Capítulo Vinte e Quatro: Profundezas Subterrâneas

Ouvindo os gritos estranhos vindos do alto de sua cabeça, Xie Shen não se atreveu a descer lentamente. Arriscando-se, começou a acelerar sua queda. Mesmo assim, Xie Shen não conseguiu escapar da perseguição dos Sentinelas do Tálamo. Eles, semelhantes a lagartos, agarravam-se às paredes do poço, subindo enquanto emitiam um leve som de “tac-tac-tac”. O som era sutil, mas, ao penetrar na mente de Xie Shen, ressoava como um trovão ensurdecedor. O ruído da escalada parecia um presságio de morte. Quanto mais próximos ficavam, mais acelerado batia seu coração. Por fim, ele quase podia sentir: algum Sentinela já havia alcançado o topo de sua cabeça, pronto para atacá-lo a qualquer momento.

Não podia permitir isso. Era preciso arriscar tudo.

No momento crítico, Xie Shen decidiu usar a Técnica do Sangue Ardente. Ele deixou de se agarrar às paredes do poço e, num salto decisivo, lançou-se diretamente para baixo, ignorando todos os riscos. A velocidade da queda livre era imensa. Centenas de metros se passaram em apenas alguns segundos.

Crac!

Com um estalo de ossos se partindo, Xie Shen sofreu fraturas múltiplas no instante em que atingiu o fundo, devido ao impacto colossal. Nem teve tempo de rolar para amortecer a queda...

Acabou.

Ao sentir a dor lancinante nas pernas, Xie Shen ficou alerta, com cada fio de cabelo do corpo eriçado. Afinal, os Sentinelas do Tálamo ainda estavam logo acima de sua cabeça. Lutando para escapar da perseguição, ele tentou se levantar, mas percebeu que suas pernas estavam completamente dormentes, incapazes de se mover.

Desesperado, agarrou freneticamente as ervas medicinais em sua mochila, empurrando-as para dentro da boca sem hesitar. Essas ervas continham alguma quantidade de energia espiritual e algumas possuíam propriedades curativas... Sob o efeito combinado da energia e dos medicamentos, suas pernas começaram a se recuperar a uma velocidade visível.

Rápido!

Em meio à ansiedade e ao medo, Xie Shen permaneceu sentado no chão por pouco mais de dez segundos, tentando levantar-se novamente. Desta vez, conseguiu ficar de pé, mesmo que cambaleante. Isso indicava que seu ferimento estava um pouco melhor. Mas ainda era quase impossível dar um passo.

Tac-tac-tac...

Após quase vinte segundos perdidos, finalmente, os Sentinelas do Tálamo chegaram ao fundo do poço, perseguindo-o de perto. Mas, tal como o homem de terno dissera: o subterrâneo era território dos habitantes do subsolo; os Sentinelas não podiam entrar ali sem permissão.

Xie Shen então presenciou uma cena surpreendente.

Os sentinelas, com as cabeças já fora do poço, estavam a um passo de distância de Xie Shen, mas pareciam acorrentados, incapazes de avançar para dentro da caverna.

"Por pouco..." Percebendo que estava fora de perigo, Xie Shen deixou-se cair ao chão. Apertou o fone pendurado na orelha e falou ao homem de terno, ainda na estação espacial: "Chao Jing, está aí?"

Ninguém respondeu.

Xie Shen tocou o fone e, após reiniciar, tentou novamente: "Consegue me ouvir? Alô?"

Ainda sem resposta.

Talvez estivesse longe demais da superfície para captar sinal. Compreendendo isso, Xie Shen desistiu de tentar. Deitou-se confortavelmente e começou a canalizar sua energia espiritual, acelerando a recuperação das pernas.

Somente na madrugada do dia seguinte, Xie Shen recuperou parte da mobilidade, podendo explorar os arredores mancando.

Havia dois problemas urgentes à sua frente. Primeiro, precisava encontrar comida e água. Quanto à comida, não era um grande problema: sendo um cultivador avançado, Xie Shen poderia passar dias sem comer, sem grandes consequências. Mas ficar dias sem beber água prejudicaria gravemente suas funções físicas. Ele trouxera água consigo, mas, na noite anterior, usou tudo para resfriar a máquina de perfuração.

Além disso, Xie Shen precisava encontrar um caminho de volta à superfície. Subir pelo poço era impossível. Apesar de ser um cultivador com capacidades físicas superiores ao normal, o poço tinha centenas de metros de profundidade – o equivalente a mais de cem andares. Só cultivadores do estágio de Fundação, capazes de voar com artefatos, poderiam escalar esse percurso sem auxílio.

Em busca de uma saída, na escuridão, Xie Shen ativou o equipamento de iluminação que trazia. Só então teve tempo de observar o ambiente da caverna subterrânea: ao olhar em volta, era evidente que o local havia sido escavado artificialmente. Nos cantos da caverna, podia-se ver alguns exemplares de plantas semelhantes a samambaias.

Xie Shen prendeu a lanterna à cintura e avançou lentamente em direção à área onde havia menos vegetação. Menos plantas no chão significava que aquele caminho era mais frequentado, aumentando as chances de encontrar um ponto de encontro ou uma fonte de água.

Ele caminhou pela caverna por cerca de duas horas. Por volta das nove da manhã, finalmente ouviu passos leves ao longe. O som se aproximava. Provavelmente era um dos “habitantes do subsolo” mencionados pelo homem de terno.

Na caverna, Xie Shen manteve-se alerta e aproximou-se discretamente do local de onde vinham os passos. Ao longe, avistou uma jovem de pele clara, corpo esguio, mas com aparência estranhíssima.

Na verdade, mais do que estranha, era aterrorizante e repulsiva. Primeiro, seu rosto estava crivado de dezenas de pequenos pregos de metal. Olhando mais acima, Xie Shen viu ganchos de ferro pendurados nas pálpebras da garota. Os ganchos eram polidos, delicados, quase bonitos – como se uma jovem vaidosa tivesse escolhido um ornamento para si mesma...

Mas não parava por aí. Ao observar o abdômen, percebeu que a pele fora levantada e costurada de volta à cintura com linha grossa. Nem era preciso imaginar como seria a sensação. Só de olhar, Xie Shen sentiu uma dor fantasmagórica por todo o corpo, acompanhado de um arrepio de horror inexplicável.

Segundo o homem de terno, a dor levava o cérebro dos habitantes do subsolo a liberar grandes quantidades de dopamina, proporcionando-lhes prazer. Agora, vendo de perto, Xie Shen confirmava a teoria.

Reprimindo o medo, forçou um sorriso e cumprimentou a jovem: "Você entende o que eu digo?"

"Ah?" O som inesperado assustou a garota. Ela olhou na direção de Xie Shen. Depois de um longo momento de surpresa, respondeu: "Você... veio da superfície?"

"Sim." Xie Shen manteve-se a certa distância. Perguntou educadamente: "Só queria saber: você sabe como voltar à superfície?"

Por algum motivo, a jovem do subsolo parecia embriagada, com olhos sonolentos e comportamento lento. Ela ficou parada, como se estivesse pensando, ou simplesmente distraída. Depois de muito tempo, balançou o balde de ferro que segurava.

Esforçando-se para abrir os olhos, com um ar bêbado, ela sinalizou para Xie Shen: "Vou buscar água. Se quiser, venha comigo primeiro."