Capítulo 22

Na casa de Niu Qianshan, o ambiente estava tomado pela tristeza. Enquanto todos estavam ocupados colhendo o arroz, ele permanecia deitado na cama, gemendo de dor. Ambas as pernas estavam quebradas; o médico as havia colocado no lugar, mas a recuperação levaria cem dias, e a colheita de outono não poderia contar com sua ajuda.

Qian Shi havia levado o filho de volta à casa dos pais e ainda não retornara, aparentemente ainda ressentida. Assim, todo o trabalho da casa recaía sobre os ombros da velha Bai, que, além de cuidar do filho, precisava se dedicar à colheita e ainda usou parte das economias para quitar dívidas, carregando um enorme ressentimento.

Ela amaldiçoava o céu, a terra e a nora, lançando pragas a todos na vila por quem nutria algum rancor. Seu rosto estava sempre amargurado e duro, sem um traço de gentileza para com ninguém.

— Mãe, estou com fome, o almoço ainda não está pronto? — Niu Qianshan, já acostumado, começou a reclamar na hora da refeição. Apesar da vergonha por ter sido espancado e da dor intensa, ele estava radiante por não precisar trabalhar, podendo apenas abrir a boca para comer e estender a mão para vestir-se. A única decepção era a falta de carne, vivendo de mingau ralo e picles salgados todos os dias.

— Já vai, já vai! Está me apressando como se fosse alma penada, não vê que estou ocupada? — a velha Bai resmungava ao ouvir o filho, que estava de olhos fechados e boca aberta, exibindo uma expressão de puro deleite, o que a deixava ainda mais irritada.

— Só sabe comer, que azar o meu ter dado à luz um inútil como você, que não serve para nada. —

— Mãe, por que está me xingando assim? Não vê que estou machucado? — Niu Qianshan abriu os olhos, com um olhar triste. Ele de fato estava ferido; os filhos do chefe da vila eram grandes e fortes, era compreensível não conseguir enfrentá-los. Mas a velha Bai não conseguia conter sua raiva, acumulada sem ter para onde desgastar.

— Ainda tenho trabalho no campo para terminar, você que se vire. Suas pernas estão quebradas, mas as mãos estão boas — disse ela, colocando a tigela de arroz na mesa e saindo direto, dando algumas garfadas de comida, trancando a porta, vestindo o chapéu de palha e voltando ao trabalho.

Na vila, o milho já estava quase todo seco ao sol, mas o arroz na casa deles ainda não havia sido colhido; se não apressassem, perderiam o tempo da safra.

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Faltavam apenas dois dias para o pagamento dos impostos na feira. Niu Caohua, lembrando do enorme favo de mel visto da última vez, conversou com Niu Datu e, durante a noite, prepararam suas coisas e entraram na montanha.

Pai e filha viajaram leves e logo chegaram ao topo. Niu Datu caminhava com cautela, alerta a qualquer som, assustando-se várias vezes com o farfalhar da grama ao lado, como um pássaro assustado.

— Pai, aqui é muito seguro, não há animais selvagens. Já vim várias vezes — acalmou Niu Caohua.

Os animais selvagens tinham seus territórios fixos e não vagavam sem motivo. Niu Caohua conhecia bem o local e nunca tinha visto nenhum perigo.

— Sei... — Niu Datu respondeu timidamente, sentindo-se um pouco envergonhado.

Respirou fundo, carregou a grande cesta nas costas e caminhou com passos firmes, sem mais sustos.

A água do riacho continuava a correr, e a luz da lua refletia nas ondas, cintilando.

— Chegamos — disse Niu Caohua ao chegar sob a árvore conhecida, onde o grande favo estava claramente visível sob o luar.

À noite, as abelhas descansavam e o favo estava silencioso.

— Que enorme! — exclamou Niu Datu, surpreso, nunca tendo visto um tão grande, geralmente do tamanho da palma da mão.

Niu Caohua já começava o trabalho.

A melhor forma de lidar com as abelhas era pelo fogo.

Amarraram palha seca em uma vara de bambu, atearam fogo e posicionaram-na abaixo do favo. A fumaça densa e as chamas agitaram as abelhas, que voaram em massa para longe da colmeia, muitas sendo queimadas e caindo no chão, exalando um aroma tostado.

A palha estava meio seca, mas havia sido untada com óleo, garantindo queimar por mais tempo e produzisse muita fumaça, o que era eficaz contra as abelhas.

Elas voavam por todos os lados, algumas chegando perto de Niu Datu e Niu Caohua.

Esta já estava preparada, cobrindo todo o corpo exposto com tecidos, deixando apenas os olhos à mostra, dificultando que as abelhas a picassem.

À medida que a chama na vara diminuía, a quantidade de abelhas no chão aumentava, enquanto poucas permaneciam no ar. Niu Caohua percebeu que era hora.

— Pai, cuidado! — disse, entregando a tarefa de subir na árvore a Niu Datu.

Ela não tinha a mesma habilidade para escalar que o pai.

Apesar da aparência pacata de Niu Datu agora, na infância ele era um garoto travesso e subir em árvores era rotina. A vida apenas havia amansado seu temperamento.

— Tudo bem — respondeu, subindo rapidamente na árvore com agilidade de macaco, chegando logo ao favo.

Algumas abelhas ainda voavam ao redor e, ao vê-lo, atacaram furiosas, agarrando-se às suas roupas e picando com suas ferrões.

A extração do favo correu bem, mas descer com o peso na mão tornou-se difícil. Felizmente, a árvore não era reta e tinha muitos galhos para se apoiar.

— Pai, está tudo bem? — Niu Caohua, atenta, viu várias abelhas picando o pai e correu para espantá-las, preocupada.

— Tudo bem, e o mel também está intacto — respondeu Niu Datu, sorrindo com os olhos semicerrados.

O mel valia uma boa quantia em dinheiro.

Guardaram o favo cuidadosamente na cesta e prepararam-se para retornar.

No caminho de volta, passaram novamente pelo riacho, onde Niu Datu avistou peixes e, cansado de caminhar, insistiu em parar para pescá-los.

Trabalhando em dupla, pegaram quatro peixes, cada um pesando cerca de meio quilo.

Os peixes do riacho eram deliciosos, sem nenhum cheiro forte. Na última vez, Niu Caohua cozinhou-os apenas com um pouco de sal e cebolinha, sem outros temperos.

Enfiaram uma palha nos peixes para pendurá-los, e Niu Datu carregava-os alegremente.

— Toc, toc, toc — bateram na porta ao chegarem em casa.

— Pai e irmã chegaram! — gritou Niu Xiaodi, correndo animado.

Em segundos, a porta se abriu, e quem abriu foi Niu Xiaodi, seguido de perto por Xiao Cui’er.

Niu Xiaodi era o inseparável companheiro de Niu Caohua, seguindo-a para onde fosse: entregava a toalha quando ela lavava o rosto, ajudava com os pés e até dormia ao seu lado, aquecido e aconchegado nos braços da irmã, fechando os olhos feliz para dormir.