Capítulo Cinquenta e Três

Quando o jantar ficou pronto, toda a família do patriarca Niu, exceto Niu Shanma, sentou-se ordenadamente ao redor da mesa, com os olhares inevitavelmente voltados para o único prato de carne:
Pássaros cozidos em caldo ralo.
Mas apenas olhavam, sem que ninguém ousasse tocar os pauzinhos primeiro.
Na casa do patriarca Niu, praticava-se agora um sistema de porções individuais. A cota de cada um era rigorosamente limitada; os que trabalhavam pesado comiam um pouco mais, enquanto as crianças comiam apenas o suficiente para matar a fome pela metade.
A distribuição era feita pela vovó Chen, cujo olhar era aguçado e implacável, garantindo que ninguém recebesse mais ou menos do que devia.
O primeiro a ser distribuído foi o prato de carne. Após cada tigela receber sua parte, até o caldo na travessa foi aproveitado: uma pequena porção foi dada a Niu Sanya, e o restante foi despejado nas tigelas dos demais.
Assim que toda a comida foi dividida, o patriarca Niu foi o primeiro a usar os pauzinhos, e os outros, impacientes, pegaram suas tigelas e começaram a comer.
A refeição de Niu Shanma já havia sido separada bem antes e entregue pela fresta da porta: uma tigela de mingau de arroz integral acompanhada por um único par de pauzinhos de vegetais em conserva.
Ele olhava com uma expressão miserável para aquela comida monótona e, ao sentir o aroma de carne vindo de fora, sua boca começou a salivar descontroladamente:
— Mamãe, sou seu filho de sangue! Por que a senhora é tão implacável? Eu já sei que errei, mudei de atitude, me dê só um pedacinho de carne! Mamãe, tenha pena do seu filho, por favor...
Os gritos lancinantes de Niu Shanma ecoavam do quarto, tornando difícil para quem jantava lá fora fingir que não estava ouvindo.
O cheiro da carne ainda era delicioso, mas de repente parecia muito mais difícil de engolir.
A primeira a não suportar foi a senhora Qin. Ela olhou para a carne em sua tigela, mas simplesmente não conseguia levá-la à boca. O homem da casa estava sofrendo no quarto, como ela poderia ter apetite? Tomando coragem, olhou timidamente para a vovó Chen e disse:
— Mamãe, esta minha porção de carne, eu queria deixar para...
Antes que pudesse terminar, a vovó Chen lançou-lhe um olhar fulminante, travando as palavras em sua garganta.
Com o rosto tomado pela contrariedade, a vovó Chen disparou:
— Cale a boca! Eu ainda não estou morta, e esta casa não é sua para mandar. Se não vai comer, dê para mim!
Ela realmente se arrependia de ter aceitado essa nora. No passado, não deveria ter cedido à fraqueza e seguido a vontade do segundo filho; aquela mulher só lhe causava desgosto.
— E você, pare de uivar! Se choramingar mais, hoje não come nada.
Aqueles dois maridos e mulheres conseguiam ser mais irritantes um que o outro.
Vendo que a sogra estava prestes a pegar a carne de sua tigela, a senhora Qin estendeu a mão instintivamente para protegê-la, pensando: *Marido, me desculpe. Mas esta carne está boa demais.*
Enquanto isso, Niu Daya e Niu Erya mastigavam a carne de pássaro com alegria contumínea, pensando com seus botões: *Hehehe, que delícia.*
Em outro lugar, a família de Niu Caohua também estava saboreando carne de pássaro, mas em vez de cozida em água, ela era lentamente assada sobre brasas de carvão.
Os pássaros limpos eram marinados em especiarias por pouco menos de uma hora e, após absorverem os temperos, eram colocados sobre o fogo de carvão para assar devagar, recebendo uma pitada de sal pouco antes de ficarem prontos.
Ficavam aromáticos, crocantes, salgados e picantes.
As quatro pessoas e a fera da casa comiam de cabeça baixa, sem sequer levantar os olhos.
Originalmente, Niu Xiaobai havia se encolhido em seu quarto, esperando que a comida fosse trazida até ele. No entanto, o aroma vindo da cozinha era tão irresistível que parecia que suas quatro patas tinham vontade própria; não resistiu, deu uma voltada até lá e acabou estacionando perto do fogão de carvão, incapaz de se afastar.
Após o jantar, a noite foi caindo gradualmente, e a neve, que quase havia parado, recomeçou a cair em suaves flocos esparsos.
— Se continuar nevando assim, será que a estrutura da nossa casa vai aguentar? — Niu Caohua não pôde evitar a preocupação.
A residência da família era uma cabana de sapé comum, sustentada apenas por algumas vigas mestras de madeira. Se o peso da neve fosse excessivo, o teto certamente desabaria!
— Não se preocupe, vai ficar tudo bem. — A expressão de Niu Dadui também não era das melhores, mas ele se esforçou para soar reconfortante.
O frio estava rigoroso demais. Logo após o jantar e um escalda-pés, Niu Caohua enfiou-se debaixo das cobertas junto com Niu Xiaodi, encolhendo a cabeça bem no fundo para não deixar o menor sopro de vento gelado entrar.
— Pof...
— ... Irmã, seu pum fedeu muito! Pof...
— O seu é que fede mais ainda!
Debaixo das cobertas, soltavam puns um atrás do outro. O fedor era tanto que Niu Caohua, Niu Xiaodi e até Niu Xiaobai foram forçados a colocar a cabeça para fora, sacudindo as cobertas incessantemente para dissipar o mau cheiro o mais rápido possível — o que acabou espalhando também todo o calorzinho que havia levado tanto tempo para acumular.
Assim que o interior da cama voltou a aquecer e eles começaram a adormecer, a porta do quarto ao lado se abriu. Niu Dadui, bem agasalhado, carregou uma escada até o telhado e, munido de uma vassoura, começou a varrer pacientemente a neve acumulada.
Ouviando o som abafado vindo do telhado e olhando para o irmão mais novo, que já dormia com a boquinha aberta, Niu Caohua rezou em silêncio pela segurança do pai.
Talvez suas preces tenham sido atendidas: a nevasca pesada foi diminuindo de intensidade até cessar por completo, restando apenas o vento uivante que varria as montanhas e rugia ao longe.
Suado e coberto de esforço, Niu Dadui encerrou o trabalho, desceu do telhado, limpou o corpo e recolheu-se ao quarto para descansar.
Além da família de Niu Dadui, muitos outros na aldeia ainda estavam acordados. Apenas quando a neve parou é que conseguiram fechar os olhos com tranquilidade, despencando num sono profundo acompanhado de roncos logo no segundo seguinte.
Na manhã seguinte, logo cedo, os raios de sol filtraram-se pelas frestas da janela, aterrissando diretamente no rosto de Niu Caohua, que ainda dormia profundamente.
Incomodada pela claridade, ela abriu os olhos a contragosto e espreguiçou-se preguiçosamente na cama, soltando um longo bocejo.
Ao seu lado, Niu Xiaodi já havia despertado, mas imitou a irmã e continuou enrolado nas cobertas, recusando-se a levantar.
— Levante-se primeiro e traga minhas roupas.
— Nem pensar, levanta você primeiro, irmã.
— Ora vejam só, o garoto agora está petulante e ousa desobedecer à irmã mais velha, não é? Prepare-se para a minha técnica suprema de cócegas!
— Hahahaha... Irmã, eu desisto, eu desisto! O lugar já nem está mais quentinho.
Enquanto os dois brincavam e brigavam, a porta se abriu e Xiao Cui'er entrou com as roupas já aquecidas, colocando-as sobre a cama:
— Vamos, levantem-se para comer.
Percebendo que as vestes haviam chegado, os irmãos deixaram as brincadeiras de lado, vestiram-se obedientemente e levantaram-se, deixando para trás apenas Niu Xiaobai, que continuava enroscado no aconchego da cama.
O desjejum consistia em mingau ralo de arroz e vegetais em conserva, acompanhados de um ovo cozido para cada um.
No pátio, os coelhos, já consideravelmente maiores, também faziam sua primeira refeição, mastigando incansavelmente com seus lábios fendidos.
A mula descansava sobre a palha seca, comendo pacientemente e virando a cabeça para beber água sempre que sentia sede, num estado invejável de tranquilidade.
A neve do pátio havia sido completamente limpa e empilhada em um canto. O portão estava aberto, permitindo ver ao longe a silhueta curvada de Niu Dadui enquanto ele removia os últimos vestígios de gelo.
Ainda bem que a nevasca havia parado rapidamente no dia anterior, de modo que a camada sobre o solo não era profunda, e agora começava a derreter sob o calor do sol.
Após a refeição, Niu Caohua sentou-se com Niu Xiaodi para estudar. O *Clássico dos Três Caracteres* já havia sido totalmente concluído; ele reconhecia todos os caracteres e sabia recitá-lo de cor. Restava apenas assimilar o significado profundo com o tempo — afinal, ele ainda era pequeno demais para compreender plenamente aquelas lições.
O livro estudado naquele momento era o *Clássico dos Sobrenomes*.
Ao ver que Niu Xiaodi conseguia recitar com fluidez o conteúdo aprendido no dia anterior, Niu Caohua assentiu com aprovação e passou a ensinar a lição seguinte.
A meio caminho da instrução, alguém chegou do lado de fora, conversando com Niu Dadui em tons baixos. Como falavam sussurrando e a distância era considerável, era impossível distinguir as palavras.
Niu Caohua pediu que Niu Xiaodi guardasse os livros e correu sorrateiramente até a entrada do pátio para investigar.