Capítulo 24

Dez pães de legumes equivaliam a dez moedas de cobre.

Niu Caohua agradeceu e foi, toda alegre, procurar o pai. Ao chegar ao local de arrecadação de impostos, a fila já estava bem menor, e era justamente a vez da Aldeia Niu.

Avistando o pai, Caohua correu até ele e lhe estendeu um pão de carne:
— Pai, o senhor deve estar com fome.

Como não estaria? Estava ali em pé desde cedo, sem ingerir uma gota de água ou um grão de arroz, já sentindo o estômago colado às costas. Niu Dadu pegou o pão e começou a devorá-lo ansiosamente.

Enquanto comia, ouviu-se, de repente, uma enxurrada de insultos vinda de dentro, acompanhada pelas desculpas incessantes do chefe da aldeia.

— O que se passa com a sua aldeia? Como ousam nos enganar com este tipo de grãos!

— Você é o chefe, não é? Veja você mesmo: além de germinados, estes grãos estão encharcados e, por que há pedras misturadas aqui, hein?

O funcionário responsável pela coleta de impostos soltava risadas sarcásticas. Como aquele velho conseguia ser chefe se nem sequer era capaz de gerir os impostos de sua própria aldeia? Ainda bem que ele havia verificado com atenção; caso contrário, se aceitasse tamanha porcaria, seria ele quem pagaria o pato.

— Sinto muito, mil perdões! Foi a minha vista cansada. Vamos trocar imediatamente! — O chefe da aldeia curvava-se, com a cabeça quase a tocar o chão, enquanto, por dentro, fervia de raiva.

"Que desgraçado teve a audácia de trazer um cereal desses! Por culpa dele, estou agora nesta humilhação."

Após substituir o cesto de grãos problemático, o imposto foi finalmente quitado. Ao sair, o chefe ainda recebeu uma bronca severa do funcionário, que o mandou enviar alguém com a visão em dia na próxima vez.

Assim que saiu, o chefe viu os aldeões encolhidos num canto e, com o rosto carregado, disparou friamente:
— De quem é isto?

Ninguém se manifestou. Todos tinham ouvido os gritos lá dentro. Os que estavam com a consciência limpa negavam veementemente, enquanto o culpado sentia vontade de se esconder numa fresta da parede.

— Vou perguntar de novo: de quem é isto? — A paciência do chefe esgotava-se, sem se importar com os curiosos ao redor.

Ainda assim, ninguém se acusou.

— Eu sei, é da família Bai! — A voz era familiar, a pessoa era conhecida: era a senhora Lin.

No início, Lin não tinha notado, mas ela era observadora e vivia vigiando a família Bai, que morava ao lado. Sabia até a hora exata em que eles saíam para despejar o penico. Os cestos de cada família eram diferentes: o do chefe era novo, com o bambu ainda esverdeado; o dela era velho e remendado com palha; o da família Bai era meio velho, meio novo, mas com um detalhe inconfundível: um cesto tinha um rasgo que a senhora Bai, em sua pobreza, tentou remendar com um retalho de tecido.

Lin só não reconheceu de imediato porque estava com tanta fome que a vista estava turva, mas sua determinação foi maior e ela avistou o tal retalho.

— Senhora Bai, muito bem! — O chefe olhou para a mulher encolhida no canto, com a fúria faiscando nos olhos.

— Eu... eu... — A velha Bai abriu a boca, sem saber como se defender. Ela achou que não seria notada; em outros anos, ela também misturara pedras e ninguém descobrira. Por que justo agora?

Do outro lado, Niu Dadu já tinha terminado os três pães de carne e mais dois de legumes. Estava satisfeito. Niu Caohua também deu uma mordida num pão de legumes e fez uma careta. Não era de se estranhar que tivessem dado tantos; eram horríveis, com vegetais velhos e duros que prendiam nos dentes.

O que fazer com o resto?

— Vovô chefe, não fique bravo, coma um pão. — Com um brilho nos olhos, Caohua correu até o chefe, que ainda bufava de raiva, e lhe estendeu o pão.

O chefe, ainda resmungando, parou surpreso:
— Que é isto? Por que alguém está me dando um pão?

Ao olhar melhor, viu que era a filha do "bobo" do fim da aldeia, vestida com trapos cheios de remendos, com o rosto sujo, olhando-o com timidez. Por algum motivo, a raiva do chefe arrefeceu e seu olhar suavizou-se:
— Pães não são baratos, guarde para você.

"Pai, se o senhor não quer, pode dar para os seus filhos", pensou Niu Shanma. Ele ia abrir a boca para falar, mas foi puxado pelo irmão, Niu Shanbao, que o fuzilou com o olhar:
— Cala a boca.

— Vovô chefe, este pão não custou nada. Ajudei na loja e o dono me deu. — Caohua completou em pensamento: "Porque eram pães ruins que ninguém comprava".

Como o chefe ainda hesitava, Caohua simplesmente colocou o pão nas mãos dele e correu para trás de Niu Dadu. O chefe, que pretendia devolver, mudou de ideia ao observar a cena. "Coitados", pensou, decidindo que seria mais atencioso com eles no futuro.

Niu Caohua imitou a postura do pai, curvada e de cabeça baixa, parecendo duas codornizes meio mortas. Niu Shanma, vendo que a comida estava ali, não se conteve e aproximou-se com o irmão, esfregando as mãos e salivando.

— Comam. E, de agora em diante, sejam bons com eles, parem de implicar com a menina. — O chefe pegou um pão para si e deu o restante aos filhos.

— Pode deixar, pai. A partir de hoje, Niu Dadu é nosso irmão. — Niu Shanma abocanhou um pão, falando de boca cheia. — Mas por que é de legumes? — reclamou.

— Se não quer, dê para mim. Já que ganhou de graça, pare de reclamar. — Niu Shanbao deu um tapa na cabeça do irmão.

O chefe também assentiu em silêncio. "Aliás", pensou, "de qual loja será esse pão? Só tem talos velhos. Da próxima vez, preciso lembrar de nunca comprar pães naquela loja."

— Senhora Bai, desta vez passa. Se houver uma próxima, não ficará mais na Aldeia Niu; saia daqui com toda a sua família. Leve seus grãos de volta e, além disso, lembre-se de reembolsar Niu Feng, que pagou o seu imposto. — O chefe disse, irritado.

— Obrigada, chefe, não farei mais isso. — A velha Bai exultava.

Assim que o chefe liberou a multidão, Caohua e Niu Dadu escapuliram dali com tanta pressa que pareciam perseguidos por cães. Quando os irmãos Niu procuraram pelos "novos amigos", eles já tinham desaparecido.

Na farmácia Huichuntang, o velho médico examinou as sanguessugas secas, cheirou-as e avaliou-as por um longo tempo antes de assentir:
— A qualidade é boa, bem secas. Se o restante estiver assim, nossa farmácia comprará tudo.

Ao entrar ali, Niu Dadu sentiu-se encolher novamente, escondendo-se atrás de Caohua, tremendo e em silêncio.