Acredito que aquela seja a filha do grão-duque.

Essa cena insólita deixou até mesmo os senhores do Sul, acostumados a tempestades sob a liderança de Morn, momentaneamente perplexos.

O corpo agiu antes da vontade. Algo assim, eles já haviam presenciado algumas vezes ao longo de suas vidas grandiosas e conturbadas. Todos aqueles que agiram assim foram pessoas de destaque, figuras inesquecíveis para eles.

Mas o caso de Porter era inédito. Covardia, sim, mas uma covardia vinda do fundo da alma. E, ainda assim, uma covardia digna, rara de se ver.

Já o espanto de Borís era por outro motivo. Por que o Sul parecia ignorar o retorno de seu senhor? Por que alguém do grão-duque diria ao Sul que não revelaria nada?

Será que o grão-duque não queria que o Sul soubesse de seu retorno? Impossível. O Sul era o feudo do grão-duque. Vinte anos não são dois séculos, nem dois milênios. Para que uma região de tal porte se desvincule de alguém, seriam necessários ao menos duzentos anos!

Os de alta hierarquia vivem muito e ocupam posições elevadas. Enquanto essas figuras reconhecem a legitimidade de alguém, assim o fará a região. E, se forem ainda maiores, como o Rei Eterno ou o Rei do Braseiro, sua influência só se extingue com a aniquilação de todo um povo.

Mas só se passaram vinte anos. Nem os soldados mais rasos do Sul foram totalmente substituídos. O Sul ainda era, sem dúvida, o Sul de Westerlo.

Então, o que estava acontecendo? Será que deixou escapar desde o início algum ponto crucial? De repente, Borís sentiu-se um palhaço.

Dominado pela incredulidade, agarrou Porter e berrou:

— Por que não pode contar? Você não é homem do grão-duque?

Porter ficou estupefato. Como ele sabe que sou um dos seis grão-duques?

Mas, afinal, de qual grão-duque sou aliado?

— Fale! Aqui é o Sul, terra do grão-duque. Se você é homem do grão-duque, por que não pode falar? E se não é, por que tem uma carta do próprio punho dele?

Em poucas frases, Porter foi surpreendido duplamente, além de tudo o que imaginava.

O que quer dizer que aqui é a terra do grão-duque?

Não era eu aliado de outro dos seis duques? Por que parece que você está dizendo que aquele a quem sirvo é o próprio senhor de Westerlo?

Espere!

Tinha domínio incomparável sobre grandes acontecimentos, mas se mostrava desinformado sobre muitos fatos corriqueiros.

Vestia roupas requintadas, mas já ultrapassadas há vinte anos. E, embora fosse um personagem importante, incumbiu-me de tarefas triviais. Insistia em pedir coisas que grandes figuras jamais pediriam.

Especialmente quando lhe perguntei sua identidade. Ele respondeu enigmaticamente:

"Sou o pilar do Império!"

Ah, agora compreendo! Isso é o grão-duque de Westerlo! O que significa que, sendo das forças especiais da Imperatriz, eu acabei servindo ao usurpador... servindo ao senhor do Sul? E ainda atuei por dias debaixo do nariz da Imperatriz?!

Eu dancei na lâmina por tanto tempo? Ao cair em si, Porter suava copiosamente.

Espere, então por que o grão-duque me enviou de volta ao Sul se o ofendi? Se pertenço a ele, então ir ao Sul é um prêmio!

Ah! Agora tudo faz sentido!

De súbito, Porter iluminou-se.

O grão-duque está me protegendo.

Lembrou-se das palavras finais de Morn:

"Senhor Porter, lembre-se: você teve sorte de ser eu a encontrá-lo."

Não é à toa que conseguiu arrancar o país do abismo. É uma grandeza que jamais poderemos alcançar.

Sem que percebesse, a figura de Morn, já enorme em seu coração, tornava-se ainda mais incompreensível e grandiosa.

— Você diz ter visto o bilhete em posse dele? Explique, diga a verdade e nada lhes acontecerá.

— Podemos até recompensá-los generosamente.

— Caso contrário, não queiram conhecer os métodos do Sul.

Alguns senhores do Sul já não conseguiram se conter e o interrogaram. Os demais consentiram em silêncio.

Todos — dos nobres aos cavaleiros — olhavam fixamente para os dois forasteiros, seus olhares faiscando de ira.

Porter encolheu-se ainda mais.

— Senhores, eu... eu sou apenas um figurante. Sei bem pouco, só agora descobri que aquele era o grão-duque...

— Não quero saber disso, quero saber do bilhete e daquele homem — interrompeu Borís, já indiferente a tudo. Se já era um palhaço, que importava o orgulho nobiliárquico? O importante agora era sobreviver.

— Eu não sei... apenas encontrei uma carta escrita pelo grão-duque com ele e a devolvi imediatamente. Nem sei ao certo o que estava escrito.

Nesse ponto, Borís sentiu um aperto na voz. Maldição, não posso deixá-los saber de detalhes...

Só espero que Porter não tenha guardado o bilhete, ou serei esquartejado.

Já me bastava passar por ridículo; morrer por algo relacionado a uma latrina seria humilhante demais.

Engolindo a seco, Borís murmurou:

— Quando vi a letra do grão-duque, desmaiei de susto.

Essas palavras fizeram Porter voltar a suar frio.

Já queimei o bilhete! Como podia imaginar que fosse tão importante? Achei que tudo estivesse resolvido!

Tentando conter o suor, Porter ergueu a mão, trêmulo:

— O bilhete já foi queimado.

Imediatamente, um dos senhores do Sul levantou-se abruptamente:

— Você queimou?!

Porter, apavorado, lançou-se ao chão.

— Misericórdia! Eu juro que não sabia de sua importância, só quis eliminar qualquer risco.

Diante da cena, o nobre que o interpelara cobriu o rosto e sentou-se.

Não era ele quem demonstrara coragem há instantes? Como podia estar tão acovardado agora?

— Esqueça, conte-nos outra coisa — disse o nobre, querendo apenas que Porter detalhasse o homem que encontrara.

Mas, tomado de súbita ansiedade, Porter lembrou-se de outra questão: aquela jovem!

— Lofos Kent!

O nome estranho fez todos o olharem intrigados.

Quem era? Que relação tinha com o ocorrido?

— Aquele senhor só me fez um pedido: que eu protegesse uma jovem chamada Lofos Kent.

— Ela nasceu em Surás no segundo ano do reinado da Imperatriz; após a morte da mãe, em dezessete, mudou-se para a capital.

— O senhor apareceu para mim na noite em que a profetisa da nossa Inspetoria anunciou: “Ele retornou”.

— Naquela noite, recebi a ordem de protegê-la.

Depois de um breve silêncio, um dos senhores do Sul perguntou:

— O que quer dizer com isso?

Com a cabeça baixa, Porter respondeu:

— Acho que essa jovem é descendente daquele senhor.

No mesmo instante, todos os nobres do Sul se puseram de pé, instintivamente.