Por que a Imperatriz veio até aqui?!

Depois de confirmar que o selo de exorcismo que havia desenhado diante da porta das senhorias da casa já estava seco e invisível, Moen subiu cautelosamente até o telhado. Queria observar discretamente os arredores. No entanto, assim que se preparava para subir, Moen percebeu que hoje era noite de duplo luar. Lançou um olhar à fria lua escura, que só surgia em noites como aquela, e, após um breve silêncio, desceu novamente. Melhor seguir pelos esgotos. Além disso, havia muito menos caçadores auditivos nos esgotos, o que tornava mais fácil evitá-los.

Moen sabia bem onde Hadley e seus companheiros poderiam estar; havia apenas alguns lugares possíveis pelos quais transitavam. Bastava considerar as distâncias para deduzir facilmente o próximo destino deles. Portanto, em vez de segui-los o tempo todo, era melhor primeiro conseguir algumas moedas de ouro para saldar a dívida com o Anel Mágico.

Em Bylarcien, à noite, não era fácil circular pelas ruas, mesmo pelos esgotos. Muitos extraordinários, cultistas e viajantes de outros mundos já haviam comprovado isso. Como aquele sujeito que, mesmo mergulhando nos dejetos, acabou capturado pelo senhor Porter.

Mas, para Moen, tudo era mais simples. Nem mesmo os caçadores auditivos podiam ocupar cada canto. Limitavam-se a patrulhar continuamente a área. E Moen sabia que eles utilizavam a mesma cifra de comunicação do Conselho de Vigilância — que ele próprio havia projetado. Em vinte anos, é claro que as cifras teriam mudado, mas Moen havia implementado, desde o início, um sistema iterativo. Em apenas vinte anos, ninguém conseguiria escapar dos limites que ele impusera.

E como ele havia criado tal sistema? Simples: adaptou para a cultura local o método germânico. Com a pedra de cifras fornecida pelo senhor Porter, Moen podia integrar-se diretamente à rede de comunicações do Conselho, evitando-os com facilidade, desde que tomasse o cuidado de não ser detectado por comunicação anômala.

Quanto ao Anel Mágico, economizar era essencial; Moen era pobre. O ouro precisava ser gasto com sabedoria! Por isso, às vezes, precisava fazer longos desvios.

Ao chegar ao local, vendo as carruagens extras diante da mansão, Moen confirmou que não havia errado em seus cálculos. O Solar Downton — sempre fora um ponto de apoio do Sul na capital imperial. No entanto, segundo o costume dos sulistas, após vinte anos, aquilo certamente era uma isca evidente; o verdadeiro refúgio devia ser outro.

Moen voltou-se para um edifício residencial em frente ao Solar Downton. Tocando o Anel Mágico para se ocultar, aproximou-se do prédio. O consumo de moedas de ouro pelo anel aumentou consideravelmente — não havia dúvida, era ali!

Escondido em um canto, Moen observava o edifício enquanto refletia sobre os recentes acontecimentos: os cultistas do Abismo, o Grande Demônio, as famílias do Cervo e do Leão, sua estranha exposição e tudo relacionado a Ail. À primeira vista, nada parecia conectado. Mas, justamente pela ausência de relações causais evidentes, Moen recordou situações semelhantes do passado.

Quando lidara com as três divindades do Profeta, havia passado por experiências análogas. Tudo tinha uma explicação e motivação plausível, mas o resultado final sempre era engenhosamente inusitado. Assim como agora.

Esse era o efeito do Relógio do Destino!

Seria obra do Profeta? Racionalmente, Moen achava improvável. O Profeta não deveria manifestar-se agora; o ritual de ascensão de seu caminho não poderia ser ocultado — o estrondo seria enorme. Mas, emocionalmente, Moen suspeitava que sim, pois tudo era estranho, embora explicável.

"Se for mesmo o Profeta, então ele encontrou algum legado de seu deus principal."
"E está usando o Relógio do Destino para algum plano."
"Não sei exatamente o que pretende, mas sei como as coisas se desenrolarão se tudo seguir seu curso natural."

Moen pegou uma pedra e desenhou suavemente no chão.

Ail seria levada de volta ao Sul. Com uma herdeira legítima e o descontentamento contra a imperatriz, certamente escolheriam apoiar a ascensão de Ail e proclamar a independência do Sul.

No passado, o Sul não se separava porque não havia herdeiros do sangue de Westerlo; a independência tornaria em vão o sacrifício do antigo senhor e seus domínios ficariam à mercê da ruína. Sem uma herdeira legítima, o Sul estava fadado à fragmentação após a morte dos líderes. Mas, com uma sucessora, não haveria mais esse risco. Além disso, a maioria do povo do Sul acreditava que a imperatriz assassinara seu senhor, e havia a rivalidade entre a nobreza do Sul e a velha nobreza. Bastaria Ail retornar ao Sul para que a independência fosse inevitável. Se não acontecesse, provavelmente haveria guerra.

Os nobres antigos, reduzidos por Moen, nunca tolerariam a possibilidade de a tirana e sua herdeira retornarem ao poder. Como o Sul não sofrera destruição em sua terra natal, até mesmo os nobres que haviam apoiado o ataque ao antigo senhor estavam vivos — e foram eles que, junto com a imperatriz, mataram o duque do Sul, então leal ao antigo regime. Nessa situação, bastava Ail aparecer para que nem a imperatriz pudesse impedir a guerra movida pelo medo.

Hadley e os demais não desejavam enfrentar o Império em batalha direta. Por isso, só restava a independência. Entregar Ail seria ainda menos provável: já era grande desonra não terem protegido seu senhor; perder o último sangue do mestre seria intolerável.

Após a independência, as cinco famílias do Cervo, à beira do desespero, e a família do Leão, prestes a cair, não ficariam de braços cruzados. Não buscariam independência, mas sim uma revanche desesperada para reconquistar tudo. Antes da independência, não tinham forças; depois, tampouco. Mas outros poderiam lhes dar esse poder!

Moen desenhou mais um círculo, representando o Império e outro círculo, novo, representando o Norte.

Os reinos do Norte estenderiam a mão aos Sete Duques com entusiasmo. Quer por antigas rivalidades, quer por interesses práticos, seria natural. Afinal, fora Moen quem destruíra o Império Loiman do Norte, transformando-o em vários pequenos países. Ainda que não esperasse que matar o príncipe herdeiro inimigo causasse o colapso de um império tão antigo, a culpa recairia sobre si — e, logo, sobre Bylarcien. Caso contrário, pareceria que eles próprios já tramavam traição. Agora, um vizinho poderoso era o que menos desejavam; um vizinho vulnerável à pilhagem, o mais desejado.

Assim, pelo caminho previsto, o país mergulharia em uma convulsão tão grande que poderia levá-lo à ruína total.

Diante disso, Moen consolidou sua conclusão.

"Sem dúvida, é obra do Profeta!"

O ritual de promoção do Profeta, do terceiro ao segundo grau, exigia provocar uma grande convulsão com vasto alcance. Quanto mais ampla e intensa a crise, maior a chance de promoção. E provocar uma convulsão em todo o Império e vizinhança não só garantiria sua ascensão a anjo, mas talvez até permitisse absorver de uma vez todo o poder do segundo grau, obtendo qualificação imediata para o primeiro. Eis o porquê da infame reputação do caminho do Profeta: eles eram especialistas em provocar desastres!

Moen não esperava, logo ao retornar, ter de lidar com os Profetas. Massageando as têmporas, notou outra coisa — a demanda do Anel Mágico por moedas de ouro disparava!

Sem hesitar, Moen pulou para o esgoto, fugindo dali sem olhar para trás. Aquilo era uma reação à proximidade de um ser do primeiro grau; a imperatriz certamente chegara!

Menos de um minuto após Moen escapar pelo esgoto, uma carruagem branca entrou lentamente na rua, sem ser conduzida por ninguém. Pouco depois, a imperatriz, vestida com manto élfico, desceu da carruagem. Sem sequer olhar para o Solar Downton, que era mera isca, seguiu direto para o verdadeiro esconderijo de Hadley e seus aliados.

A presença da imperatriz deixou todos no prédio e na mansão tensos. Antes que tentassem qualquer coisa, Hadley conteve seu assistente com a mão e, após um aceno de cabeça, permitiu que a imperatriz fosse convidada a entrar.

No quarto do segundo andar, Hadley curvou-se levemente diante da imperatriz:

"Perdoe-me por recebê-la em um lugar tão modesto, Majestade."

A imperatriz ignorou o detalhe, apenas ergueu o olhar para o andar superior:

"Quero ver a menina."

Hadley franziu o cenho.

Como ela sabia disso? Não acreditava que houvesse traidores entre seus homens, todos escolhidos a dedo. Mas, de todo modo, a imperatriz sabia.

Então, Hadley falou com seriedade:

"O que a senhora realmente deseja aqui?"

A imperatriz reiterou:

"Quero ver a menina."

"Se não disser por quê, não a deixarei subir."

A imperatriz não pretendia usar força contra os vassalos de seu mestre. Após breve silêncio, respondeu:

"Quero levá-la comigo."

"Isso é impossível. Sua Alteza deve voltar ao Sul; lá é sua terra natal!"

"Por que têm tanta certeza de que ela é filha de vosso senhor?"

"Verificamos inúmeras vezes!"

A imperatriz pensou em sugerir um exame de sangue, mas acabou não dando voz ao pensamento. Em vez disso, perguntou:

"Encontraram aquela pessoa?"

Hadley sabia de quem se tratava: a pessoa que pedira ao senhor Porter que cuidasse de Ail.

"Não, Majestade. Esta é sua capital imperial. Não tem nenhuma pista?"

"Se tivesse, não estaria perguntando a vocês."

"Já que sabe de tudo, peço apenas que, ao menos neste assunto, colabore conosco."

"E mais: Sua Alteza precisa voltar ao Sul. Depois, proclamaremos independência. Sei que será um golpe duro para o Império, mas também sabe que, com o retorno da herdeira, isso é inevitável."

Hadley então percebeu por que o grão-duque jamais lhes revelara esse segredo. Com o surgimento de uma herdeira de Westerlo e a ausência do grão-duque, o país pelo qual ele tanto lutou estava fadado ao caos.

A velha nobreza não toleraria a existência de um herdeiro de Westerlo; era o medo deles pelo antigo senhor. O Sul, por sua vez, jamais abriria mão do sangue de seu mestre; era seu último alicerce espiritual. Isso não tinha solução.

Por isso, o grão-duque fez sua escolha: escondeu a criança.

Meu mestre, por que fez tanto por Bylarcien?

Após breve silêncio, Hadley continuou:

"Posso prometer que não seremos inimigos do Império. Mas, considerando os sentimentos da maioria dos nossos, tampouco ajudaremos o Império."

Ao dizer isso, Hadley observou atentamente as reações da imperatriz. Vendo que ela permanecia impassível, só então, após muita hesitação, declarou:

"Meu senhor já percorreu essa estrada sozinho durante tanto tempo. Peço que, daqui em diante, prossiga também sozinha. E o Sul não pode mais ficar sem um senhor."

Desta vez, a expressão da imperatriz finalmente revelou uma leve hesitação.

"Deixe-me vê-la. Apenas sozinha. Nada mais."

Após longa indecisão, Hadley afastou-se da escada que bloqueava.

"Majestade, peço apenas que se lembre: se Sua Alteza não puder voltar ao Sul, meus companheiros virão!"

"Eu sei."

Enquanto via a imperatriz subir, um cavaleiro do Sul ao lado de Hadley comentou apreensivo:

"Senhor, isso não é arriscado demais? Esta é a única chance de eliminar toda a ameaça!"

Bastava capturar Sua Alteza e, mesmo que o exército do Sul cercasse a capital, nada poderiam fazer.

Hadley balançou a cabeça:

"Não confio nela, confio em meu mestre."

(Fim do capítulo)