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Aire não compreendia de assuntos militares ou políticos, mas os nobres do Sul ao seu redor compreendiam. Todos eles haviam acompanhado o Duque de Westerlo em guerras e campanhas pelo sul e norte. Conforme suas descrições, o império agora apenas seguia pela inércia de tempos passados, avançando com as últimas forças. A Imperatriz já não tinha mais poder para reverter a situação.

Quando a Fortaleza de Glass finalmente caísse, a coalizão dos países do Norte e os exércitos privados dos Seis Duques rapidamente varreriam todo o norte do império, marchando em direção à capital. Afinal, o norte era composto quase inteiramente por feudos dos Seis Duques, que deveriam ser o escudo do império. Agora, todos haviam traído, e podia-se dizer que o norte do império estava perdido. Não importava o quanto Glass fosse uma fortaleza sólida; isolada, não poderia resistir por muito tempo ao ataque da coalizão do Norte.

Nessa conjuntura, Aire realmente não conseguia imaginar como a Imperatriz poderia virar o jogo. Mas só lhe restava confiar nela, pois, do contrário, estaria em perigo. Por isso, rejeitava todas as promessas e pedidos dos emissários — recusava, recusava, recusava.

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Com o início súbito da revolta, chegava-se ao décimo primeiro dia. Glass era de fato a muralha do império. Mesmo sabendo que estavam isolados, seus defensores mantinham firmemente a fortaleza, cercados por todos os lados, sem demonstrar qualquer sinal de desânimo por dez dias consecutivos.

Todavia, os líderes da coalizão permaneciam confiantes. No amanhecer do décimo primeiro dia, os defensores de Glass não viram os inimigos que costumavam aparecer. Durante dez dias, o adversário atacara incessantemente, aproveitando a superioridade numérica. Mas desde a noite anterior, não houve nenhum ataque, nem mesmo pela retaguarda. Isso permitiu aos soldados dormir tranquilamente, algo raro.

Mas o silêncio do inimigo era inquietante. Não haviam recuado, então só podiam estar tramando algo. O desconhecido é sempre o que mais preocupa.

Finalmente, entre ansiedade e expectativa, na névoa da manhã, viram um homem montado em um cavalo branco se aproximar.

"Não ataquem."

As ordens dos oficiais ecoaram nos ouvidos de cada soldado. Era apenas um homem, portando uma bandeira branca. Não era uma rendição — tinham vantagem. Era um emissário para negociações. A voz do visitante confirmou:

"Venho em nome da coalizão negociar. Gostaria de falar com o governador de vocês."

O pedido foi aceito. No gabinete do governador, junto aos generais, recebeu o emissário.

O visitante foi direto ao ponto:

"Espero que se rendam. A situação está clara. Senhores, vocês não podem vencer."

Após breve silêncio, o governador respondeu:

"Se é só para isso, pode se retirar."

"Se realmente não pretendem se render, por que me deixaram entrar?", retrucou o emissário, mergulhando o governador em novo silêncio.

O emissário, sorrindo, prosseguiu:

"Na verdade, todos sabem que a queda desta fortaleza é inevitável. Vocês estão isolados, e a resistência não é em prol da Imperatriz. Querem apenas provar para nós que esta fortaleza pode resistir por muito tempo. Portanto, parem de lutar, vamos negociar!"

"Estou certo, senhor?"

O governador e os generais mantiveram-se em silêncio. Ele estava certo. Desde que souberam da queda da Fortaleza de Anlas, linha de suprimentos, e da traição dos Seis Duques, perceberam que era impossível vencer, a menos que a Imperatriz reunisse rapidamente tropas para derrotar os duques, já fortificados com muitos reforços.

Esses dias de resistência, além da esperança de um milagre, eram, na verdade, como dissera o emissário. Queriam apenas provar que a fortaleza podia resistir, para então negociar um bom preço.

Diante do silêncio, o emissário sorriu ainda mais satisfeito:

"Governador, diga seus requisitos. Desde que não sejam absurdos, posso concordar."

O governador finalmente suspirou:

"Preciso que garantam a segurança dos soldados e civis da cidade. Jurem em nome dos deuses e dos reis."

"Não você, mas todos os líderes da coalizão!"

"Naturalmente. Viemos em busca de terras, população e riquezas. Só um tolo prejudicaria os próprios interesses."

O lado do governador afundou ainda mais em desânimo.

"Meus soldados não querem lutar contra antigos companheiros. Não os forcem a se juntar ao seu exército."

O emissário sorriu:

"Não ousaríamos levar inimigos ao nosso lado. Vamos alojá-los fora da cidade, como em Anlas. Soldados e oficiais em acampamentos separados, ao sul e ao norte."

"Três refeições por dia, não luxuosas, mas suficientes. Esta guerra não durará anos."

"E depois da guerra, esses cem mil soldados serão um recurso valioso de mão de obra. Não podemos desperdiçá-los."

Alguns oficiais cobriram o rosto e deixaram o gabinete. Chegados a esse ponto, ser soldado era quase uma condenação.

O governador baixou ainda mais a cabeça:

"Além disso, queremos uma nova identidade, e uma vida digna."

"Claro. Sem a sensatez de vocês, esta fortaleza nos custaria muito esforço."

"Agora, nada mais é do que converter as economias da guerra em benefícios para vocês."

O governador sorriu amargamente:

"Quem é você? Não parece um simples emissário."

"Sou o pai do Duque Loman, um dos líderes do grupo lá fora."

Pai do duque de Loman? Punho de Ferro Harro?

"Mas não estava morto? Morto há..."

"Morto há vinte e três anos, pelas mãos do Lorde Westerlo?"

"Me perdoe, apenas fiquei gravemente ferido."

Todos ficaram em silêncio, sempre pensaram que Punho de Ferro Harro estava morto. Afinal, até o príncipe imperial de Loyman, que ele protegia, morrera. Para um cavaleiro guardião, era uma vergonha sem igual.

"Aliás, acho necessário informar: sua Imperatriz tentou resgatar vocês, mas eu e meus companheiros a impedimos repetidas vezes."

"Vocês realmente fizeram tudo que podiam, senhores. Só não há motivos para vencerem esta guerra."

Essas palavras aliviaram o governador e seus generais. Não era questão de incapacidade, simplesmente era impossível continuar.

"Vamos abrir os portões e permitir a rendição dos soldados."

"Talvez, por algum tempo, muitos os insultem por covardia, mas não se preocupem. Anos, décadas, séculos depois, serão louvados pela decisão sábia!"

"Vocês não abandonaram a fortaleza, protegeram seus soldados e civis."

No décimo primeiro dia do conflito, a única barreira contra a coalizão do Norte, a Fortaleza de Glass, anunciou sua rendição.

O norte do império estava completamente perdido.

(Fim do capítulo)