Estou desejando tanto progredir!

Diante dos três Caçadores do Som, Érmelin sentiu que tudo estava perdido. Ainda assim, manteve no rosto a expressão de medo e confusão que se esperava:

— Eu... eu não fiz nada... Será que não houve um engano?

Será que descobriram que sou uma viajante entre mundos?

Não pode ser! Eu sempre fui tão cuidadosa!

Além disso, essa abordagem não parece indicar isso.

As três bestas de prata apontadas para sua testa eram apenas o procedimento padrão dos Caçadores do Som. Era uma medida de segurança; se o suspeito não fizesse nada, eles tampouco atacariam.

Se tivessem reconhecido sua identidade, segundo seu entendimento, aqueles homens arrombariam a porta à força e a levariam presa sem hesitar.

O que estaria acontecendo, então?

Mas, independentemente de tudo, a situação era grave para Érmelin. Mesmo que não tivessem descoberto sua verdadeira origem, bastava levá-la até a Inspeção e submetê-la a um interrogatório para que, incapaz de corresponder às informações da pessoa que substituía, acabasse se revelando.

É verdade que ela havia se preparado, mas ainda assim era uma estrangeira, sem conhecer os detalhes dos interrogatórios ou da vida de quem agora era.

Ela ouvira dizer que, após terem deixado escapar o predecessor que se lançara ao esgoto para escapar, a Inspeção redobrara a cautela, questionando exaustivamente todo suspeito.

No seu caso, temia não sair ilesa.

Ainda assim, não podia se negar a ir.

Seria o mesmo que confessar.

O Caçador do Som à frente falou:

— É apenas uma verificação de rotina, por gentileza, não se assuste. O Instituto Imperial de Inspeção não prejudica cidadãos que cumprem as leis.

O problema é que eu não sou uma cidadã exemplar...

— Então, posso trocar de roupa antes?

Era um pedido razoável, mas o homem respondeu de imediato:

— A carruagem está logo abaixo. No trajeto, não passará frio. Quando chegar ao Instituto, providenciaremos roupas adequadas e há vestiários reservados para senhoras.

— Mas... talvez não haja roupas do meu tamanho, não é?

Érmelin ainda tentava ganhar tempo, pelo menos o suficiente para ajeitar o quarto.

Temia que, depois de levá-la, revistassem o aposento e descobrissem algo suspeito.

— Senhora, há funcionárias no Instituto, e ao menos um casaco para aquecê-la não faltará.

— Dentro do quarto, isso basta. E suas roupas não são nada impróprias, a senhora está apresentável.

— Entendi.

Qualquer palavra a mais seria suspeita.

Além disso, pelo diálogo, Érmelin percebeu que provavelmente era apenas uma vítima colateral de algum problema.

Se não a vissem como uma simples civil envolvida por acaso, não teriam dado tantas explicações.

Com um suspiro resignado, Érmelin apertou mais o casaco e seguiu para fora.

Ao ver que outros vizinhos também estavam sendo conduzidos, sentiu um certo alívio, ao mesmo tempo em que procurava lembrar se havia deixado algo suspeito no quarto.

Felizmente, não encontrou nada fora do lugar; sua cautela habitual surtira efeito.

Bastaria manter o cuidado no Instituto e tudo daria certo.

Ao sair para a rua e ver a multidão já formando fila para entrar nas carruagens, Érmelin relaxou ainda mais.

Quanto maior o tumulto, maior a chance de uma pessoa insignificante como ela passar despercebida.

Resta saber o que teria acontecido para mobilizar tamanho aparato.

-----------------

Em uma viela afastada, o senhor Porter Hall travava uma intensa batalha mental.

Afinal, era uma Águia Dourada!

Uma posição tão elevada que um plebeu como ele jamais ousaria sonhar!

Além disso, por tradição, se um plebeu alcançasse tal posto, receberia imediatamente uma condecoração imperial — no mínimo, o título de Lorde.

Não seria o mais baixo dos cavaleiros, e sim um verdadeiro Lorde!

Embora não recebesse terras, ao menos uma propriedade seria garantida.

Lorde Hall... Que sonoridade magnífica!

Esses eram apenas os benefícios imediatos; certamente haveria muitos outros que ele sequer conseguia imaginar.

Mas o mais importante de tudo era, enfim, poder contar com um verdadeiro protetor.

Contudo, Porter sabia que nada vinha sem um preço.

Se aceitasse, não haveria mais volta.

Ao pensar nisso, sentiu-se intimidado. Treze anos servindo como Caçador do Som e só agora conquistara o posto de Coruja Dourada — uma trajetória que dizia muito sobre sua cautela.

Normalmente, um Caçador do Som que não caísse em serviço ou se aposentasse legalmente no quarto ano, seria promovido a Coruja Dourada no sexto ano e, ao oitavo, a Coruja de Prata.

No máximo, dez anos, e esse era o auge que um plebeu podia almejar.

Já a Águia Dourada, era praticamente inalcançável para alguém do povo, a menos que cometesse um feito extraordinário. Mesmo assim, sem os "recursos" certos, seria impossível.

Porter hesitava. Agora, mesmo sem perspectivas de promoção, tinha uma vida estável.

Se aceitasse, passaria a servir diretamente aquele senhor — e isso, dentro da força especial da Imperatriz, era um problema político sério.

Pensando bem, Porter decidiu recusar.

Mas, ao levantar os olhos e cruzar com o olhar frio de Moen, sentiu um calafrio:

Tenho mesmo o direito de recusar?

Mal o pensamento surgiu, Porter se deu conta da resposta.

Claro, não tinha escolha alguma!

Teve até que agradecer por estar sendo oferecida uma chance; caso contrário, acabaria como tantos colegas azarados, enterrados sem nome.

Após um breve silêncio, Porter Hall dirigiu-se a Moen com expressão de desalento:

— Senhor, eu... eu desejo tanto progredir!

Por mais estranho que parecesse seu lamento, era um começo.

Ainda assim, Porter reuniu coragem e perguntou:

— Senhor, poderia ao menos dizer de qual casa nobre vem? Não é por curiosidade, mas preciso saber em quem estou confiando minha vida...

De qual casa?

Em Baratheon, eu seria alguém da Casa Westeros; mas se eu dissesse que era o Ladrão da Coroa ou mesmo alguém da Casa Westeros, você desmaiaria na hora...

Afinal, unir-se aos Westeros era como aderir à rebelião, e isso depois de eles já terem perdido tudo.

Na prática, seria suicídio.

Por isso, Moen sorriu e disse uma mentira que não era exatamente uma mentira:

— Sou um dos pilares do Império!

Em Baratheon, só os duques das Sete Terras podiam se expressar assim.

Um dos pilares do Império?

Membro de uma das Sete Casas Ducais?

O Duque de Westeros pode ter sido derrotado, e não haver mais herdeiros legítimos, mas o título das Sete Casas ainda existia.

Assim, ninguém perguntava mais. Porter sentiu que já se aproximara o bastante; perguntas demais só seriam permitidas com feitos ou méritos.

— Senhor, há algo que deseja de mim?

— Você mencionou um grupo de Profanadores de Corpos? Leve-me até eles.

— Sim, senhor!

Enxugando o suor da testa, ciente de que não podia mais recuar, Porter guiou Moen até o cerco armado por sua equipe.

Na verdade, já deveria estar lá, mas não queria capturar aqueles profanadores.

Por isso, usara sua autoridade para enviar os colegas adiante.

Não era medo de morrer; esses profanadores não eram ameaça suficiente para causar tumulto na capital imperial.

Ele apenas achava que o Instituto de Inspeção era severo demais com esses casos.

Afinal, profanar cadáveres era desrespeitar o sagrado dos mortos, perturbar sua paz — não assassinato.

Pelas leis imperiais, não fazia sentido punir com a morte.

Se a punição fosse apenas a execução, ele não teria nada a dizer.

O problema é que, sendo Caçador do Som e com algum poder, sabia que muitos viajantes, supostamente enforcados, na verdade eram enviados para as mansões de certos nobres, onde sofriam torturas indescritíveis.

Era a primeira vez que esse mundo enfrentava tal fenômeno, e muitos poderosos estavam muito interessados neles.

Como alguém insignificante, nada podia fazer.

Mas, por compaixão, preferia fechar os olhos ao que via.

Lançando um olhar cauteloso a Moen, pensou se este também queria levar um profanador para seus próprios estudos.

Diziam que a "reencarnação perfeita" dos profanadores despertava grande inveja entre os nobres.

A busca pela imortalidade era eterna para os mortais, e havia muitas vias para a eternidade entre os semideuses.

No entanto, semideuses eram sempre nobres, mas nobres raramente eram semideuses.

Com um suspiro, Porter repetiu para si mesmo que não podia ser culpado e seguiu o caminho.

Ao notar movimentação à frente, já próximo do perímetro montado pelos colegas, Porter avisou Moen:

— Senhor, mais adiante estão nossos homens em posição. Como prefere proceder?

Moen assentiu:

— Ficarei por perto. Avise-me se houver novidades.

Após indicar um beco, Porter partiu imediatamente.

Pouco tempo depois, voltou ofegante para Moen:

— Senhor, houve um imprevisto!

— Que tipo de imprevisto?

— Cultistas, senhor! Aqueles miseráveis profanadores se aliaram a cultistas. Estamos reunindo todos os envolvidos para controle.

Antes sentia pena dos profanadores; agora, ao saber que se envolveram com cultistas, achava que mereciam o pior.

Cultistas, como o nome indica, eram seguidores de deuses proibidos; eram insanos capazes de qualquer coisa.

— Se aliaram a cultistas? De qual culto?

Moen raramente lidava com cultistas, mas muito com o objeto de sua fé.

Agora, porém, não era o momento; temia até mencionar o nome de algum rival e ser localizado através do véu espiritual.

Antigamente, ele se envolvia em todo tipo de coisa...

Diante da tranquilidade e até curiosidade de Moen, Porter admirou-se:

"Não esperava menos de um semideus; nem mesmo cultistas o afligem."

Afinal, a aparição de cultistas sempre significava algo grave.

Na última vez, tentaram sacrificar três cidades para invocar um demônio do abismo, e quase conseguiram.

Sentindo-se protegido por alguém tão poderoso, Porter ganhou coragem.

Na verdade, a maioria dos Caçadores do Som mantinha essa postura diante dos cultistas, mas Porter era especialmente cauteloso — razão para não ter avançado na carreira.

Sua única tentativa de bravura fora na perseguição de um profanador, quando mergulhara no esgoto; e aquele fugitivo ainda escapara por seu "erro de julgamento".

— Ainda não sabemos ao certo, senhor, mas nosso adivinho, ao tentar localizar, recebeu uma revelação extra.

Adivinho, da via dos profetas, sequência seis. Antes da sequência cinco, não podiam fazer previsões propriamente ditas, mas usavam ferramentas como tarôs para adivinhar.

— Que tipo de revelação? Seja específico.

— Uma carta de demônio foi tirada.

Carta de demônio? Isso era um claro alerta de deuses proibidos — e logo na capital!

Não era à toa tanta mobilização, pensou Moen, observando o tumulto à frente.

Mas se o adivinho fosse apenas de sequência seis, talvez fosse exagero.

— Há outros adivinhos no Instituto? De sequência cinco para cima?

Semideuses profetas eram raríssimos; quando ele governou o Império, havia apenas um.

Esse semideus fora o primeiro a ser eliminado em sua luta contra os outros duques.

Como usara um rival para matá-lo à distância, não conseguiu recuperar a característica sobrenatural imediatamente.

Depois da guerra, ouviu que a Casa dos Leões também não conseguiu recuperar o artefato, pois, contaminado por um deus profano, ninguém ousou tocá-lo de imediato.

Dava para acreditar; após a guerra, ele vasculhou aquela casa muitas vezes e nunca encontrou o artefato ou seu selo. Deve ter se perdido mesmo.

Aliás, vinte anos atrás, o velho Leão ainda deveria estar vivo. Fico curioso em saber como reagiriam ao me ver novamente...

Claro, não pretendia aparecer, mas só de imaginar seus rostos perplexos e amedrontados, Moen sentia-se satisfeito.

— Sim, senhor, ouvi que Lorde Nelson já está a caminho com outro profeta.

Nelson? Será que é aquele Nelson que conheço?

Antes que pudesse perguntar, Moen percebeu que o relógio de bolso em seu peito começava a esquentar.

Ao pegá-lo, viu o ponteiro girando para trás, acompanhando lentamente uma carruagem à frente.

Haveria algo nela?

Ao seguir o olhar, viu uma jovem enrolada no casaco abrindo a janela para tranquilizar as senhoras aflitas.

Aos olhos dos outros, era a senhorita Lofors Kent; para Moen, era claramente a alma de Érmelin Cromwell.

"Érmelin?! Então realmente é uma viajante da União Humana... mas, como pode ser Érmelin?!"

Após o choque inicial, Moen logo dominou os pensamentos e disse a Porter:

— Vê aquela garota? Quero que garanta sua segurança!