Capítulo Centésimo Trigésimo Quinto: Superando Cem Dias de Fundação — Parte Um! (Solicita-se a assinatura!)

O tempo passa velozmente,
Como areia, como água, como um relâmpago fugaz.
A véspera do Ano Novo se foi,
Chegou o novo ano!

Ao som dos fogos de artifício marcando o fim de mais um ciclo, toda a vila de Ren transborda o espírito festivo. No Instituto de Caridade, o mestre Ji acordou cedo, já vestido com roupas novas. Ao avistar a porta do quarto de Wencai ainda fechada, seu semblante escureceu levemente, mas logo se lembrou de que não valia a pena se irritar em pleno Ano Novo.

A porta principal rangeu ao ser aberta.

O mestre Ji, intrigado, viu Zhaozheng entrar no pátio interno, acompanhado por Qiusheng e um grupo de criados carregando presentes. Todos se ajoelharam imediatamente.

"Feliz Ano Novo, mestre!" repetiram Zhaozheng e Qiusheng ao mesmo tempo.
"Feliz Ano Novo, mestre Ji!" ecoaram os criados, em uníssono.

"Muito bem, muito bem, levantem-se todos!" disse o mestre Ji, sorrindo amplamente. Instintivamente, levou a mão ao peito, mas seu sorriso vacilou ao perceber que estava sem os envelopes vermelhos. Zhaozheng, percebendo o olhar do mestre, entrou no quarto dele e voltou com uma pilha de envelopes vermelhos.

"Mestre, aqui estão. Você esqueceu seus envelopes no quarto!"

O mestre Ji assentiu, sorrindo. Entretanto, quando viu um dos criados retirar de dentro do envelope uma nota de cinco grandes pratas, seu sorriso congelou, tornando-se um pouco forçado.

"Muito obrigado, mestre Ji! Obrigado!" agradeceram os criados, alegres por terem decidido ficar na vila de Ren em vez de voltar para casa. O mestre Ji acenou, querendo demonstrar que não era nada demais, mas lançou um olhar significativo para Zhaozheng, como quem pergunta: “O que você está tramando?”

Zhaozheng ignorou o olhar.

"Mestre, e o meu?" perguntou Qiusheng, estendendo a mão com um olhar suplicante, já que até aquele momento o envelope não lhe tinha sido entregue.

Sem alterar a expressão, o mestre Ji retirou um envelope do peito e o passou a Qiusheng.

"Obrigado, mestre!" Qiusheng agradeceu, mesmo achando a cor do envelope um pouco desbotada. Já prestes a abri-lo, ouviu o mestre Ji pigarrear:

"Vá logo chamar Wencai para levantar!"

"Sim, sim, já vou!" Qiusheng saiu apressado e, ao notar que o envelope em sua mão parecia mais pesado e de cor mais vibrante, abriu-o curioso. Ao ver a nota de cinco grandes pratas, murmurou sorrindo:

"O mestre ficou rico? Que generoso..."

Em pleno Ano Novo,
É bom garantir o próprio sustento!

Zhaozheng, com um movimento ágil, guardou seu envelope dentro da manga e agradeceu ao mestre Ji ao receber o seu.

"Obrigado, mestre!"

"Está bem, sei que você é atencioso. Veio logo cedo de Teng Teng só para me cumprimentar..." disse o mestre Ji sorrindo.

"Então vou voltar, mestre!" respondeu Zhaozheng, referindo-se, obviamente, a retornar para Teng Teng, pois, acima de tudo, no Ano Novo, deve-se passar o dia com os pais e os mais velhos.

"Vá com calma!"

"Sim, mestre!" Zhaozheng acenou, desejou feliz Ano Novo ao recém-acordado Wencai, e partiu com os criados.

Wencai olhou confuso para a nota de uma grande prata em seu envelope, depois para o mestre Ji, enquanto Qiusheng, segurando o riso, correu para a cozinha.

"Vou cozinhar os bolinhos!"

"Você também!" disse para Wencai.

"Mas mestre..." hesitou Wencai, antes de entrar na cozinha com expressão desolada. Qiusheng comentou curioso:

"O que houve? Não ouvi o mestre te bater!"

"Nota falsificada não vale!"

Qiusheng caiu na gargalhada, até que viu Wencai sorrir ao descobrir, dentro do envelope, uma nota de cinco grandes pratas.

"Pronto, pronto... Deixe de rir e acenda logo o fogo!"

"Sim, sim..."

Mais de meia hora depois, em Teng Teng, após cumprimentar Renfa e o mestre Ji, Zhaozheng rasgou o talismã de velocidade preso à perna e caminhou pelas ruas movimentadas, cumprimentando os moradores alegres.

"Feliz Ano Novo, jovem senhor Zhaozheng!"

"Bom dia, jovem senhor!"

"Venha provar os pãezinhos recém-saídos do vapor, jovem senhor!"

Zhaozheng respondeu a todos com um sorriso, passeando para absorver o ambiente festivo. Observou os compradores de legumes, os que tomavam chá, todos com sorrisos no rosto. Chegou então à Mansão Zhao, que já fora ampliada mais uma vez, quase igualando as maiores residências tradicionais. Segundo o pai de Zhaozheng, dinheiro serve para ser gasto; de que adianta acumular sem propósito?

"Bom dia, jovem mestre!" saudaram os criados.

"Bom dia!" respondeu Zhaozheng.

Assim que entrou, ouviu a mãe reclamar:

"Por que trocou de roupa de novo? Não ficou bom!"

"Eu acho que ficou ótimo!"

"Mas eu não gostei!"

"Eu gostei!"

"Não ficou bom!"

Certo,
Não ficou bom,
Nem um pouco!

Diante do olhar da mãe, Zhaozheng capitulou e, resignado, foi ao quarto deixar-se arrumar.

"Agora sim, está bonito!" disse a mãe, alisando a gola da camisa do filho. Zhaozheng olhou o reflexo no espelho: para ele, a única diferença era a cor, de azul-escuro para bege, o corte era igual. Por que tanta diferença?

"Sim, está bonito!" concordou Zhaozheng, sorrindo. Satisfeita, a mãe assentiu:

"Vamos comer! Depois temos que ir ao templo dos ancestrais. Fique de olho no seu pai, não deixe que ele se empolgue com os elogios dos parentes e perca a noção!"

"Sim, mãe!"

"Certo. E depois da cerimônia, os parentes virão cumprimentar, junto com suas tias..."

"Entendido!" respondeu Zhaozheng, embora pressentisse algo estranho no olhar do mordomo mudo, Zhao Qiurong.

"Não fique parado, vamos logo, ou seu pai termina de comer primeiro!" ordenou a mãe. Zhaozheng foi obediente à sala de jantar.

O pai, que mexia nos pratos, largou os talheres ao ver a esposa chegar, levantou-se sorridente e disse:

"Minha querida, por favor!"

A mãe assentiu e só então se sentou. Zhaozheng sentiu-se um verdadeiro figurante, apenas assistindo até o fim do café da manhã.

A cerimônia de homenagem aos ancestrais foi grandiosa, especialmente depois que o pai de Zhaozheng tornou-se prefeito do condado. Os anciãos da família acharam que ainda não era suficiente e, a partir das oito da manhã, só terminaram por volta das onze. Depois de trocar de roupa e sapatos, Zhaozheng acompanhou o pai na sala de estar, recebendo os cumprimentos dos que vinham celebrar o Ano Novo.

O número de pessoas era ainda maior desde que o pai se tornou prefeito e Renfa virou prefeito da vila. Parentes distantes surgiam, puxando laços de família improváveis, e até os mais velhos arriscavam um "meu irmão" sem vergonha.

O processo era entediante: sentar, servir chá, despedir-se. Poucos eram amigos de verdade, reservados para o jantar. Só quando o fluxo de visitas diminuiu, chegaram as tias mencionadas pela mãe, acompanhadas dos maridos e, principalmente, das filhas.

De todas as idades,
De todos os tipos...

Em resumo, uma profusão de flores, cada qual com sua peculiaridade!

Depois de todos sentados, as mais de vinte cadeiras da sala não bastaram. Trouxeram mais, e ainda assim alguns ficaram de pé.

"Mãe já investigou todas as filhas das suas tias; são todas moças cultas e de boa família..." cochichou a mãe, puxando a manga de Zhaozheng.

Não é possível...
Será que me falta mulher?

Zhaozheng revirou os olhos, mas logo sentiu uma beliscada dolorida no braço. Fingiu sentir dor e murmurou baixinho: "Mãe, por que não escolhe uma para o pai?"

"Que filho mais devotado..." respondeu a mãe, séria, e só parou de reclamar no final do almoço, quando Zhaozheng, que não se interessara por nenhuma das moças, começou a apanhar.

O pai, comendo sementes de girassol, aconselhava em voz baixa:

"Ei, não bata mais, e cuidado para não acertar as costelas ou a cintura, ali dói mais..."

A voz ia ficando tão baixa que a mãe já não ouvia.

Zhaozheng olhou para o pai, sem expressão. Pensou que talvez fosse hora de chamar o tio.

"Se tivesse escolhido uma moça, não apanharia!" lamentou o pai. Zhaozheng murmurou algo ao ouvido da mãe e, de repente, o sorriso do pai sumiu.

"Eu não olhei para aquela mulher!" protestou o pai, esquivando-se do espanador da mãe.

"Quem não deve, não teme!" respondeu a mãe, rindo.

"Venha cá!"

"Sou prefeito, você ousa..."

"Mãe, não mande os criados trancarem a porta, nem deixem prender o pai!" sussurrou Zhaozheng.

No fim, o pai apanhou, e Zhaozheng também.

"Ei, garoto, ainda não se rendeu? Quer apanhar de novo?" disse o pai, espiando o corredor. Seguro de que a mãe não estava por perto, ameaçou Zhaozheng, que respondeu:

"Então vou reclamar para a mãe..."

Naquela época...

O pai de Zhaozheng suspirou fundo: "Tudo bem, tudo bem, quer ver se eu corto sua mesada?" Mas logo se calou.

Era inútil; Zhaozheng não só não precisava de dinheiro, como era ele quem financiava quase tudo, inclusive a compra do cargo de prefeito para o pai e a manutenção das relações políticas.

"Pronto, passe um pouco de óleo vermelho, pai!"

Zhaozheng sugeriu, embora quisesse mesmo dizer "quer ver se eu corto suas moedas?". Mas, em pleno Ano Novo, duas surras já bastavam.

O pai resmungou, sentou-se na cadeira e Zhaozheng sacudiu a poeira antes de sair.

"Não vai passar nada?"

"Não preciso!"

Zhaozheng levantou a camisa, mostrando as costas lisas, sem um arranhão. O pai olhou as marcas nos braços e nas pernas.

Afinal, quem saiu ferido fui eu!

No quarto, Zhaozheng entrou cautelosamente e pegou o frasco que a mãe lhe jogou.

"Mãe, vai dar uma festa?"

"Que besteira, menino! Em pleno Ano Novo, fala uma coisa dessas!" A mãe o repreendeu. Zhaozheng guardou o frasco e tentou acalmá-la.

"Não estou zangada!"

Certo,
Você não está...

Olhando os cacos de garrafas e xícaras, Zhaozheng ouviu:

"Eu só fico preocupada com seu pai, que vive cercado de mulheres na cidade. O problema não são as mulheres, mas o seu dinheiro..."

Nem se ele tivesse coragem!

Zhaozheng sorriu, tranquilizando a mãe, que logo se animou, mas ainda preocupada, perguntou:

"Tenho medo de que você sofra. Nenhuma das moças de hoje te agradou?"

"Na verdade, gostei de todas!"

A mãe olhou para ele, irritada, e mandou-o passear:

"Vá se distrair na rua!"

"Sim, senhora!"

Zhaozheng saiu com os criados para passear pela vila. Quando passou pelo teatro, ouviu uma melodia conhecida:

"O amado está feliz, a mulher sofre em silêncio, as mágoas confidenciadas à lua, reencontros difíceis, separações fáceis, mulher abandonada..."

Em pleno Ano Novo, cantando isso!

Se não tivesse ido ao mundo da "Mulher Fantasma" no fim de dezembro, ajudando a tia Mei a encontrar o reincarnado do antigo amante, pensaria que ela estava ali.

Zhaozheng resmungou e ordenou a Zhao Erhu:

"Erhu, dê uma gorjeta e peça para tocarem algo mais alegre. Se não mudarem, desmonte o palco!"

"Sim, senhor!" respondeu Erhu. Logo a música mudou para uma mais festiva.

"Assim é que é!" disse Zhaozheng, recomeçando o passeio. Comprou alguns fogos, assustando cachorros pelas ruas, e foi até a plantação assar batata-doce com os criados.

Nada como batata-doce assada no fogo de chão!

"Como estará Jingjing? Será que conseguiu convencer o mestre Yixiu a visitá-la?" pensou Zhaozheng, lembrando-se de Jingjing. Em dezembro, conheceu finalmente o tio Renfu, mas infelizmente não o avô, que, devido à idade, não pôde viajar. Porém, encontrou Ren Zhuzhu, que veio com o tio.

Embora Zhuzhu e Jingjing fossem gêmeas, Zhuzhu era ainda mais bonita, com feições mais marcantes.

O único problema era que o tio insistia para que ele se casasse com Zhuzhu, Jingjing e ainda Ren Tingting. Bastava encontrá-lo para começar a pressão.

Dá trabalho!

Durante esse tempo, o mestre Quatro Olhos passou três vezes pelo Instituto, sempre com um semblante abatido. Zhaozheng suspeitava que fosse por ainda estar se recuperando dos ferimentos.

Mestre Quatro Olhos: Quero só saber quem me mandou aquelas estátuas e quadros dos ancestrais...

...

O inverno passou, chegou a primavera,
E assim, em um piscar de olhos, era dezoito de fevereiro.

No Instituto,
Seis da manhã,
A porta rangeu ao ser aberta!

O mestre Ji, sentado à mesa de pedra tomando chá, ouviu passos se aproximando:

"Zhaozheng, hoje à tarde, lembre-se de visitar a casa do senhor Li!"

"Queria visitar a família Wang!"

Não basta ter batido nele ontem à noite?

O mestre Ji lançou um olhar reprovador a Zhaozheng. Sorte que Renfa agora era prefeito da vila e seu pai, prefeito do condado. Se dependesse do temperamento impulsivo de Zhaozheng, que resolvia tudo com o punho e depois pagava a conta, já teria falido.

Enquanto pensava, ouviu Zhaozheng responder:

"Não se preocupe, mestre. Com meu pai prefeito e meu tio prefeito da vila, todo mundo da região, ao ter um problema estranho, só vem procurar a nossa família!"

Cale a boca, por favor!

Graças a Zhaozheng, não só ele, mas também o mestre Yimei de Jiuquan agora eram procurados para todo tipo de caso estranho na região. Só se fosse algo gravíssimo, que não desse tempo de buscar ajuda.

Sem se deixar abater, o mestre Ji notou Zhaozheng baixar a cabeça, então continuou:

"Está decidido, vá à casa do senhor Li!"

"Ah, chegou uma carta da sede. Seu tio Qianhe já desceu da montanha. Amanhã você deve partir!" anunciou o mestre Ji.

"Entendido!"

"Aliás, seu poder espiritual ainda está travado em cento e vinte e nove mil e seiscentas unidades?" perguntou o mestre Ji, curioso. Quanto à estabilidade do coração, ele nem se preocupava mais. Pequenas coisas não abalavam seu discípulo.

"Não, mestre!"

"Ah, então ainda está em cento e vinte... Espera, o quê?" O mestre Ji ficou surpreso ao ouvir Zhaozheng explicar:

"Na verdade, mestre, meu poder não está travado. O que acontece é que, conforme novas energias surgem, elas logo são absorvidas pelas antigas..."

Depois de uma pausa, continuou:

"Na verdade, minha energia interna ainda está em uma unidade, mas a qualidade já quase triplica essa quantidade!"

Estranhamente, quanto mais avançava, mais rápido progredia. Especialmente depois de condensar a energia de uma unidade, em apenas um mês já havia acumulado quase três, em termos de qualidade, não de quantidade.

"Três... unidades..." repetiu o mestre Ji, engolindo silenciosamente o sangue na garganta ao ouvir um estalo invisível em seu coração.

Coração: (._.) Ai...

"Por que não contou ao mestre?" perguntou o mestre Ji, lembrando-se, subitamente, do Festival das Lanternas, quando interrompeu Zhaozheng sem querer.

"Você pode avançar agora!" aconselhou o mestre, com voz grave.

"Eu sei, por isso pretendo começar esta noite!" confirmou Zhaozheng. Não era uma mudança de planos; sentia que, se não avançasse logo, talvez nunca conseguisse.

"Esta noite?"

"Sim!"

"No Instituto?"

"Não, na minha casa nova!"

...

(Fim do capítulo)