Capítulo 217: Até as famílias ricas estão sem reservas! (Peço assinaturas!)

Noite.

Residência Zhao.

À entrada do Pátio de Oferendas, o tio Jiu olhava estupefacto para o fumo azul e denso do incenso que parecia um nevoeiro espesso, e depois para o pátio que estava ainda maior do que da última vez, com várias novas salas de oferendas adicionadas.

Ora bem,

o pátio era tão grande

que tinha quase o tamanho do Lar dos Defuntos...

Depois, olhou para as mais de mil estátuas de imortais e divindades acumuladas naquelas salas de oferendas, sem contar com as pinturas e as pequenas estátuas. Ora essa, quem diria, tinhas ali um verdadeiro templo taoísta construído!

O tio Jiu olhava com uma expressão impassível para Zhao Zheng, que estava a pendurar um novo retrato de um patriarca numa sala de oferendas repleta de retratos de antigos mestres.

Em seguida, olhou para os restantes retratos dos patriarcas e, quando ia a abrir a boca para falar, viu um grupo de criadas a passar por ele e a fazer uma vénia respeitosa, dizendo em coro:

"Bom dia, tio Jiu!" x50

"Ah, bom dia, bom dia!"

O tio Jiu ficou paralisado e, enquanto se perguntava o que se passava, viu aquelas criadas começarem agilmente a retirar as oferendas antigas

e a colocar oferendas novas e frescas nos altares!

"???"

Que horas eram afinal?

O tio Jiu ergueu a cabeça para o céu, espreitando através do fumo do incenso em direção ao céu estrelado, olhando atónito para aquelas criadas que voltavam a substituir as oferendas logo após a meia-noite.

Zhao Zheng explicou que, uma vez prometido duplicar as oferendas, cumpria a palavra. Inicialmente, pensara em duplicá-las apenas durante um mês, mas, depois de ponderar bem,

achou que não valia a pena ser forreta,

afinal, ele não andava a nadar em falta de dinheiro!

"..."

"Hã? Mestre, está a falar das oferendas? Eu troco-as de três em três horas. Da última vez que lidei com o Rei Fantasma Ksitigarbha, invoquei os patriarcas..."

Olhando para as três estátuas mais pequenas de mulheres desconhecidas à direita, por trás da estátua do Rei do Inferno da Quinta Corte, Bao Zheng — que o tio Jiu tinha acabado de ver no Submundo —, e para as outras estátuas à esquerda, o tio Jiu pestanejou com uma expressão de dúvida no rosto e olhou para Zhao Zheng.

"..."

O tio Jiu terminou de colocar o último incenso, olhou em silêncio para as suas mãos trémulas de tanto esforço, depois para aquelas estátuas e pinturas de imortais que ele nem sequer conhecia, e finalmente fixou um olhar inexpressivo em Zhao Zheng.

"Hã? Ah, isso? Estas três são as esposas do Juiz do Inferno Bao Zheng, ou seja, a senhora Li, a senhora Dong e a senhora Sun... E ali estão a mãe e o pai de Bao Zheng, além do filho e do neto dele... Tal como acontece junto às estátuas dos reis das outras cortes do Inferno e daquelas divindades..."

"..."

"Na verdade, em comparação com estas frutas e iguarias, o verdadeiro problema no início foi o incenso. Queimava-se tanto incenso que eu estava a ter prejuízo, mas felizmente comprei oficinas e fábricas de incenso suficientes, por isso agora está tudo bem!"

Apesar de tudo, pensando nisso com o cenho franzido, ele olhou para Zhao Zheng e disse: "Zheng-er, eu sei que tens... uma situação financeira desafogada..."

Agora a sério, acho que estás a desperdiçar o teu verdadeiro talento por não seres um oficial divino do Submundo! O tio Jiu olhou inexpressivo para Zhao Zheng.

Muito bem,

"Vamos acender incenso, Mestre?"

Era... perfeitamente lógico!

O tio Jiu ficou em silêncio a ouvi-lo. Olhou de novo para os retratos dos patriarcas na sala de oferendas e começou a compreender porque é que o patriarca Shou-Zheng e os outros tratavam Zhao Zheng tão bem.

Se fosse com ele...

"???"

"Acende!"

"..."

Diga-se o que se disser,

"Está tudo bem, Mestre, não se preocupe. Falando nisso, tirando o pequeno prejuízo com o incenso no início e o dinheiro gasto na compra de cinquenta novas criadas há tempos, de resto não gastei mais nada!"

"Não se preocupe, Mestre. Agora, em toda a Vila Ren, na Vila Tengteng e na Vila Jiuyuan... bem, digamos assim, tendo a capital da província como centro, num raio de quinhentas milhas, o negócio de fruta é praticamente todo meu. No fundo, é só o dinheiro a entrar pela mão esquerda e a sair pela direita: o que é oferecido aqui, é vendido ali a um preço ligeiramente inferior ao do mercado. Aliás, até deviam agradecer-me por a fruta ter ficado mais barata em toda a província..."

O tio Jiu pestanejou com ar pensativo e confuso, recordando a atitude fria e indiferente do Rei do Inferno no Palácio de Sensation, altura em que, após promover o seu cargo divino, o tinha transferido diretamente para fora dos portões do palácio.

Zhao Zheng deu as suas explicações e, no fim, aproximou-se do tio Jiu e murmurou em voz baixa: "Mestre, eu acho que, às vezes, as influências sussurradas ao travesseiro conseguem ser mais... cof, cof... Mestre, pronto, vamos lá acender o incenso depressa!"

Portanto,

tudo aquilo estava relacionado com aquele miúdo...

Esquece,

já nem digo nada...

Estava mais do que visto que tinha o dedo de Zhao Zheng!

O tio Jiu sentia o coração dividido. Contudo, ao pegar no incenso para o oferecer ao Rei do Inferno, ou seja, a Bao Zheng, acabou por levar um pouco mais para as três esposas de Bao Zheng,

e acrescentou ainda mais um pouco para a mãe e para os cunhados!

Não era por causa de influências de travesseiro nem nada disso, mas toda a gente sabia que o Juiz Bao era incorruptível; e se ele se recusasse a aceitar as suas oferendas por princípio?

O que faria ele então?

O tio Jiu pestanejou, deu um "ah" confuso e perguntou-se o que significava o dinheiro entrar por uma mão e sair pela outra, o que era comprar o suficiente e o que quer dizer...

O tio Jiu recuperou imediatamente a compostura e começou a acender incenso juntamente com Zhao Zheng, desde os Três Puros até chegarem à décima sala.

Olhou para os Dez Reis do Inferno e para as estátuas por trás deles. Algumas eram-lhe desconhecidas, mas havia uma que ele tinha acabado de ver no Submundo!

Quanto dinheiro custava manter aquilo tudo num único dia?!

"Mas tu..."

"..."

Até que,

quase uma hora mais tarde,

as palavras de Zhao Zheng...

Pensando nisto, pegou no incenso e deteve-se por um instante, lembrando-se de como o Rei do Inferno o tinha promovido subitamente do oitavo escalão inferior para o sétimo escalão inferior, e fitando depois os Dez Reis do Inferno e o Monte Taishan ali representados por Zhao Zheng...

O tio Jiu olhou à sua volta, contemplando as dezenas de criadas a retirar as frutas e iguarias anteriores, e franziu profundamente o cenho.

Não havia dúvida,

"...... Ah!"

"Tu..."

Cof, cof...

"???"

Fala de uma vez,

achas mesmo que eu leio mentes?!

Zhao Zheng torceu o lábio. O tio Jiu limpou a garganta, olhou para as estátuas de divindades que desconhecia e disse: "Algumas destas divindades, mestre, eu... cof, cof, o mestre não se está a lembrar de quem são neste momento..."

"Ah, claro..."

Zhao Zheng começou a fazer as apresentações. O tio Jiu escutava atentamente, sentindo que estava a aprender muito... Bem, agora já se lembrava. De facto, com a idade, a memória começava a falhar!

Terminadas as explicações, Zhao Zheng disse: "Mestre, dê-me o modelo dos bilhetes de banco do Submundo para eu preparar tudo e começarmos a imprimir!"

"Isto... muito bem!"

Vendo a determinação intransigente de Zhao Zheng, o tio Jiu assentiu, resignado. Zhao Zheng enfiou a mão por trás das costas, tirou várias ferramentas mágicas e alguns comprimidos de elixir oferecidos pelo patriarca Shou-Zheng e pelos outros, e estendeu-os:

"Mestre, para si."

"Pronto, já sei que tens um coração filial, mas guarda isto contigo!" O tio Jiu recusou com um sorriso. Zhao Zheng não retirou imediatamente os objetos.

"Se os guardar mesmo, depois não me venho a arrepender!"

"... Guarda-os!"

O tio Jiu cedeu. Pouco depois, após desenhar o modelo das notas para Zhao Zheng, recusou a carruagem e partiu da Residência Zhao a pé.

Enquanto caminhava, olhou para trás, avistando o topo da Residência Zhao envolto numa densa névoa de fumo de incenso, e suspirou com um sorriso melancólico: "Quem diria que eu, Lin Jiu, um dia viria a depender de um discípulo!"

Afastando-se, o seu cenho franziu-se de súbito. Pensando em Zhao Zheng e comparando-o com a inutilidade dos dois patetas, Qiushi e Wencai, o seu humor azedou instantaneamente: "Não pode ser, a partir de agora tenho de apertar o cerco com aqueles dois..."

Na Residência Zhao,

depois de se despedir do tio Jiu, Zhao Zheng dirigiu-se à casa de banho, auxiliado pelas criadas, para se refrescar. Mas mal despiu as vestes, franziu o cenho e fez um gesto com a mão para afastar as criadas.

Assim que a porta se fechou, formou um selo mágico com os dedos e executou a Arte de Transmissão Sonora a Distância. Gotas de água elevaram-se, transformando-se numa cortina líquida que se desdobrou num piscar de olhos,

revelando Caiyi, que se encontrava longe, na Seita das Ondas Suaves!

"Ora bolas, estás a tomar banho!"

Caiyi cobriu o rosto corado com as mãos, embora espreitasse através dos dedos, o que levou Zhao Zheng a revirar os olhos: "És tu a que mais comes à custa disto tudo, e agora tens vergonha de olhar?"

"Tu... hum, já não quero falar contigo!"

Caiyi disse num muxoxo de raiva e vergonha, interrompendo de imediato a transmissão sonora. Zhao Zheng torceu o lábio e começou a contar mentalmente em silêncio: um, dois, três...

Até que, quando chegou ao sete, olhou para a cortina de água que voltava a ondular, formou novamente o selo e restabeleceu a comunicação. A imagem de Caiyi reapareceu, com os lábios amuados. Ela olhou de relance para Zhao Zheng e disse, de cabeça baixa:

"Fui eu que me enganei..."

"Ah, sim? Em que é que te enganaste?"

"Não devia ter-me zangado..."

Resmungou Caiyi. Zhao Zheng sorriu e respondeu: "Pronto, pronto, tu não tiveste culpa, fui eu..." Depois de a mimar um pouco, perguntou:

"A natureza demoníaca não veio ao de cima, pois não?"

"Não, o meu mestre até ficou com uma cara muito estranha e perguntou-me se tu me terias feito mal!" disse Caiyi, que, ao ver a expressão de Zhao Zheng, revirou os olhos com graça.

"Relaxa, não te gastei a reputação!"

"Cof, cof, que conversa é essa de gastar reputação? Que tipo de pessoa é que achas que eu sou?!" Zhao Zheng assumiu uma expressão solene e franziu o cenho.

"Faço isto pelo vosso bem. Pensem lá, o que é mais importante para uma rapariga? É a reputação! Se o mundo do taoísmo descobrir que três mulheres servem o mesmo homem, e ainda para mais sem estarem casadas..."

Vendo o ar enternecido de Caiyi, Zhao Zheng sentiu que a vitória estava garantida: "Vês? Eu bem disse que no décimo quinto dia do sétimo mês ias ficar bem e não querias acreditar!"

"Eu acreditava em ti, mas o meu mestre é que não. Mas diz-me, A-Zheng, como é que sabias que eu ia ficar bem?" perguntou Caiyi, intrigada, ela que pensara que no décimo quinto dia seria dominada pelo demónio interior.

"Isso... em todo o caso, basta saberes que me esforcei muito por ti, foi preciso muito custo para o conseguir suprimir..."

Zhao Zheng assumiu uma expressão complexa, mas logo a seguir viu a sua boca contrair-se ao notar uma marca vermelha a surgir de repente no meio da testa de Caiyi, acompanhada por uma mão que rasgou literalmente a cortina de água para surgir no espaço.

"Não, Caiyun, não tínhamos combinado que não ias andar a saltar por aí? E além disso, onde é que aprendeste a Técnica de Pequena TransfUSão do Espaço-Tempo? Ai, estou no banho, o que é que estás a fazer? Tínhamos combinado que era eu a ir ter contigo..."

Os pormenores do que aconteceu a seguir não podem ser divulgados. Em suma, tratou-se de uma história em que Zhao Zheng subjugou o demónio com o seu próprio corpo, recorrendo à Arte do Vajra Supressor de Demónios para domar a Donzela Demoníaca das Sete Estrelas, Caiyun.

Era também por esta razão que, outrora, quando Zhao Zheng estava ausente, Caiyi tinha tentado apagar ativamente as contas de Bodhi para lidar com a fada maligna Xie Ji.

Naturalmente, também vale a pena mencionar a paciência estoica que Zhao Zheng tivera de demonstrar: a energia demoníaca era demasiado gélida e sombria, e por pouco ele não saía derrotado, mas, uma vez habituado, aquilo tinha um sabor deveras peculiar.

Em suma, para domar... quer dizer, para lidar com a natureza demoníaca que jazia havia tanto tempo reprimida no interior de Caiyi, ou seja, a Donzela Demoníaca das Sete Estrelas, Caiyun,

Zhao Zheng sacrificou-se imenso!

Por exemplo, naquele preciso momento, Zhao Zheng utilizava a Palma Divina do Tathagata como base para aplicar a Arte de Torção e Fusão das Duas Polaridades, combinada com a Técnica do Vajra Supressor de Demónios, conseguindo assim subjugar o demónio interior de Caiyi!

"Ora essa, como é que conseguiste atravessar?"

"Eu... não sei... hum... achei que conseguia passar, e passei!" Caiyun foi atingida num ponto fraco,

especialmente porque o poder do budismo continha o palácio demoníaco, fazendo com que o sangue de Caiyun fervesse descontroladamente, tingindo-lhe instantaneamente as faces de um rubor encantador.

"Podes ensinar-me?"

Zhao Zheng passou ao ataque, aplicando o lema de que o treinador quer jogar basquetebol, enquanto ativava a técnica de expansão herdada da tia Lin!

De cabeça baixa, Caiyun olhou atónita para a massa que Zhao Zheng fizera crescer por magia, abanou a cabeça e murmurou com voz adocicada:

"Eu não... sei... disso!"

"Ainda para cima és filha de um rei demónio, caramba, como é que tu não sabes nada... cof, cof... O que eu quero dizer é que o teu pai foi péssimo contigo, nem sequer te deixou um manual de técnicas nem nada do género!"

Zhao Zheng explicou com um sorriso maroto, incapaz de se mexer por um instante. Assim que sentiu que recuperara os movimentos, virou-se diretamente para Caiyun e disse:

"Anda cá, estive a estudar uma técnica de rotação de lótus há tempos... Sim, é isso mesmo, anda, senta-te de pernas cruzadas..."

Zhao Zheng ensinava-lhe passo a passo e, vendo que Caiyun apanhava tudo à primeira, começou a estimulá-la: "Ora vamos lá, flutua um bocadinho no ar, caramba, não te sentes, vá lá, roda... isso, mais devagar, caramba, donde é que tu tiras tanta energia..."

A cena era, grosso modo, a seguinte:

Até que,

ao amanhecer!

"Afinal sempre dá para expelir!"

Zhao Zheng sentiu que tinha ganho uma nova perspetiva do mundo. Depois de acalmar Caiyun e de a ver regressar à forma de Caiyi e adormecer de imediato após regressar pelo portal do tempo,

ele desativou a transmissão sonora. Olhando para o cenário caótico na casa de banho, concluiu que Caiyun fazia mesmo jus ao título de filha de um rei demónio:

era uma aluna exemplar, disposta a aplicar-se de corpo e alma para assimilar os conhecimentos essenciais que ele lhe transmitia.

Além disso, talvez devido à sua linhagem ancestral, a taxa de conversão de Caiyun era escandalosamente alta: o que bebia de um lado, conseguia...

Zhao Zheng rasgou o talismã de isolamento acústico e chamou as criadas para limparem o espaço, focando-se sobretudo em passar o pano ao chão. Quando o serviço ficou concluído,

Zhao Zheng voltou a entregar-se aos cuidados das criadas para se lavar de novo. Terminado o banho, ordenou que abrissem as janelas para arejar — ele apreciava ambientes secos,

embora,

claro está, preferisse ainda mais a sensação oposta!

Espalhou alguns talismãs de purificação para eliminar qualquer odor persistente, verificou o pulso, concluiu que ainda ia a tempo e começou a sua prática matinal!

Até que,

exatamente às seis horas em ponto!

Zhao Zheng empurrou os portões do Lar dos Defuntos, dirigiu-se à sala de armazenamento de fantasmas e olhou para as mesas de oferendas vazias, sentindo saudades dos tempos em que os bebés fantasmas ainda por lá andavam.

"Se eu soubesse, tinha guardado alguns bebés fantasmas. habituei-me tanto a dar-lhes chutos que agora, sem eles para pontapear, parece que falta alguma coisa!" resmungava ele para consigo.

Naturalmente, sabia que isso era impossível. O motivo pelo qual o tio Jiu tinha ordenado a ele e a Qiushi que devolvessem os bebés fantasmas a Guigu era porque o mérito e a virtude acumulados eram suficientes para garantir a função de tesoureiro-chefe no banco do Submundo; mas, acima de tudo, devia-se a ele e a Qiushi, caso contrário, o tio Jiu decerto não teria aceitado aquela boa vontade.

Entrou na divisão interior da sala de fantasmas e acendeu o incenso. Concluído o ritual, passou para a sala de cerimónias ao lado para oferecer incenso aos patriarcas.

Fez uma vénia, pegou num molho de varetas de incenso sobre a mesa, acendeu-as num gesto rápido e espetou-as no turíbulo. Depois, saiu da sala de cerimónias em direção ao pátio interior; mas antes mesmo de lá entrar, ouviu a voz amargurada de Wencai:

"Mestre, não me diga que temos de continuar a treinar!"

"O que te parece? Fica-me aí direitinho na base do cavalo! A partir de hoje, tu e o Qiushi vão fazer o treino de bases todos os dias. E mais, a partir de amanhã, juntam-se a mim nas práticas matinais..."

Ouviu-se a voz do tio Jiu. Zhao Zheng achou a situação caricata, mas não lhe deu grande importância; afinal, aquilo nunca durava mais do que uns dias.

No ano anterior, o tio Jiu já fizera o mesmo várias vezes, mas o resultado era sempre o mesmo: no fim de contas, o tio Jiu nunca tinha coragem para os castigar a sério.

"Mestre, irmão mais velho, bom dia!"

Zhao Zheng entrou no pátio e cumprimentou-os. O tio Jiu acenou com a cabeça. Wencai, com as pernas a tremer por causa da posição de cavalo, lançou-lhe um olhar a suplicar socorro. Mas como Zhao Zheng gostava de jogar em modo silencioso,

ora bem,

ele simplesmente não ouvia!

Zhao Zheng dirigiu-se à cozinha para começar a preparar o pequeno-almoço. Enquanto cozinhava, olhava de soslaio para Wencai, que continuava a levar reprimendas e reguadas, e murmurou um irónico "que pena!".

Pouco depois, Qiushi apareceu e juntou-se ao lote dos que levavam castigos. Zhao Zheng retirou o olhar, fixou-o na panela e resmungou: "Pus sal a mais!"

O tio Jiu fitou inexpressivo Zhao Zheng por momentos a partir da cozinha e ordenou-lhe que se aproximasse. Zhao Zheng ergueu a cabeça com ar inocente, fingindo não saber do que se tratava!

"..."

O tio Jiu ficou em silêncio por instantes, apontando para Qiushi e Wencai, que treinavam Tai Chi ali perto, e disse a Zhao Zheng:

"Vai lá mostrar aos teus dois irmãos a diferença que vai deles para ti!"

"Não é preciso tanto!"

"Hã?"

"Pronto, está bem!"

Zhao Zheng colocou os legumes salteados num prato, tapou-o com uma tigela, lavou as mãos, saiu da cozinha e colocou-se frente a frente com os dois rapazes!

"Cof, cof, Mestre, não há necessidade de chegar a este ponto, ainda acabamos por estragar a harmonia entre os três irmãos!"

O primeiro a tremer de medo foi Wencai, que engoliu em seco. Qiushi também soltou um sorriso amarelo. O tio Jiu, desinteressado em conversas, ordenou imediatamente a Zhao Zheng que atacasse.

"Perdoem-me os irmãos mais velhos!"

Zhao Zheng enfiou a mão pelas costas. Wencai mudou de cor e tentou afastar-se de imediato, enquanto Qiushi avançava com os punhos cerrados. No entanto, no instante seguinte, Zhao Zheng atirou a Corda de Um Sopro, que recebera do patriarca Shou-Zheng!

↓

Uma serpente monstruosa, negra e feroz, com vários metros de comprimento, sibilou de forma estranha e disparou pelo ar, enrolando-se diretamente nos corpos de Qiushi e Wencai a meio dos seus gritos agudos!

"Uma cobra, uma cobra..."

"Mestre, socorro..."

Apertados com cada vez mais força pela serpente negra, os dois rapazes gritavam a pedir ajuda em pânico total. O tio Jiu soltou uma gargalhada, ignorando-os por completo,

e dirigiu-se calmamente para a cozinha!

"Pronto, continuem a treinar a sério, ou então peço ao Xiao Bai que venha treinar connosco!" disse Zhao Zheng, executando um selo com os dedos.

A serpente negra sibilou e recuou, transformando-se novamente numa corda totalmente preta que regressou à mão de Zhao Zheng. O canto da boca do tio Jiu estremeceu com a força de um espasmo.

Que ele saiba, os seus olhos não estavam a traí-lo:

aquela corda e a cobra em que se transformara eram ambas pretas, não eram?

E aquilo era o Xiao Bai?

Os dois rapazes recomeçaram o treino de sparring a sério — ou melhor, Wencai começou a levar pancada. Não havia nada a fazer: em comparação com Wencai,

as aptidões marciais de Qiushi estavam praticamente no máximo!

Treino,

refeição,

e após o pequeno-almoço,

quando os modelos, tintas e restantes materiais necessários para o banco do Submundo foram entregues pelos artesãos da vila, a filial do Banco do Submundo no mundo dos vivos, na Vila Ren, abriu oficialmente portas ao som de estrondosos panchões!

Na dependência do Banco do Submundo afeta à Repartição de Finanças, na sucursal da Vila Ren do sistema de Guangdong — ou seja, numa sala do pátio interior que tinha sido convertida em tipografia —,

o tio Jiu conversava com um sorriso com o tio Sishi, que ligara através da Arte de Transmissão Sonora a Distância: "O quê? Como é que sabes que o meu cargo de tesoureiro-chefe do Banco do Submundo é do sétimo escalão inferior? Ora essa, quem diria que o Rei do Inferno me convocaria só para me subir de posto..."

"..."

Será que eu perguntei alguma coisa?

Perguntei acaso alguma coisa?

Fui eu sequer a fazer essa pergunta?!

O tio Sishi tinha a cara completamente negra, mas acabou por manifestar os seus parabéns... e a sua inveja. Sim, ele estava com inveja. Afinal de contas, tratava-se do cargo de tesoureiro-chefe do Banco do Submundo!

Entre os discípulos da mesma geração da seita de Maoshan, à exceção de meia dúzia de privilegiados que, graças aos respetivos antepassados... cof, cof, que tinham contactos influentes e conseguiram cargos de oficiais divinais, só mesmo Lin Jiu é que tinha conseguido o posto de tesoureiro-chefe do banco do Submundo,

e ainda por cima um cargo que acumulava mérito e virtude!

Que inveja, que enorme inveja!

Passado um bocado, o tio Sishi desligou a chamada, e logo a seguir o tio Jiu olhou sorridente para o mestre Yimei, que ligava também por transmissão sonora!

"Irmão mais velho, parabéns..."

"O quê? Como é que sabes que o meu cargo de tesoureiro-chefe é do sétimo escalão inferior? Ora essa, quem diria que o Rei do Inferno me subiu de categoria mal me viu..."

"..."

O mestre Yimei torceu os lábios em silêncio. Zhao Zheng assistia à cena com uma expressão inexpressiva, enquanto Qiushi e Wencai olhavam maravilhados para o equipamento de impressão de notas do Submundo. Wencai perguntou mesmo, entusiasmado:

"O Mestre já é funcionário do governo, será que nós os três também passámos a ser funcionários?!"

"Certamente que sim, se o Mestre é do sétimo escalão inferior, nós também devemos ficar ali pelo oitavo ou nono!" Qiushi pegou num dos modelos sobre a mesa.

"Estão a sonhar acordados..."

Zhao Zheng desfez implacavelmente os devaneios dos dois e, vendo as suas caras de confusão, explicou-lhes tudo tintim por tintim.

O cargo de tesoureiro-chefe do Banco do Submundo do sétimo escalão inferior podia parecer formidável, mas não conferia o poder de conferir títulos a subordinados — ou melhor, os oficiais comuns do submundo não tinham essa prerrogativa!

Naturalmente, essa falta de poder direto não impedia que a função ajudasse indiretamente Qiushi, Wencai e Zhao Zheng.

Afinal de contas, o tio Jiu era o mestre deles. Naquela época, o conceito de "mestre" não era o de um instrutor moderno, mas sim o de "um dia como mestre, pai para o resto da vida". Digamos que,

se Qiushi e Wencai tivessem o azar de morrer e entrassem na roda da reencarnação, o tio Jiu teria de os acolher novamente como discípulos na vida seguinte e introduzi-los de novo na senda do taoísmo.

O mesmo se aplicava se Zhao Zheng morresse!

Enquanto os três mantivessem o desejo pelo Dao, continuassem a aspirar à imortalidade e não tivessem os nomes apagados dos registos de Maoshan, o tio Jiu podia resgatá-los e reintroduzi-los incessantemente no caminho taoísta.

Claro que, por norma, a seita de Maoshan — ou melhor, o mundo taoísta em geral — não riscava o nome de nenhum discípulo de ânimo leve. Mesmo que alguém enveredasse pelo caminho demoníaco, desde que o discípulo não andasse por aí a gritar tolices como "vou destruir o mundo" ou "vou desafiar os céus",

ninguém mexeria no seu nome!

Com este elo kármico de mestre e discípulo, e bastando que os três ajudassem o tio Jiu a imprimir as notas do Submundo,

receberiam sempre uma fatia de mérito e virtude,

fosse ela grande ou pequena!

Para quem não tinha capacidade de exorcizar demónios ou praticar grandes obras de caridade, poder obter mérito e virtude apenas ajudando a imprimir notas era uma oportunidade simplesmente dourada!

"Ah, então nós não temos cargo nenhum?!" x2

Qiushi e Wencai desanimaram de imediato. Zhao Zheng revirou os olhos, apontou para a porta e disse aos dois rapazes confusos:

"Agora é de dia!"

"..." x2

"Muito bem, vão trabalhar!"

Olhando para o tio Jiu, que continuava a gabar-se através da transmissão sonora, Zhao Zheng deu a ordem. Os três começaram a cortar papel e a preparar a tinta, tal como o artesão da tipografia lhes tinha ensinado.

No entanto, mal tinham começado a cortar o papel, o tio Jiu franziu o cenho e mandou parar. O motivo era simples: Guigu estava doente, e os dois rapazes pensaram logo:

"Então vamos lá visitar a tia Guigu!"

Apesar de Guigu ser um bocado espalhafatosa, fora muito simpática e atenciosa com eles durante os dias em que o tio Jiu estivera ausente.

O tio Jiu não disse nada; limitou-se a olhar para Zhao Zheng. Zhao Zheng pestanejou, decidido a não pegar naquele assunto — afinal, mais tarde ou mais cedo, teria de enfrentar a realidade!

......

Aldeia Dongdu,

fora da sala de cerimónias!

"Guigu!"

O tio Jiu gritou enquanto entrava. As pálpebras de Zhao Zheng tremeram levemente e ele acelerou o passo, lançando um olhar de soslaio a Qiushi, que estava a ser puxado para um canto por Guigu para uma conversa em segredo, antes de seguir o tio Jiu com uma expressão neutra.

"Que estranho, onde se meteu a Guigu?"

O tio Jiu deu uma volta pela casa e viu que não estava lá ninguém, pensando em ir espreitar ao pátio traseiro, quando a voz de Guigu se fez ouvir:

"Estou aqui, irmão mais velho!"

O tio Jiu engoliu em seco, olhou para Zhao Zheng. Zhao Zheng franziu o cenho, agarrou-se à barriga e, exclamando que tinha dores de estômago, fugiu disparado da sala de cerimónias!

"..."

Muito bem,

muito bem mesmo, miúdo,

já tomei nota!

O tio Jiu tinha a cara completamente negra ao ver Zhao Zheng desaparecer num instante, e virou-se para Qiushi, que estava à entrada a ver o colega fugir:

"Anda cá!"

"Ah, sim..."

Qiushi aproximou-se com um sorriso esquisito. Os dois entraram no pátio e, logo a seguir, Zhao Zheng, já sem dores de estômago nenhumas, regressou à sala de cerimónias.

"O melhor é rejeitar logo..."

Murmurou Zhao Zheng para consigo, olhando para a estátua da Mãe Rainha do Ocidente (Xiwangmu) consagrada no altar ao lado. Pegou num molho de incenso, acendeu-o rapidamente e espetou-o no turíbulo.

Não estranhou o facto de Guigu não consagrar estátuas de patriarcas, mas sim a da Mãe Rainha do Ocidente; afinal de contas, a Mãe Rainha era a líder das imortais femininas,

sendo perfeitamente natural que as praticantes a venerassem. Além disso, a prática de Guigu assentava na via de invocação de espíritos do Submundo e necromancia; sendo a Mãe Rainha a encarnação da energia primordial e subtil de Xihua, encarregada de reger todas as energias Yin do mundo,

era perfeitamente lógico adorá-la!

A Mãe Rainha do Ocidente, também conhecida como Xiwangmu, aparecia registada pela primeira vez no Clássico das Montanhas e dos Mares. Nos tempos antigos, era maioritariamente chamada de Xiwangmu, mas após a publicação de *Jornada ao Oeste*, passou a ser conhecida popularmente como Mãe Rainha do Ocidente.

Em algumas regiões, também lhe chamavam a Mãe Dourada ou a Santa Mãe, sendo o seu culto particularmente fervoroso em regiões como Taiwan. Contudo, a Mãe Rainha não era a Velha Mãe Primordial (Wusheng Laomu), não existindo qualquer ligação entre ambas,

embora...

Bem, havia quem dissesse que existia uma relação,

mas Zhao Zheng não ousava confirmar se era verdade ou mentira; ouvira apenas dizer. A situação era, sensivelmente, a seguinte:

A Velha Mãe Primordial: Os imperadores governam à vez, mas este ano a vez é minha. Mãe Rainha, já está na altura de abdicares! Tu também, Imperador de Jade, desce um degrau. O mesmo se aplica a vós, os Três Puros. E a vós, Tathagata e Maitreya...

Deuses: (￢_￢) Quem é esta maluca...

Mais tarde, a Velha Mãe Primordial tornou-se numa suposta manifestação da Mãe Rainha. Em vez de transformar os deuses nos seus criados,

acabou por ser ela própria a rebaixada a criada!

"Lembro-me de que amanhã é dia dezanove do sétimo mês, o aniversário da Mãe Rainha do Ocidente!" Os olhos de Zhao Zheng brilharam com um brilho pensativo.

Tomou imediatamente a decisão de acrescentar mais uma caldeira à sua sopa gratuita diária que distribuía há cem dias, acompanhada por um novo lema, caso contrário as altas instâncias julgariam que ele não tinha recursos para manter as oferendas!

Mal teve este pensamento, os olhos de Zhao Zheng arregalaram-se ao ver um pêssego rolar da travessa de oferendas na mesa e cair aos seus pés levado por uma leve rajada de vento!

"Louvado seja o Grande Ser Celestial, a Mãe Sagrada Suprema de Jade do Altar da Tartaruga, a Nove Espíritos, a Altíssima Verdadeira e Ilimitada, a Grande Santa da Lagoa de Jade, a Mãe Dourada do Ocidente, a Soberana Suprema Pura e Espiritual que Reina sobre Todas as Imortais!"

Zhao Zheng curvou-se respeitosamente, apanhou o pêssego do chão com a intenção de o cortar e partilhar mais tarde com o tio Jiu e os outros.

Mas, no segundo seguinte,

o pêssego desapareceu!

"???"

Ah,

portanto, não era para comer...

Mas eu ainda nem o tinha dividido...

Zhao Zheng olhou estupefacto para o brilho branco e translúcido que se fundira na palma da sua mão. Embora não sentisse nenhuma alteração física óbvia, fez uma vénia respeitosa, olhou de soslaio para a divisória do altar onde os bebés fantasmas eram guardados e franziu ligeiramente o cenho.

Sem dúvida,

faltava um dos bebés demoníacos.

Por outro lado,

no Submundo!

No Palácio de Sensation,

o Rei do Inferno, que acabara de tratar dos assuntos oficiais e dava um largo bostejamento, sobressaltou-se de súbito. O Livro da Vida e da Morte sobre a mesa abriu-se sozinho, folheando diretamente até à página de Zhao Zheng:

Zhao Zheng... no ano de Guichou, ou seja, no décimo sétimo dia do sétimo mês do segundo ano da República, Zhao Zheng foi agraciado com um pêssego impregnado de energia imortal de pêssego de imortalidade,

pelo que a sua vida foi prolongada por cem...

A caligrafia ainda não estava terminada quando sofreu uma ligeira alteração, cujo teor era o seguinte: ...No ano de Guichou, ou seja, no décimo sétimo dia do sétimo mês do segundo ano da República,

o mestre e os três discípulos de Zhao Zheng, juntamente com Guigu, o casal Ren Fa e o casal Zhao Xiang, foram agraciados com um pêssego impregnado de energia imortal de pêssego de imortalidade. Partilhando-o entre si, todos os nove viram a sua vida prolongada por dez anos!

"???"

......

À noite.

No Lar dos Defuntos,

na sala de impressão de notas.

"Mestre, beba um bocadinho de chá!"

Qiushi estendeu timidamente a chávena de chá ao tio Jiu, que mantinha uma expressão pouco amigável. O tio Jiu pegou nela com ar inexpressivo, bebeu um gole e parou, confuso.

"Que chá é este?"

"Chá de flores, crisântemos de Hangzhou comprados pelo irmão mais novo!"

"Ugh..."

Recordando aquela cena embaraçosa e desagradável no quarto de Guigu durante a manhã, o tio Jiu correu tropeçando até à janela e começou a vomitar. Qiushi ficou a olhar estupefacto, provou um gole do chá e pensou, confuso:

"Não está estragado!"

"..."

Será que o problema era estar estragado?

Zhao Zheng, que continuava a cortar papel, resmungava em silêncio. Wencai, ao lado, estava completamente à toa e perguntou a Zhao Zheng em voz baixa:

"Irmão mais novo, o que é que se passa com o mestre? Porque é que ele não pára de vomitar desde que chegou?"

Zhao Zheng recusou-se a responder. Achava que, para sobreviver naquele momento, o melhor era fingir ser mudo. Wencai, vendo que Zhao Zheng o ignorava, virou-se para Qiushi,

mas Qiushi também se recusou a abrir a bacia. Especialmente quando reparou que o tio Jiu o fitava com um olhar afetuoso e paternal, fechou ainda mais a boca.

Até que,

aproximando-se a noite!

"Hum, notas de quinhentas taéis... Se isto fosse para mim, era uma maravilha!" Qiushi pegou numa das notas impressas sobre a mesa, suspirando.

"Toma, vai lá gastar estas!"

O tio Jiu estendeu-lhe um maço. Qiushi deu um sorriso amarelo e recusou de imediato; afinal, era só uma brincadeira,

notas do Submundo...

Nem que lhe pagassem!

"Hum!"

O tio Jiu aceitou o maço de notas, deitou um olhar de soslaio a Zhao Zheng, que se tinha posto a cortar papel ativamente, e olhou para os dois patetas desprovidos de tato.

Os rapazes viraram-se de costas a resmungar. O tio Jiu pegou no pincel, assinou o seu nome e fitou com um olhar gélido Qiushi, que lhe tinha tirado as notas da mão.

"Ora, Lin Fengjiao... Hahaha..."

"Mestre, o senhor chama-se Lin Fengjiao..."

Qiushi e Wencai começaram a rir, mas o riso durou pouco tempo: bastou um gesto largo do tio Jiu para fechar a porta com estrondo e cortar-lhes a graça. Zhao Zheng, que já se tinha posto a salvo lá fora, pensou que os dois tinham merecido o castigo.

"Pois, juntaram-se as contas antigas e as novas!"

Ouvindo os gritos suplicantes de Qiushi e Wencai, Zhao Zheng foi silenciosamente à cozinha verificar se o carvão tinha sido substituído. Confirmado que estava tudo em ordem,

a porta da sala de notas abriu-se. Os factos provavam que, quanto mais te ris agora, mais sofrimento te espera a seguir!

Entrando de mansinho na sala, Zhao Zheng viu os dois rapazes com os olhos vermelhos, um alto galo na cabeça e quase a chorar, e dedicou-se aplicadamente a cortar papel.

"Hum!"

O tio Jiu lançou um olhar severo a Zhao Zheng, e quando as notas impressas ficaram devidamente assinadas e carimbadas, ordenou: "Tragam as notas que já estão prontas!"

O tio Jiu deu a ordem e, levando consigo as notas impressas durante toda a manhã, conduziu os três rapazes até um canto desimpedido do pátio interior.

Certificando-se de que o fogo não atingiria as flores e plantas compradas e que serviria apenas para limpar as ervas daninhas do chão, o tio Jiu indicou-lhes que pousassem o dinheiro.

Atirou para a pilha um documento oficial preenchido, lançou um talismã aceso por cima e, enquanto as notas ardiam, fechou ligeiramente os olhos. Ao abri-los, sorriu e anunciou: "Foi enviado. Lá em cima disseram que a impressão está ótima!"

"E já está?"

"Claro, pensavas o quê? Que tinhas de ir entregar estas notas pessoalmente ao Submundo?" perguntou o tio Jiu a Qiushi.

Não havia necessidade de tanto trabalho; bastava anexar o documento oficial e atear fogo às notas para que estas aparecessem automaticamente na sede principal do Banco do Submundo, nas profundezas do Hades!

"Ah, pois é, pensei que tínhamos de descer ao Submundo todas as vezes!" comentou Wencai. O tio Jiu olhou para as cinzas em que as notas se tinham transformado em escassos segundos.

"Se fosse preciso tanto trabalho, o Submundo não escolheria mortais para o cargo de tesoureiro-chefe; era muito mais fácil nomear diretamente os oficiais fantasmas!" Dito isto, o tio Jiu apontou para a cozinha.

"Pronto, vão lá fazer o jantar. Eu tenho de ir registar as contas... Vão lá fazer o jantar..."

A expressão do tio Jiu alterou-se de súbito e ele retirou-se a passo apressado para o seu quarto. Assim que o canal com o Submundo se fechou, olhou intrigado para várias notas que segurava na mão,

ou melhor,

os fundos que recebera para a impressão das notas!

Tinham sido emitidos pela sede principal do Banco do Submundo!

"Que estranho, não diziam que era impossível obter fundos sem os pedir? Como é que me mandaram dinheiro sem eu sequer o solicitar?" O tio Jiu concluiu que os rumores estavam errados:

o Submundo afinal não era tão implacável como diziam!

Depois disto veio o jantar e a continuação da impressão das notas. Até que, no momento da despedida, Zhao Zheng levou uma palmada na cabeça por não ter feito a vénia ritual.

O estalido foi bem nítido, perfeitamente audível como o som de uma boa cabeçada. Qiushi engoliu em seco e apressou-se a fazer uma vénia respeitosa:

"Mestre, eu já vou indo!"

"Hum!"

"Até amanhã, Mestre!"

Qiushi despediu-se com obediência, continuou a fazer vénias até sair do pátio interior e, fugindo como se a vida dele dependesse disso, montou na bicicleta e pôs-se a andar.

Zhao Zheng fez uma vénia inexpressiva e retirou-se em silêncio. Wencai ficou a olhar estupefacto; pensando que, por morar no Lar dos Defuntos, talvez estivesse dispensado da continência, deu por si sob o olhar fixo do tio Jiu.

"Mestre, vou-me deitar!"

Enquanto falava, fez uma vénia, mas acabou por levar um pontapé no traseiro. O tio Jiu olhou para ele com desdém e resmungou: "Ir deitar o quê, que horas são para ires dormir? Vem cá ajudar a imprimir notas!"

"Ah..."

Wencai massajou a coxa, com uma careta de sofrimento. Afinal, porque é que ele levara pancada mesmo depois de ter feito a vénia? Ah, mas não se podia discutir com o mestre... O mestre tinha sempre razão. O tio Jiu retirou silenciosamente o olhar...

......

No dia seguinte,

dezanove do sétimo mês,

no oeste da vila,

à porta da sopa gratuita!

Zhao Zheng levantou a cortina da carruagem para espreitar e franziu o cenho ao ver A-Wei sentado a beber sopa juntamente com os seus subordinados.

"Primo!"

"Ah, o primo chegou!"

A-Wei levantou-se num ápice, fazendo sinais discretos aos subordinados para se dispersarem, e correu animado para junto da carruagem, sorrindo de orelha a orelha:

"Primo, o que te traz por cá?"

"Vim dar uma vista de olhos. Ora, lembro-me de que aquelas pessoas ali parecem ter bastante dinheiro em casa; será que precisam mesmo de vir beber esta sopa?" Zhao Zheng estendeu o dedo, apontando para alguns indivíduos na fila,

e, ignorando os olhares e comentários que os presentes dirigiam a si próprio, deu uma palmadinha afetuosa no ombro de A-Wei, que se preparava para se justificar:

"Até os latifundiários andam a apertar o cinto!"

"Compreendo, compreendo perfeitamente, vou já..."

A-Wei anuiu com um sorriso. Mas ao aperceber-se do olhar de Zhao Zheng, hesitou por um momento e, quando se ia a pronunciar, ouviu Zhao Zheng dizer:

"Basta que lhes quebres as pernas. Afinal de contas, esses senhores ricos têm dinheiro de sobra para pagar os tratamentos médicos!" A-Wei engoliu em seco e anuiu com a cabeça.

"Entendido..."

"Ah, e lembra-te do que te disse, primo: desta vez tens de gritar..." Zhao Zheng parou a frase a meio. A-Wei adiantou-se logo:

"Eu sei, eu sei, desta vez tenho de agradecer à Augusta Santa de Jade... de Jade... de..." A-Wei desmanchou-se todo,

já não se lembrava da fórmula completa!

"Esquece, se não consegues decorar tudo, grita só 'Obrigado à Mãe Rainha do Ocidente'. Lembre-te só de não assustar os outros quando lhes quebrares as pernas!" Dito isto, Zhao Zheng sorriu perante a atrapalhação de A-Wei, que acenou com a cabeça a demonstrar que tinha compreendido.

"Pronto, vamos embora!"

Zhao Zheng deu ordem de partida. Zhao Bing-Er fustigou os cavalos e a carruagem afastou-se, enquanto Zhao Zheng sorria e respondia polidamente aos agradecimentos dos populares.

De facto, eram polidos, pois para ele aquilo não passava de uma ninharia, uma mera gota no oceano. Deixada para trás a sopa gratuita do oeste da vila,

pouco depois,

a carruagem aproximou-se das imediações do Lar dos Defuntos. Zhao Zheng desmontou e, mais uma vez, empurrou os portões do lar exatamente às seis horas em ponto.

"Mais um novo dia..."

Olhando para Wencai, que tentava acompanhar o tio Jiu nas práticas matinais na sala de cerimónias, mas tropeçava a cada palavra do *Clássico da Pureza e Tranquilidade de Taishang Laojun*, Zhao Zheng dirigiu-se à sala de armazenamento de fantasmas para acender o incenso.

Até que, terminada a refeição matinal, o tio Jiu reuniu os três na sala de notas para darem início aos trabalhos de impressão. Nesse preciso momento, uma voz feminina soou do lado de fora dos portões do Lar dos Defuntos:

"O tio Jiu está por casa?"

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