Capítulo Vinte e Dois: O Núcleo do Tálamo

— As habilidades dos habitantes do subsolo, de fato, podem ser adquiridas posteriormente por certos métodos — respondeu o homem de terno. — Mas a alta cúpula da Estação Espacial nunca revelou esse segredo. São extremamente reservados e, mesmo nós da Sociedade dos Separatistas, não conseguimos descobrir nada.

— Mas por quê? — Xie Shen franziu o cenho. — Se esse método vier a público, a Prisão da Torre não teria mais como nos controlar por completo, certo? Isso não seria ótimo?

O homem de terno deu de ombros, resignado:

— Quem sabe o que passa pela cabeça da direção da Estação Espacial?

Depois disso, calou-se e não voltou a tocar no assunto.

...

Enquanto conversava com o homem de terno, Xie Shen também não perdia tempo.

Ele observava atentamente o ambiente ao seu redor, sempre à procura de pinheiros antigos e das flores de cardo grandes de cor roxo-escura.

A razão por trás da busca pelos pinheiros era simples: a principal matéria-prima do Elixir de Fundação, a raiz de Fushen, cresce justamente junto às raízes dessas árvores. Sobretudo, dos pinheiros centenários.

Se, ao observar de fora, a raiz do pinheiro exalasse espontaneamente energia espiritual, havia grandes chances de que abrigasse um Fushen cultivado por mais de cem anos.

No mundo da cultivação, apenas esses Fushen têm o direito de serem chamados de “ervas espirituais”.

Quanto às flores grandes de cardo roxo-escuro, o princípio era o mesmo.

Cardos comuns, ao florescer, apresentam flores geralmente vermelhas ou roxas. Somente os que são nutridos pela energia espiritual do céu e da terra, crescendo durante décadas ou até séculos, produzem flores de tom roxo-escuro.

Esses cardos também podem ser chamados de “ervas espirituais”.

Xie Shen não possuía nenhum artefato nem animal espiritual que o ajudasse na procura destas ervas preciosas.

Desorientado, só lhe restava caminhar para regiões de energia espiritual mais intensa, dependendo inteiramente da própria sorte para encontrar o que buscava.

O tempo foi passando, minuto após minuto.

Nesse ínterim, Xie Shen não se esqueceu de dar uma olhada nos arredores do rebocador. Ao confirmar que o drone de exploração continuava sinalizando a luz verde, ficou aliviado e começou a se afastar mais, em busca de novos horizontes.

Talvez pela abundância de energia espiritual, ou por não haver outros cultivadores por perto, desde o início da exploração, quase a cada novo trecho percorrido, Xie Shen encontrava alguma erva ou planta espiritual de idade avançada.

Guardou todas que encontrou cuidadosamente.

Embora ainda não tivesse achado as duas principais matérias-primas — o cardo e o Fushen de qualidade —, essas plantas eram raras, e só poderiam ser encontradas por puro acaso.

Por isso, Xie Shen não se sentia frustrado; já estava mentalmente preparado para explorar a superfície por muito tempo.

Sem perceber, o tempo passou rapidamente até o entardecer.

No comunicador de ouvido:

O homem de terno alertou Xie Shen:

— Já são cinco horas, vamos... Se demorar mais, os Sentinelas Talâmicos vão aparecer.

— Certo — respondeu Xie Shen, que, estando apenas no estágio inicial da prática, não ousava se arriscar e começou a retornar ao rebocador como ordenado.

— As ervas espirituais que recolheu hoje não são o suficiente para preparar o Elixir de Fundação, mas bastam para fabricar pílulas auxiliares para cultivo e combate — pensou. — Posso vendê-las no mercado negro por créditos ou guardá-las para emergências futuras. Não foi uma jornada em vão...

Animado com o resultado, o passo de Xie Shen ficou mais leve.

"Glu-glu-glu..."

Ao se aproximar do rebocador, ainda à distância, ouviu um estranho som de carne e sangue se contorcendo.

O som o deixou imediatamente em alerta. Sem hesitar, levou a mão ao comunicador e ativou o modo captador de som.

Falou ao homem de terno, que estava na Estação Espacial:

— Está aí? Consegue ouvir esse som?

— Consigo... — respondeu o homem de terno, que, graças ao captador do comunicador, também ouvia claramente o estranho ruído.

Sua voz soou um tanto grave ao advertir Xie Shen:

— Não avance mais... Esse som parece vir do “Núcleo Talâmico”.

Núcleo Talâmico?

Xie Shen replicou, frustrado:

— O problema é que meu rebocador está logo à frente! Se eu não avançar, como volto para a Estação Espacial?

— Então seja rápido — disse o homem de terno, com calma. — Primeiro, localize exatamente onde está o Núcleo Talâmico... Depois, antes de escurecer, traga o drone para o rebocador. O importante é não anoitecer. Mesmo que você fique perto do Núcleo, enquanto houver luz, não estará em perigo.

— Entendido... — Xie Shen, cauteloso, avançou um pouco mais em direção ao rebocador.

Na floresta:

À medida que o som viscoso de carne se aproximava, uma massa enorme, do tamanho de quatro pessoas, com a aparência idêntica à de um cérebro humano, surgiu diante de Xie Shen.

Ao mesmo tempo, a voz do homem de terno ecoou no comunicador:

— E então, avistou o Núcleo Talâmico?

Xie Shen, paralisado, respondeu:

— Vi... O problema é que esse cérebro engoliu meu rebocador inteiro. O que faço agora?

Assim como as medusas de espinhos, o Núcleo Talâmico também era semitransparente.

E, tal qual um cérebro humano real, sua superfície era repleta de sulcos e giros.

Através do corpo translúcido, era possível ver claramente que o rebocador de Xie Shen estava completamente envolvido pela criatura.

Na superfície do rebocador, inúmeros Sentinelas Talâmicos se agarravam, movendo-se incessantemente.

Nessas condições, tirar o rebocador dali parecia uma tarefa impossível...

— Só posso dizer que você não teve muita sorte hoje — lamentou o homem de terno no comunicador, após ouvir a descrição de Xie Shen.

— O Núcleo Talâmico engolfar seu rebocador é pura coincidência. Ele pode surgir, do nada, em qualquer lugar habitado, assim como a medusa de espinhos. Mas o ponto exato onde aparece é totalmente aleatório. Pode ser ao lado do seu rebocador, pode ser distante. O fato de coincidir exatamente com o seu rebocador e ainda envolvê-lo é raríssimo.

Apenas raro, mas não impossível?

Xie Shen então questionou:

— Pelo que diz, já houve casos assim antes?

— Sim — confirmou o homem de terno. — Mas, como o rebocador tem piloto automático e pode voltar sozinho para a Estação Espacial, normalmente não há grandes problemas... No máximo, o piloto morre do lado de fora — e, de qualquer forma, depois pode ser ressuscitado pelo feitiço de reviver.

— Claro — acrescentou ainda —, se puder evitar a morte, é sempre melhor. Afinal, para ressuscitá-lo, gastamos muitos créditos, e, se a missão de extrair o minério de zircônio falhar, ainda teremos que pagar uma multa considerável. Um enorme prejuízo.

— Portanto... — concluiu o homem de terno —, se conseguir sobreviver até amanhã cedo e esperar o Núcleo Talâmico ir embora por conta própria, será o melhor cenário. Assim, não pagaremos a multa, e ainda podemos lucrar com o minério extraído.

Então, só depois do amanhecer o Núcleo vai embora?

Na floresta, Xie Shen olhou para o cérebro monstruoso que soltava sons viscosos.

Engoliu em seco e perguntou, determinado:

— O que devo fazer para garantir que não vou morrer?