Capítulo 45

A aldeia conseguiu reunir sete taéis de prata. Faltava apenas um para completar os oito necessários, e Niu Caohua também contribuiu com um tael.

Com isso, a quantia total foi finalmente alcançada.

O chefe da aldeia agradeceu profundamente e prometeu que, em breve, convidaria a todos para uma refeição em sinal de gratidão.

Assim que todos se retiraram, ele pegou a vara de transporte que estava junto à porta e entrou na casa a passos largos. Logo, gritos lancinantes e lamentos começaram a ecoar sem parar.

Dois dias depois, o grupo de homens robustos chegou pontualmente. Ao receberem o dinheiro, exibiram expressões de lamento. A aldeia era pobre, mas havia algumas crianças, meninos e meninas, com boa aparência; era um verdadeiro desperdício.

— Devolvam a nota promissória — exigiu Niu Shanbao, estendendo a mão.

O líder do grupo, o mesmo homem de antes, fez uma careta e, relutante, retirou o documento de dentro das vestes: — Olhem bem, não vão se confundir.

Niu Shanbao arrancou o pedaço fino de papel de suas mãos e entregou a um jovem desconhecido que estava atrás: — A-Yuan, por favor, verifique se esta nota é autêntica.

O jovem chamava-se Yang Yuan, marido de Niu Xiaohua, e possuía algum conhecimento de letras.

— É verdadeira — disse Yang Yuan após examinar o papel com atenção.

— Ótimo. Já que o negócio está feito, nós, irmãos, não ficaremos mais por aqui. Da próxima vez, cuidem melhor das suas crias; não importa quantos filhos tenham, nunca será o suficiente para vender — disse o brutamontes antes de partir com o seu bando.

Após a partida dos agressores, o casal Niu Xiaohua sentou-se um pouco antes de ir embora. Quando todos se retiraram, o som de pancadas e os gritos de Niu Shanma voltaram a preencher a casa.

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O inverno rigoroso aproximava-se. O clima esfriava a cada dia, e os cobertores foram reforçados. Após serem estendidos ao sol durante todo o dia, tornavam-se muito aconchegantes.

— Irmã, leve-me ao mercado amanhã, por favor — pediu Niu Xiaodi, puxando o cobertor até o queixo e deixando apenas os olhos redondos à mostra, transbordando expectativa.

— Ué, como você sabe que vamos ao mercado amanhã? — perguntou Niu Caohua, curiosa. Ela não se lembrava de ter contado ao irmão, e o pai provavelmente também não o fizera.

— Eu adivinhei. Papai já arrumou as coisas atrás da porta; certamente é para ir ao mercado bem cedo — respondeu Niu Xiaodi com um sorriso malandro.

— Seu espertinho, sua cabeça funciona bem, hein? — Niu Caohua sentiu, pela primeira vez, uma ponta de admiração por ele. Realmente, a vida precisava melhorar para que as pessoas começassem a pensar.

— Hehe, irmã! — o pequeno ainda tentou usar o charme.

— Não adianta pedir para mim, você tem que perguntar ao papai — Niu Caohua não se importava, de qualquer forma, ela iria sentada na cesta, carregada pelo pai.

Mal terminou de falar, Niu Xiaodi pulou da cama, calçou os sapatos sem se preocupar em se vestir direito e correu para o quarto ao lado. Em poucos segundos, voltou correndo, chutou os sapatos e mergulhou no cobertor com o corpo gelado, tremendo de frio, mas com um sorriso radiante: — Hihihi, o papai disse que pode.

Como esperado...

Ainda bem que não havia muita coisa para levar; carregar uma criança em cada cesta não era problema, já que ambos eram pequenos e leves. Aquilo soava familiar... não era como o conto do Pastor e a Tecelã, carregando os dois filhos?

— Irmã, lembre-se de me chamar amanhã de manhã, viu? — Niu Xiaodi insistiu antes de dormir, com medo de ser deixado para trás.

— Eu sei, com certeza vou te chamar — mesmo sendo uma criança, ela não quebraria a promessa.

No dia seguinte, ainda na escuridão, Niu Caohua foi acordada, assim como Niu Xiaodi em seu esconderijo sob o cobertor. Vestiram-se ainda sonolentos, acomodaram-se nas cestas e partiram rumo ao mercado da cidade.

— Irmã, irmã, olhe depressa!

Niu Caohua foi despertada pelo barulho ao seu redor. Ao abrir os olhos, o dia já estava claro e o sol subira ao céu. À beira da estrada, uma multidão de pessoas que se dirigiam ao mercado aglomerava-se, cochichando. Niu Dadu permanecia ao lado dos filhos, encolhido no meio da massa.

— O que houve? — Eles já tinham percorrido aquele caminho tantas vezes que sabiam exatamente onde estavam. Pelo ambiente, mal tinham passado da metade do trajeto. Por que haviam parado?

Niu Dadu balançou a cabeça honestamente; ele também não sabia, mas todos estavam bloqueados ali.

— Vou verificar. Papai, cuide de Xiaodi, não o deixe sair por aí — disse ela, saindo da cesta, alongando o corpo e abrindo caminho entre as pessoas.

Na estrada principal à frente, carruagens seguiam uma após a outra, escoltadas por homens robustos montados em cavalos, vestindo armaduras e portando armas, com olhares afiados que vasculhavam o redor. As carruagens pareciam não ter fim.

O que seria aquilo? O exército? Algum membro da família imperial? Ao ouvir os sussurros da multidão, percebeu que ninguém sabia. Parecia que teriam que esperar até que aquele grupo passasse para continuar.

— Papai, há muitas carruagens passando na estrada, teremos que esperar um pouco. Tente dormir, eu te chamo depois.

Ele caminhara tanto tempo que, certamente, não tinha descansado nada. Ele era sempre assim. Niu Dadu hesitou, olhou para a multidão ao redor e ficou preocupado: — Não estou com sono.

Com tantos adultos por perto, o que aconteceria se algo desse errado com os dois?

— Fique tranquilo, somos espertos, não é, Xiaodi?

— Eu sou muito inteligente! — Niu Xiaodi estufou o peito com orgulho. A irmã disse que ele era inteligente!

Vendo a insistência dos dois, Niu Dadu, que estava realmente exausto, sentou-se encostado a uma grande árvore e fechou os olhos. Muitas pessoas ao redor também perceberam que a espera seria longa e decidiram descansar.

Niu Caohua não se afastou com Niu Xiaodi; ficaram por perto, afinal, havia objetos valiosos nas cestas. Após cerca de uma hora, a última carruagem desapareceu na estrada, e as pessoas começaram a recolher suas coisas para seguir viagem.

Niu Caohua acordou o pai e os três seguiram em direção ao mercado da cidade, pela estrada principal, marcada pelas rodas das carroças e pelas pegadas dos cavalos.

— Irmã, olhe o chão — disse Niu Xiaodi, segurando a mão da irmã enquanto observava tudo com entusiasmo.

Seguindo a direção apontada pelo menino, ela notou que algo havia caído no caminho por onde a carruagem passara. Estava longe, era difícil distinguir o que era. Outras pessoas também notaram e começaram a correr, disputando o objeto, chegando a trocar socos e pontapés. Parecia ter algum valor.

— É meu! Fui eu quem pegou primeiro!
— É meu!

Cerca de uma dezena de pessoas se amontoavam, atacando-se sem recuar. Mais curiosos se aproximavam para ver a confusão.

De repente, um trote rápido de cavalos aproximou-se.

— Hô! Algum de vocês viu um lenço? — O cavaleiro era um jovem que, apesar de transparecer cansaço, mantinha uma postura educada ao perguntar à multidão que brigava.

Um lenço?

Todos olharam para o objeto que disputavam e, como se tivessem sido picados por abelhas, soltaram-no imediatamente. O lenço de cor azul-clara caiu suavemente no chão, exposto diante dos olhos do jovem.