Capítulo 1

No campus universitário durante o dourado outono de outubro, as flores de hibisco estavam em pleno esplendor. Assim que o sino do fim da aula soava, os estudantes, com estômagos roncando de fome, saíam em fila dos prédios e avançavam como uma maré humana em direção aos vários refeitórios.

A colega de quarto, Sumanman, foi surpreendida pela chegada antecipada do ciclo menstrual e, aflita, correu até o mercadinho para comprar absorventes. Ming Sheng e Qiao Yu a acompanharam, aproveitando para comprar algumas batatas fritas para beliscar enquanto assistiam a programas de variedades à noite.

Ming Sheng, sem o hábito de comer lanches, circulava pela seção de utilidades domésticas e pegou alguns sabonetes.

Na véspera, uma cliente se distraiu olhando para o computador e acabou derrubando café. Justamente quando Ming Sheng servia a sobremesa, a roupa de trabalho dela foi atingida; a mancha de café espalhou-se, quase transformando a camisa branca em tela para pintura.

No esforço de limpar o uniforme, acabara usando até o último pedaço de sabonete.

"Hoje tem turno noturno de novo?" Qiao Yu, já com as batatas em mãos logo após pagar, ofereceu um pouco para Ming Sheng.

Sumanman era cheia de manias, uma delas a indecisão; só para escolher absorventes já podia levar uma eternidade. Assim, o grupo teve de esperar pacientemente por ela na porta.

"Tenho sim, e amanhã também."

Ming Sheng, faminta, pegou duas batatas e mastigou devagar.

Era o típico exemplo da jovem do sul: pele de porcelana, estatura delicada apesar dos 1,65m, traços refinados como um quadro delicado. Enquanto Qiao Yu devorava as batatas com jeito de garota destemida, Ming Sheng parecia uma fada em um comercial de batatas, graciosa e encantadora.

Acostumada aos olhares dos rapazes, desviava-se discretamente, fingindo não notar, e respondia sem pressa: "Uma colega foi visitar o namorado em outra cidade, estou cobrindo uns dias pra ela."

"Agora virou moda viajar longe para ver namorado? Não era o contrário?"

Qiao Yu, solteira desde sempre, não compreendia as complexas dinâmicas do amor. "Enquanto ela se diverte, você sofre nos turnos noturnos."

O gesto de preocupação emocionava Ming Sheng, embora ela não achasse tão ruim assim: "Saio às dez, é no centro da cidade, seguro o suficiente."

"O salário do turno noturno é ótimo. Se não fosse difícil voltar pra escola, eu faria toda noite."

O dinheiro era o que mais importava para ela.

Qiao Yu, acostumada a não se preocupar com mesada, não entendia tanta avidez pelo dinheiro e resmungou "mão de vaca", mastigando as batatas com força.

Ming Sheng ignorou o comentário, olhando para o céu, perdida em pensamentos.

Sumanman, depois de muita demora, finalmente se juntou a elas e, mostrando um pouco de consideração, comprou três copos de leite de coco gelado.

A vantagem de chegar tarde é que o refeitório estava vazio, com poucas pessoas dispersas em volta, o que tornava o ambiente mais agradável.

Afinal, ninguém gosta de almoçar num mercado de peixe.

Das três, Ming Sheng era a mais silenciosa. Qiao Yu e Sumanman já estavam acostumadas. Sendo uma das mais belas da Universidade de Qingcheng, se Ming Sheng fosse faladora, não haveria filtro de beleza que resistisse.

As duas pertenciam ao grupo das animadas, tagarelando assim que sentavam, como verdadeiras "gossip girls".

"Ei, vocês souberam? Aquele grupo de gatos da nossa universidade voltou da capital. Ganharam o prêmio mais importante da competição de robótica, tem investidor fazendo fila pra jogar dinheiro neles. São incríveis!"

Ao falar de homens, Sumanman até esquecia as dores menstruais, quase ressuscitando.

Ming Sheng, que comia gelatina fria em silêncio, estacou a mão ao ouvir aquilo, o corpo enrijeceu instintivamente, as pestanas tremularam por um instante.

Logo voltou ao normal, mastigando devagar, sem que ninguém notasse a reação.

Qiao Yu também se animou com o retorno dos seus ídolos, olhos cheios de coraçõezinhos: "Não é à toa que sou louca pelo Li Jing’er, onde quer que vá, brilha."

Sumanman, sonhadora, comentou: "Ouvi dizer que Fu Xizhou virou febre até na cidade universitária da capital. Não é justo, ele deveria ser patrimônio das garotas de Qingcheng."

Qiao Yu não se importava tanto, preferia o estilo intelectual de Li Jing’er, o único de óculos do grupo.

"Deixa de ser boba", disse, "Fu Xizhou já era famoso antes mesmo da competição."

"Num mundo cheio de homens feios, mulher não perde um único bonito."

"Não é, Ming Sheng?"

Cutucou Ming Sheng, que estava alheia ao assunto.

Ming Sheng assentiu mecanicamente, distraída.

Qiao Yu percebeu a indiferença e reclamou: "Você está me enrolando, hein? Vou chamar a polícia!"

Ming Sheng deu-lhe um leve tapa, fingindo irritação.

Enquanto brincavam, o destino pregou uma peça.

Já fora do horário de almoço, o famoso trio de galãs da universidade apareceu justamente no refeitório mais afastado do campus.

Com eles, duas garotas altas e magras, belas e bem produzidas, destoando do ambiente simples da universidade.

Entre os cinco, o centro das atenções era Fu Xizhou, mãos nos bolsos, passos despreocupados. Ele parecia irradiar luz; bonito, altivo, com um rosto impecável e corpo atlético de atleta, atraía todos os olhares femininos.

Qiao Yu e Sumanman, antes tagarelas, ficaram mudas ao vê-los, os olhos presos em Fu Xizhou e Li Jing’er.

"Quem é aquela do lado do Fu Xizhou? Nova namorada? Que sofrimento, até com cólica tenho que ver isso."

"Tira a cabeça daí, não enxergo o Li Jing’er."

"Você acha que está só olhando? Está até lambendo com os olhos", soltou Sumanman, mordaz.

"Como se você não estivesse fazendo o mesmo!"

No meio da brincadeira, não repararam no silêncio excessivo de Ming Sheng.

Mas as colegas já estavam acostumadas; Ming Sheng nunca demonstrava interesse por homens bonitos, talvez por também ser bela e não se impressionar com aparência. Sempre que falavam de Fu Xizhou ou Li Jing’er, ela permanecia calada.

Como agora, apenas lançando um olhar breve, indiferente, e logo voltando a comer, com o rosto bonito abaixado, talvez mais interessada na comida do que nos rapazes.

Enquanto isso, os cinco se serviam e procuravam lugar.

Fu Xizhou foi à frente, seu olhar vagaroso varrendo as mesas vazias. Escolheu uma próxima à delas, e os outros o seguiram.

A distância não era nem tão perto, nem tão longe, suficiente para fazer Sumanman sorrir por dentro. Ela fingia comer devagar, mas prestava atenção em cada detalhe da mesa ao lado.

Na outra mesa, um pequeno desentendimento sobre lugares acontecia.

A voz feminina soou manhosa: "Liao Qing, por que não senta com a Li Ying? Deixa o Fu Xizhou em paz."

Liao Qing, alto e musculoso, parecia forte em tudo, menos ao lidar com garotas teimosas. Sem argumentos, acabou cedendo o lugar ao lado de Fu Xizhou.

Assim, naquela mesa ficaram Fu Xizhou, Li Jing’er e a garota manhosa.

Os rapazes comiam em silêncio; ela era a única a falar.

"Fu Xizhou, a comida do seu refeitório é ótima, mesmo fria está gostosa."

"Vocês vêm sempre aqui?"

"Mas perto do seu departamento não tem um refeitório novinho? Por que deram toda essa volta para comer aqui?"

Diferente da postura autoritária com Liao Qing, com Fu Xizhou ela era delicada, buscando assunto e tentando descobrir segredos.

Mas Fu Xizhou ignorava cada investida, o rosto impassível, comendo sem dar atenção.

A garota olhava para ele, esperando resposta, mas só encontrou silêncio e um leve constrangimento.

Li Jing’er, cavalheiro, ajudou: "A tia do refeitório do portão leste serve bem. Se queremos comer à vontade, tem que ser aqui."

"Ah, que interessante, não sabia que as necessidades masculinas eram tão simples."

Ela lançou um olhar grato a Li Jing’er e, mais discreta, parou de fazer perguntas.

Mas seus olhos continuavam atentos.

Dizia-se que Qingcheng era a melhor universidade do país, com talentos e belas mulheres. Cética, ela viera conferir de perto as possíveis rivais.

Bastou um olhar ao redor para notar, na mesa ao lado, um rosto de beleza singular. Sentiu-se incomodada.

A beleza da jovem era notória: estrutura óssea perfeita, feições superiores, capaz de provocar inveja nas demais.

Mesmo entre as belas, existiam níveis, e aquela era do mais alto.

Su Yingyue, acostumada a ser tratada como princesa, detestava ser ofuscada.

Observou Fu Xizhou discretamente várias vezes, mas ele nunca desviou a atenção da comida ou dos colegas, ignorando a presença da bela ao lado.

Na competição na capital, ele já se mostrava assim, alheio a quem tentasse se aproximar.

Tranquilizada, Su Yingyue começou a comer, confiante de que, com o tempo, Fu Xizhou seria dela.

Nesse momento, um toque de celular suave rompeu o ambiente.

“Deep magical trees murmuring breeze carry me home.”

Su Yingyue procurou a origem do som, mas ao virar o rosto, perdeu o olhar sombrio que passou rapidamente nos olhos do rapaz ao lado.

Ming Sheng viu que era a colega que viajara para ver o namorado, atendendo logo. A colega, com problemas fora da cidade, pediu para ela cobrir mais uma semana de trabalho noturno.

Antes, teria aceitado sem pensar. Mas agora a situação era diferente; era incerto se conseguiria manter o emprego por mais uma semana.

A colega, insistente, prometeu recompensas e jantares, e Ming Sheng, de natureza gentil, acabou aceitando.

"Tudo bem, mas volte logo, por favor", respondeu com voz suave.

Qiao Yu, de ouvido atento, logo se envolveu: "De novo? Sua colega apaixonada quer que você trabalhe mais uma semana?"

O cuidado da amiga, infelizmente, poderia ser o início de um pesadelo para Ming Sheng.

"Não é nada demais, só mais uma semana", respondeu, tentando apaziguar.

"Para ela é seguro, mas e para você? Esqueceu quando, há duas semanas, um bêbado te segurou, e só escapou depois de ligar para a polícia?"

Qiao Yu, mais exaltada, não percebeu o quanto a amiga empalidecia, baixando os olhos e mordendo os lábios, aflita.

Também não notou que, à mesa de Fu Xizhou, todos ficaram em silêncio, como se não houvesse ninguém ali.

Mas eles permaneciam, sim.

Aquele almoço deixou Ming Sheng inquieta, mas, por sorte, Qiao Yu tinha que buscar um pacote e logo foram embora.

Passaram-se dias, a rotina seguiu, e nenhuma intervenção aconteceu como temia.

Ming Sheng esforçou-se para recordar cada detalhe daquele dia.

Depois do telefonema, cada grupo almoçou separado, até que ela e as colegas partiram primeiro. Na mesa ao lado, o rapaz continuou comendo, sem sequer olhar para ela.

Isso lhe deu uma estranha sensação de normalidade.

Como se... o relacionamento secreto e proibido entre ela e Fu Xizhou tivesse realmente chegado ao fim.