Todos estavam em movimento.

Diante de tal cena, não apenas Érmelan, envolvida diretamente, ficou paralisada, mas até mesmo Moen, que se encontrava logo atrás dela, permaneceu imóvel no lugar.

O que era aquilo?

Estariam imaginando que Ér seria minha filha?

Não, o que se passa na cabeça de vocês?!

Moen jamais presenciara uma situação tão absurda e desconcertante. Era algo tão estranho que fugia completamente à compreensão!

Se fosse qualquer outra pessoa, ainda seria compreensível, mas eles eram seus subordinados. Como não saberiam o que ele havia feito naqueles anos?

Além disso, se de fato fosse sua filha, ele a teria feito partir muito antes!

Por acaso não têm um mínimo de bom senso?!

Moen já havia providenciado a partida antecipada de todos os seus criados e soldados particulares; se tivesse uma filha fora do castelo, seria a primeira a ser enviada para longe!

Por um triz, Moen não agarrou Hadley pelo colarinho para exigir, aos berros, se havia enlouquecido.

Sobretudo porque era evidente que Hadley e os demais não haviam cogitado tal hipótese antes, pois os rostos deles não demonstravam qualquer certeza nesse sentido.

Por que, então, levaram consigo aquela balança para verificar a identidade de Ér?

Moen não acreditava que fosse uma função acessória do artefato, já que fizeram questão de depositar ali uma “relíquia” própria.

Portanto, só podia ser porque, desde o princípio, já tinham essa suspeita, embora nem eles mesmos acreditassem totalmente. Mas, diante das questões da Água Sagrada e do 0-007, após o erro de Moen, acabaram convencidos.

Com base nas informações disponíveis, Moen deduziu mais ou menos esses fatos.

Ainda assim, não conseguia entender por que, antes de partirem, achavam que Ér era filha do Grão-Duque de Westerló.

Nesse exato instante, Moen lançou um olhar de súbita iluminação para o senhor Porter, que, por sua vez, parecia finalmente aliviado.

“Maldição, foi você?!”

Só podia ser que o senhor Porter andara espalhando boatos no Sul; do contrário, não estaria com aquela expressão.

Sim, Porter sempre acreditara que Moen era uma alta figura da Sombra Imperial.

Para descobrir quem era Ér, por quem Moen demonstrava preocupação, ele só podia raciocinar dentro desses parâmetros.

E, afinal, filhos ilegítimos de nobres não eram nada incomuns!

Ah, como não pensara nisso antes!

Assim que percebeu a situação, Moen levou imediatamente as mãos ao rosto.

De fato, pretendia enviar Ér ao Sul.

Mas não era para ser desse modo.

Ér poderia ser filha de um amigo do Duque de Westerló ou até mesmo sua amiga.

Mas jamais poderia ser filha do Duque!

O plano era simples: manter tudo como está até que os velhos ministros do Sul partissem desta vida; então, a Imperatriz herdaria pacificamente o território.

Os velhos do Sul, atualmente, não se submeteriam à Imperatriz, mas tampouco iriam à guerra.

Bastava esperar que todos eles morressem de morte natural e tudo se resolveria.

O país prosperaria ainda mais em sua riqueza.

Pois o Sul já não possuía herdeiros!

Porém, se agora Ér fosse enviada ao Sul como sua herdeira, nem se fala do impacto para a Imperatriz.

O Sul poderia imediatamente declarar independência!

E as consequências em cadeia disso, só de pensar, faziam a cabeça de Moen latejar.

Os outros seis duques entre os Sete Lordes não representavam ameaça real, pois, mesmo juntos, nem em vinte anos conseguiriam enfrentar a Imperatriz.

Já haviam sido desmantelados em suas raízes há muito tempo; apenas pareciam vivos devido à antiga glória.

Ninguém poderia prever o que aconteceria dali a cem anos, mas, no presente, era assim.

Eles próprios sabiam disso, assim como os outros reinos.

Por isso, nem mesmo conseguiam apoio externo digno de nota.

Mas se o Sul se tornasse independente e o Império perdesse um terço do seu território...

O suor frio escorreu pelo corpo de Moen.

Eu preciso aparecer imediatamente?!

A ideia surgiu em sua mente como um relâmpago.

Mas logo a descartou.

Não, ainda há salvação, ainda existe uma solução!

A aparição do Duque de Westerló era o último recurso.

Afinal, tudo aquilo era uma coincidência tamanha, como se algo estivesse zombando do destino!

Se fosse apenas obra do acaso, era só má sorte.

Mas, se alguém estivesse brincando com o destino, então não poderia reclamar se o destino se voltasse contra si!

De qualquer modo, o artefato nas mãos de Hadley parecia ser uma invenção recente para a trilha das almas, provavelmente criada para evitar que viajantes de outros mundos ascendessem ao poder fingindo-se herdeiros legítimos.

Por isso, devia apenas indicar a linhagem da alma, pois de outro modo, diante de possíveis intrusos, não teria utilidade.

Verificação de sangue!

O equívoco sobre Ér ser sua filha havia surgido apenas por causa da Água Sagrada.

O corpo original dela nada tinha a ver com Moen.

Mas o herdeiro do Sul jamais ascenderia só por isso.

Cedo ou tarde, assim que chegassem ao Sul, fariam a verificação sanguínea.

Assim, perceberiam que o artefato era o culpado pelo erro!

O que Moen precisava garantir era que eles de fato fariam a verificação sanguínea, e não que continuassem a confiar naquele artefato falho!

Sim, agora ele era um executor por delegação; poderia em breve se aproximar deles e dar um sutil aviso.

Perfeito!

Moen arquitetou o plano ideal.

Enquanto isso, Érmelan permanecia atônita.

Não pode ser...

O miserável do meu pai original era, por acaso, o Grão-Duque de Westerló?

Por pouco não fui princesa desse país?!

“Vossa Alteza, por favor, precisamos partir imediatamente. É necessário garantir sua segurança e levá-la de volta ao Sul. Este lugar não é adequado para a senhora!”

A voz de Hadley tirou Ér do transe.

“Houve algum engano? Você disse Vossa Alteza, e é o senhor Hadley do Sul; segundo sua lógica, eu seria filha do Duque de Westerló?”

“Só pode ter havido algum erro, senhor Hadley. Eu sou apenas uma jovem comum.”

Ér não conseguia acreditar. Ela até apreciava histórias de Cinderela tornando-se princesa, mas jamais imaginou que aquilo pudesse acontecer consigo.

Além disso, havia muitas inconsistências.

O corpo original nascera no segundo ano do reinado da Imperatriz, auge do poder do Duque, que não tinha outros herdeiros.

Como teria permitido que seu próprio sangue vagasse pelo mundo?

E por tantos anos?

Mais importante ainda: Ér sabia que não era a pessoa original.

Atravessadores que ousassem assumir uma identidade tão grandiosa no Sul jamais conseguiriam enganar por muito tempo — e acabariam tendo um fim terrível!

Mas nada disso tinha efeito, naquele momento, para Hadley:

“Vossa Alteza, já verificamos por duas vezes. Não há erro. Talvez haja muitas dúvidas em sua mente, mas, de qualquer forma, peço que venha conosco ao Sul!”

Após abrir a boca em protesto, Érmelan decidiu mudar de tática:

“Então, pelo menos, deixem-me sair daqui sozinha um pouco.”

“Vossa Alteza, compreendo que esteja confusa, mas, por favor, precisamos partir. Os agentes da Imperatriz estão por toda parte! Sua identidade é valiosa demais; até que esteja em segurança no Sul, ninguém pode saber de sua presença!”

Pronto. Não adianta discutir com esse homem!

Após alguns momentos de hesitação, Érmelan, com os lábios trêmulos, pegou o envelope e disse:

“Então deixem-me ao menos entregar esta carta para a dona da casa.”

“Permita que cuidemos disso.”

A pedido de Hadley, Érmelan foi cuidadosa e discretamente escoltada até um esconderijo secreto do Sul na capital imperial.

Moen, por sua vez, aproximou-se sorrateiramente da porta da dona da casa e recolheu, com todo o cuidado, as dez moedas antigas do pacto deixadas por eles.

Maravilha! Eram mesmo moedas dos anões, forjadas na era dos deuses!

Agora tinha como pagar sua dívida com o Anel do Demônio, sem precisar recorrer ao velho Leão.

Hadley estava tão emocionado que mal conseguia agir: moedas antigas do pacto não só eram desconhecidas do povo comum, como também não deviam jamais cair em mãos erradas!

Aquilo realmente poderia custar uma vida!

No entanto, Moen não pretendia ficar com as moedas da dona da casa de graça.

Após conferir a carta e verificar os nomes na lista, ele foi de quarto em quarto, desenhando runas de exorcismo com água sagrada preparada com o 0-007.

Runas de exorcismo gravadas por um santo eram muito mais valiosas do que moedas antigas do pacto, que de nada serviam ao povo comum.

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Enquanto isso, no Forte da Rocha.

O relógio do destino do Bobo finalmente avançou seu ponteiro, que até então se recusava a mover sequer um segundo.

Ao presenciar tal cena, o Bobo saltou de alegria.

O relógio do destino era um milagre só possível aos videntes de grau zero.

Sua função era indicar o momento exato para que os videntes agissem, além de ser capaz de manipular o destino para que o ponteiro se movesse com sucesso!

Enfim, ele recebera a indicação do relógio!

Conseguiu; um grande acontecimento estava prestes a eclodir no Sul.

Sua ascensão poderia, finalmente, começar!

A respiração ofegante e o som da pena riscando o papel quase preenchiam o aposento do Bobo.

Para que Baratheon mergulhasse em guerra, não bastava apenas o Sul.

Ele sabia disso, e preparara-se por quase toda a vida para este dia.

Era hora de recolher as redes!

Observe, Baratheon.

Sinta, Baratheon.

Você está prestes a descobrir o verdadeiro poder de um vidente!