Você não passará!

Removeu toda a carne e sangue do braço, lançando-os ao chão como parte de um ritual colossal.

Em apenas alguns instantes, o ancião já havia extraído toda a carne de sua mão esquerda. Contudo, o ritual envolto em névoa cinzenta apenas iluminou uma fração sob seus pés. Estava ainda longe de estar totalmente ativado. Isso deixou o cavalheiro inquieto. Apesar de ter ajudado a realizar aquele antigo feitiço, e de um semideus ter sacrificado todo um braço, por que aquilo só servira para acender uma parte tão pequena?

Enquanto refletia, o cavalheiro recuou levemente. Suspeitava que o outro pretendia aproveitara-se do ritual para atacá-lo de surpresa no último momento e, assim, incluí-lo no sacrifício.

— Preciso manter meu disfarce do lado de fora. Caso contrário, por mais que seu aliado distraia do outro lado, receio que você não conseguirá esconder-se.

O ancião não demonstrou notar o problema, ou talvez simplesmente não se importasse se estava sendo enganado. Continuou a retirar a carne do outro braço, sem tentar impedir a saída do cavalheiro; ao contrário, até acenou levemente com a cabeça enquanto se mutilava. O cavalheiro observou, chocado. Aquele sujeito não recorria a nenhum método para aliviar a dor. Apenas usava um modo que o cavalheiro não compreendia para se tratar como um fantoche, cortando-se sem cessar.

Afinal, a dor também é fonte de alimento para criaturas demoníacas, seres do caos.

O cavalheiro balançou a cabeça e afastou-se apressadamente, mantendo sua ocultação à distância e observando tudo de longe. Como previra, mesmo convertendo-se num marionete e arrancando toda a carne do corpo, o ritual apenas iluminou um terço do círculo. Ainda estava muito longe de completo.

Fracasso? O cavalheiro não via possibilidade de êxito. O outro já havia sacrificado toda sua carne; ele próprio, possível “oferta”, também já se afastara. Como seguir adiante? Teriam ambos seus planos grandiosos naufragado em vão?

Sentiu-se um tolo. Mas jamais imaginou que, após ter-se tornado apenas um esqueleto negro, o ancião ergueria a mão para esmagar o próprio crânio. E, então, depositaria o cérebro, ainda pulsante, na palma da mão.

— Não, esse sujeito seria capaz de...?

O cavalheiro entendeu, de súbito, a real intenção do outro.

O ancião, segurando o próprio cérebro, moveu as mandíbulas do crânio para entoar, de maneira impossível, um cântico:

— Ó meu grandioso senhor, entrego tudo o que sou ao vosso advento e retorno! Do corpo à alma!

No instante em que ouviu essas palavras, o cavalheiro soube que acertara em sua dedução. O ancião não pretendia sacrificar apenas a carne e a vida: também ofereceria sua alma.

Ele negava a morte correta, recusando-se a seguir para o destino primordial dos seres. Era uma afronta gravíssima ao Princípio e ao mundo! O ancião jamais teria chance de retorno, nem sequer uma possibilidade remota de ressurreição.

Agora o cavalheiro compreendia como o restante do círculo seria iluminado: um terço viria da alma do ancião, outro terço de sua blasfêmia. Ou seja, dividira-se em duas metades: uma para construir o portal demoníaco através do abismo, outra como âncora temporária para o demônio neste mundo.

Demônios são criaturas do caos e da decadência; não há âncora mais adequada do que o crime supremo de blasfemar contra o Princípio.

Mas, por quê? Se fosse apenas pela morte, o cavalheiro ainda entenderia. Contudo, agora, o ancião sacrificava até a alma.

Por que empenhar-se tanto para invocar um senhor demoníaco fadado à morte? Se era por fé, por que chamar a própria divindade para morrer? Nem mesmo um senhor demoníaco de terceiro escalão sobreviveria ao ataque conjunto dos cinco semideuses e de toda Surrás!

Além disso, o próprio ancião era um semideus. Um semideus de quarto escalão realmente acreditaria em outro semideus? O cavalheiro sentiu que tocava num fio de verdade, mas ainda assim algo não batia. Afinal, ajudara a completar aquele ritual. Demônios de patamar mais elevado não poderiam manifestar-se por meio de um círculo de tal magnitude.

Onde estava o erro?

O cavalheiro não compreendia, enquanto o ancião, pela primeira vez, soltava um urro lancinante. Tendo sacrificado até a alma, sofria uma dor que nem a mais firme vontade poderia repelir: ardor e dilaceração a partir do âmago espiritual. O esqueleto dissolvia-se no ritual, a alma fundia-se aos poucos no círculo.

Apesar da dor, o ancião bradava seus louvores:

— Tu és o senhor das sete profundezas, o portador das leis da queda! És o precursor entre os grandiosos, o misericordioso entre os precursores! Tu és as asas sombrias e sem luz, a encarnação do fogo infernal! Louvai, ó seres, o grandioso senhor chegou!

Com a última prece, tudo o que era daquele homem fundiu-se ao ritual.

Um portal colossal manifestou-se a partir do abismo, rasgando a barreira do mundo e cravando-se no topo da montanha.

— O portal veio do abismo... é um ritual de via dupla. O verdadeiro foco está do outro lado; aqui só há o marco e a âncora temporária?

Nessa fração de segundo, o cavalheiro compreendeu o plano do adversário: sabiam que o grupo pretendia matar o demônio invocado e, por isso, jamais tiveram intenção de trazer um senhor demoníaco de nível semideus. Seria apenas uma peça descartável. O objetivo era invocar um grande senhor demoníaco, de categoria superior, capaz de romper qualquer cerco!

Para iludir seus oponentes e impedir o fracasso do ritual, o próprio grande senhor demoníaco assumira a tarefa de construir o portal. Para isso, provavelmente sacrificara outro ser de igual patamar, pois, pelo costume, construir um portal através do abismo exigia usar outro igual como escada.

Aos seguidores, bastava fornecer uma âncora temporária suficiente e o marco para o ritual.

Foram enganados desde o início!

Superado o choque, o cavalheiro fugiu sem olhar para trás. Um grande senhor demoníaco estava além das forças de Surrás e dos cinco semideuses. Apenas a imperatriz teria poder suficiente, mas está na capital!

O cavalheiro sabia que, se estivesse no lugar do demônio, já teria preparado um plano para atrasar a imperatriz e, assim, destruir Surrás, criando uma âncora mais duradoura para si.

Não sabia como o grande senhor demoníaco faria isso, mas tinha certeza de que o faria. Aliás, um anjo não teria dificuldade alguma para arrasar Surrás. Portanto, Surrás estava perdido, mas o Império não — o cavalheiro precisava fugir e torcer para que o grande senhor demoníaco destruísse Surrás por completo, eliminando qualquer prova e tornando a contenção do inimigo a prioridade máxima.

Enquanto o cavalheiro escapava, uma garra imensa, deformada, incrustada de chamas abissais, irrompeu do portal, cravando-se no solo deste mundo. Logo, puxou-se para fora uma figura colossal, com chifres de carneiro, trazendo do abismo o fogo e o caos, rompendo o portal.

O grande senhor demoníaco de segunda ordem invadiu o mundo!

Na cidade de Surrás, todas as igrejas soaram seus sinos freneticamente. Os deuses e reis advertiam o povo: o profanador do abismo caminhava entre os vivos.

No alto da colina fora da cidade, mesmo com as pernas já decepadas, a presença do novo senhor demoníaco de segunda ordem alterou tudo ao redor. O solo rachou de imediato, a vegetação transformou-se em aberração, o céu mergulhou nas trevas.

O horror só cessou ao alcançar as muralhas abençoadas de Surrás.

Os soldados da guarnição, guiados pelos semideuses, subiam às pressas para as defesas.

— Jamais olhem diretamente para ele! Orem sempre ao vosso credo, ou serão corrompidos! Se sentirem qualquer coisa estranha, abandonem imediatamente as muralhas e vão para a igreja mais próxima!

A voz ansiosa do semideus ecoava nos ouvidos dos soldados. Não podiam enfrentar um grande senhor demoníaco. Até mesmo a corrupção de sua presença só podia ser contida pelas muralhas milenares, saturadas de bênçãos. Sem elas, não teriam qualquer chance contra um anjo caído.

Bastava resistir ao início; logo a imperatriz estaria ali. Outros extraordinários de alto grau do Império viriam, trazendo selos de alto nível. Havia esperança de defender Surrás! Talvez até destruir aquele demônio profanador!

Porém, aquela muralha, esperança e linha vital da cidade, foi destruída num instante diante do grande senhor demoníaco. Tudo o que fez foi erguer a mão e lançar uma lança de fogo venenoso. No impacto, a muralha — mais alta que o próprio demônio — desabou pela metade, enquanto as chamas malignas espalhavam-se por toda parte.

Diante da ruína repentina, o semideus em comando entrou em colapso.

— Abandonem a cidade! Abandonem!

Como o mais alto oficial sucumbiu, o restante da guarnição também se dispersou em fuga.

Não havia mais chance. Sem as muralhas sagradas, não podiam sequer resistir à corrupção divina do inimigo. A supremacia do superior sobre o inferior manifestava-se ali em toda sua crueldade. Restava apenas fugir — quem conseguisse escapar, que fugisse.

Observando os poucos soldados e semideuses em retirada e toda a Surrás, o grande senhor demoníaco, forçado a rastejar pela falta das pernas, soltou uma gargalhada profana e jubilosa.

Que maravilha! Que som agradável! Que ar delicioso!

Mas a alegria durou pouco. O grande senhor demoníaco sentiu um calafrio; até as pernas perdidas começaram a latejar de dor. Seguindo um pressentimento, olhou adiante.

O fogo venenoso, que deveria ter consumido meia cidade, não apenas não se espalhou, como se extinguiu com a chegada de uma pessoa.

Com a guarnição e os semideuses em fuga, apenas um homem marchava contra a corrente: empunhando um bastão branco como a neve, parou diante do grande senhor demoníaco. Ergueu o bastão e o golpeou com força no chão, declarando sua vontade:

— Não passarás por aqui!

A profanação e a corrupção divinas cessaram sob o bastão.