazer um carinho.

— Vossa Majestade é um monarca nobre, e a Bella é apenas uma humilde mascote.

Benalana curvou-se ainda mais. Quando Mohn desceu os degraus, ela já encostava a testa completamente no chão.

— Meu oficial de cerimônias deve ter lhe dito que não me importo com essas coisas, e que até gosto bastante de cães.

— Quem não ama um animal inteligente, afetuoso e adorável?

Enquanto falava, Mohn, já tendo descido os degraus, parou diante de Bella.

Sentada atrás de Benalana, Bella ergueu a cabeça para encarar Mohn.

Monarca e cão trocaram um breve olhar.

Nesse instante, Mohn teve certeza absoluta de uma coisa.

Aquele cachorro tinha algum problema!

E não se tratava apenas das reações estranhas de antes.

Era porque Mohn conseguira enxergar um toque de sabedoria nos olhos daquele cão.

Será que a senhorita Benalana lhe dera alguma poção mágica?

Não, provavelmente era mais do que isso.

Mohn agachou-se, ficando na mesma altura de Bella, que estava sentada no chão.

Aos poucos, tendo deduzido uma possibilidade, os olhos de Mohn se arregalaram.

Soltando um riso irônico de si mesmo, Mohn estendeu a mão e a pousou sobre a cabeça de Bella.

Desta vez, Bella não se esquivou.

Permitiu que Mohn afagasse sua pelagem.

Conforme a mão de Mohn deslizava pela macia pelagem de Bella, ele notou que o brilho de inteligência nos olhos da cadela se tornava ainda mais evidente.

No fim das contas, aquilo já não parecia o olhar de um pet esperto.

Era inteiramente o olhar de um ser sábio!

Prudente, firme, calmo...

E, mesmo sem olhar para trás, Mohn tinha certeza de uma coisa.

A deusa não fazia a menor ideia de tudo aquilo.

Estando bem diante da presença da deusa, e ainda por cima em um palácio repleto da poeira de luz que simbolizava a soberania...

Ora bolas, ele tinha sido passado para trás por um cachorro!

Mas de quem era a culpa?

Havia tantas pistas e furos óbvios, e ele simplesmente não os havia notado.

Principalmente aqueles retratos no quarto.

O problema agora era...

Acariciando carinhosamente a cabeça de Bella, Mohn levantou-se com um sorriso e disse:

— Eu continuo querendo criar um cachorro!

Essa frase fez todo o corpo de Benalana tremer.

Contudo, Mohn acrescentou imediatamente:

— Não se preocupe, senhorita, eu só quero conversar com você sobre alguns assuntos relacionados à criação de animais de estimação.

— Quando a audiência terminar, imagino que terei um tempo livre para recebê-la e batermos um papo sobre pets.

— Afinal de contas, você tem um animal de estimação bastante surpreendente.

O olhar de Mohn voltou-se para Bella.

O brilho repleto de sabedoria já havia sumido.

Restara apenas a vivacidade esperada de um cão comum — uma vivacidade bastante limitada.

As palavras do monarca fizeram todos pensarem que o assunto havia chegado ao fim.

Instintivamente, levantaram a cabeça juntos.

Afinal, parecia que tudo não passara de um susto sem consequências graves.

O novo rei era tão clemente e benevolente quanto diziam os boatos.

No entanto, o soberano deu mais alguns passos e parou bem diante do presidente da União Comercial do Norte.

Em seguida, pisou firmemente em cima da cabeça do homem.

— Eu não me lembro de ter dito que vocês podiam se levantar.