Capítulo 122: Areia Vermelha

Pochi visitou Seta, que acabara de passar por uma cirurgia. O anestésico ainda não havia passado e ele permanecia em sono profundo, sob os cuidados de sua irmã, Senqi.

Pochi trocou algumas palavras com Senqi, pedindo que ela cuidasse bem do irmão, e partiu do hospital. No entanto, antes mesmo de sair pelo portão principal, percebeu que Senqi a seguia.

— Líder.
— O que houve? — Pochi parou e olhou para trás.
— Vou com você — disse Senqi, reunindo coragem.
— Ir comigo? Para onde?
— Hoje é o dia em que o vice-líder deve retornar. Você vai voltar à superfície para buscá-lo, não vai?

Pochi ficou surpresa, não esperando que a jovem, geralmente silenciosa e retraída atrás do irmão, tivesse uma percepção tão aguçada. Ela hesitou por um momento antes de balançar a cabeça:
— A superfície é perigosa demais.
— É justamente por ser perigosa que você precisa de ajuda — argumentou Senqi. — Leve-me com você, eu posso ser útil.
— Mas e o seu irmão...
— Ele já está fora de perigo. Posso pedir para minha mãe cuidar dele — disse Senqi em voz baixa. — Mas o vice-líder está sozinho agora.

A expressão de Pochi tornou-se séria.
— Você precisa pensar bem. Esta missão é de alto risco; há uma grande chance de não voltarmos, e eu nem sequer tenho certeza se o vice-líder ainda está vivo.
— Já refleti sobre isso. O vice-líder salvou meu irmão no passado — respondeu Senqi. — Não posso abandoná-lo.
— Tudo bem, então. — Pochi não perdeu mais tempo. — Prepare-se enquanto vejo como retornar à superfície.

O Grande Escudo era composto por três níveis: um na superfície e dois subterrâneos, conectados por quatro enormes elevadores. Os construtores originais, prevendo a possibilidade de o nível superior ser invadido, projetaram o sistema para que, ao cortar os elevadores e selar os poços, os níveis inferiores pudessem ser temporariamente isolados em segurança.

Contudo, viver permanentemente no subsolo era insustentável. Embora houvesse suprimentos suficientes de água e comida para dois ou três meses, o desafio maior era a energia. O Grande Escudo dependia principalmente de eletricidade, gerada em grande parte pelos painéis solares no topo da cidade. Com a perda do nível superior, os painéis ficaram expostos a danos e sem manutenção, e a escassez de energia nos níveis inferiores começava a se tornar crítica, com perspectivas cada vez piores.

O Conselho e a Guilda dos Caçadores discutiam a possibilidade de retomar o nível superior, mas, sem as muralhas, seria quase impossível defendê-lo.

Quando Pochi chegou ao saguão da Guilda no segundo nível, encontrou o local lotado. Havia caçadores de diversos grupos, funcionários do Conselho Municipal e muitos cidadãos em busca de notícias, todos querendo saber se ainda havia esperança de deter aquela terrível catástrofe.

Pochi tentava abrir caminho entre a multidão quando alguém tocou seu ombro. Ela se virou e encontrou um rosto conhecido.
— O que você está fazendo aqui? — perguntou Guli.
— Vim procurar o vice-presidente Qin Zhao.
— Por quê?

Pochi não respondeu; sabia que, dada a personalidade de Guli, ele nunca concordaria com sua ideia de arriscar a vida voltando à superfície. Vendo que ela não falaria, Guli suspirou:
— Venha comigo. Sei onde o vice-presidente Qin está.

Embora o grupo Harpista não fosse mais o que fora no passado, o status de grupo de nível diamante ainda lhe garantia certos privilégios. Guli levou Pochi por uma porta lateral, evitando a multidão até o segundo andar, onde percorreram o corredor até o fim e abriram as portas da sala de reuniões.

Lá, além de Qin Zhao, Pochi viu muitas figuras notáveis do Grande Escudo: Wei Cha, do grupo Presa de Fogo; o grupo de caçadores Sairin, que já colaborara no combate ao Grande Macaco de Seis Braços; os irmãos He Chengyu e He Yueji; Huo Gang, líder da Espada de Ouro; e Vista, líder da Frente de Aço.

Com a presença de Guli, os líderes dos quatro principais grupos de nível diamante estavam lá, além de representantes de outros grupos veteranos renomados. O presidente da Guilda dos Caçadores, Yusi, também estava presente. Com quase 90 anos e saúde debilitada, ele vivia recluso em uma clínica e raramente aparecia, deixando as tarefas diárias para seus dois vice-presidentes. O Conselho Municipal também enviou uma comitiva liderada pelo vice-presidente Zheng Shixun, incluindo o Primeiro Juiz, Deins.

Mas o que mais surpreendeu Pochi foi a figura no centro da sala: Meimeilu.

A filha de Deins, a mesma jovem que o grupo Flores de Sol ajudara a escoltar de volta à cidade. Sob o olhar de tantos figurões, ela parecia nervosa, mas seu raciocínio permanecia claro. Ao notar a chegada de Pochi e Guli, ela continuou:
— Enfim, esses são os resultados das pesquisas da minha professora... Aquela areia vermelha está afetando a mente das feras.
— Por que não nos informou sobre algo tão importante antes? — questionou Zheng Shixun, franzindo a testa.
— Eu sabia que ela realizava uma pesquisa crucial, mas ela mantinha o conteúdo em segredo. Só descobri suas anotações ao organizar seus pertences após sua morte — respondeu Meimeilu. — Ao perceber a importância, trouxe imediatamente à Guilda.
— Você disse que essa areia vermelha... não se formou naturalmente? — perguntou o presidente Yusi, abrindo os olhos.
— Exatamente. Segundo as conclusões da minha professora, ela vem de uma criatura que nunca vimos antes, e é muito provável que ela esteja orquestrando essa horda de feras.
— Em outras palavras, se eliminarmos essa criatura, poderemos resolver a crise e salvar o Grande Escudo? — perguntou Wei Cha.
— Eu... não posso garantir nada. É apenas uma hipótese da minha professora; ela era geóloga, não bióloga.
— Então tragam biólogos imediatamente — murmurou Zheng Shixun. — Entreguem essa areia para eles estudarem.
— Não há tempo — interrompeu Qin Zhao. — Seja quem for o mentor dessa horda, é extremamente inteligente. A degradação dos painéis solares superou nossas previsões. Menos da metade ainda funciona. Em dois dias, perderemos mais de 90%, e a cidade parará de funcionar.
— Então, vice-presidente Qin, qual é a sua sugestão?
— Precisamos encontrar a criatura e matá-la.
— Então recrute todos que puder: caçadores, policiais, até meu instrutor de ginástica. Formaremos um exército — disse Zheng Shixun.
— O número de feras lá fora já ultrapassa o limite do que podemos enfrentar — ponderou Yusi. — Não venceremos em um confronto direto. E, como acabamos de ouvir, a criatura é inteligente. Uma vez em alerta, dificilmente teremos outra chance de nos aproximar.