Capítulo 40 — Capítulo Quadragésimo

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— Pai, mãe, voltamos!

Dona Outono chegou depressa em casa, puxando pelo caminho o filho guloso. Sentia o rosto inteiro ardendo de vergonha.

Ao vê-los chegar, Vó Chen imediatamente levou à mesa os pratos que ainda estavam sendo mantidos quentes sobre o fogão.

— Voltaram! Venham comer logo, devem estar morrendo de fome.

O chefe da aldeia tinha olhos atentos. De imediato, reparou no que Dona Outono carregava nas mãos e nas bochechas estufadas do neto mais velho. Sua expressão mudou na mesma hora.

— De onde veio isso?

Dona Outono não tinha coragem de responder. O próprio filho havia corrido até a casa dos outros e voltado de lá com a barriga cheia e as mãos ocupadas. Se aquilo se espalhasse, seria uma vergonha.

Mas Cãozinho não demonstrava o menor constrangimento. Arrancou a tigela das mãos da mãe e correu, todo sorridente, até o avô para exibir seu tesouro.

— Vovô, olhe! É bolo de tâmaras vermelhas. Foi a Florzinha que fez. Eu também ajudei.

Ele havia ajudado a lavar as tâmaras e a recolher lenha!

— Muito bem, muito bem! Cãozinho realmente cresceu. Já sabe ajudar nas tarefas.

O chefe da aldeia afagou a cabeça do neto, com uma expressão benevolente.

— Seu cérebro foi comido por um cachorro? Cãozinho é pequeno e não entende das coisas, mas e você? Já é uma mulher feita! Como pôde agir desse jeito?

Vó Chen colocou sobre a mesa a última tigela de arroz e, segurando os hashis, começou a repreender Dona Outono.

— Você não sabe em que situação vive a família Barriga de Boi? Ainda assim foi até lá se aproveitar deles. Será que sua consciência também foi comida por um cachorro?

— Mãe, eu não fiz isso. Eles insistiram em me dar. Eu recusei por um tempão — explicou Dona Outono, com uma expressão sofrida.

Ela jamais se aproveitava dos outros.

Toda a família do chefe da aldeia estava reunida ao redor da mesa, assistindo à avó ralhar com alguém. Ninguém ousava soltar um pio, com medo de ser repreendido ao menor ruído.

Dona Qin, ao ver a cunhada voltar com os doces, havia deixado escapar um pouco de alegria. Talvez seus filhos também pudessem ganhar um pedaço. Porém, ao ouvir a bronca da sogra, encolheu-se imediatamente num canto, curvando as costas por hábito.

Ao ver a mãe sendo repreendida, Cãozinho só então percebeu que talvez tivesse feito algo errado. Mas a avó era assustadora demais quando ralhava, e ele se encolheu um pouco nos braços do avô.

Leopardo, condoído pela esposa, tentou intervir:

— Mãe, Outono não fez por mal. Eles insistiram em dar. Não precisa mais ralhar com ela.

Suas palavras foram como cutucar um ninho de vespas. O rosto de Vó Chen escureceu visivelmente.

— Eu estou ralhando? Você ganhou uma esposa e se esqueceu da mãe! Eu me matei de trabalhar para criar você, e é assim que me retribui? Agora nem posso dizer duas palavras à sua mulher? Daqui a pouco você ainda vai querer me matar!

— Mãe, o que está dizendo? Não foi isso que eu quis dizer.

Ao ser enfrentado pela mãe, Leopardo imediatamente se acovardou. Lançou à esposa um olhar impotente e afastou-se para o lado.

— Seus ingratos! Todos vocês são um bando de filhos ingratos!

Vó Chen parecia ter se transformado num dragão cuspidor de fogo e começou a atacar todos indiscriminadamente.

— Já chega. Vamos comer — disse enfim o chefe da aldeia.

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Todos na casa do chefe da aldeia ficaram quietos como ratos e, obedientemente, lavaram as mãos e se sentaram à mesa.

Cãozinho estava sentado no colo do chefe da aldeia, olhando ansioso para os pratos. Em outras ocasiões, teria simplesmente estendido a mão, mas naquele dia o ambiente estava tenso. Sua coragem diminuiu de repente, e ele não ousou tocar em nada.

— Filho mais velho, à tarde leve à família Barriga de Boi a porção de doces que Florzinha trouxe — ordenou de repente o chefe da aldeia, no meio da refeição.

Não podiam continuar indo todos os dias comer e beber de graça, ainda por cima levando comida para casa.

— Velho, isso não pode ser! Essa porção de doces foi trazida por Florzinha da cidade. Não custou barato! E você quer dar tudo por esses míseros bolinhos de tâmara?

Vó Chen estava extremamente contrariada.

— Não discuta tanto. Faça como eu mandei.

— Está bem!

Ao perceber que a mãe também havia parado de reclamar, Leopardo assentiu depressa.

— Hunf! Mulher do meu filho mais velho, hoje você lava a louça.

Vó Chen ainda implicava com a nora mais velha e lançou-lhe um olhar feroz.

— Sim, mãe.

Dona Outono não ousou contestar.

Depois da refeição, cada um foi cuidar de seus afazeres.

Cãozinho acompanhou a mãe até a cozinha e sentou-se num banquinho, apoiando o queixo nas mãos enquanto a observava trabalhar sem parar.

— Mãe, por que o vovô e a vovó ficaram tão zangados? Eu já comi na casa da Zhenzhen antes, e a vovó até disse que eu era inteligente.

— As famílias onde você comeu antes eram parentes. Qual é o problema de fazer isso algumas vezes? Mas a família Barriga de Boi é diferente. Eles são tão pobres que mal conseguem pôr comida na mesa. Você foi lá comer de graça e acabou com as provisões deles. Como acha que vão sobreviver?

Dona Outono resmungava enquanto falava.

Cãozinho refletiu seriamente por um instante e achou que a mãe parecia ter bastante razão.

— Então prepare a minha porção de comida, mãe. Da próxima vez, vou comer na casa da Florzinha levando a minha própria comida.

Dona Outono riu, irritada. Com a mão molhada da água de lavar as panelas, agarrou com força a orelha do filho.

— Muito bem, hein? Em poucos dias você já virou filho de outra família. Eles são tão bons assim?

Embora sua expressão fosse feroz, ela não apertou com muita força, e não doeu nada. Cãozinho sabia que a mãe não estava realmente brava. Ergueu a cabeça e sorriu, mostrando os dentes.

— A Florzinha é muito boa! Ela faz coisas gostosas para mim, leva-me para brincar nas montanhas e me dá coelhinhos. Ah, mãe, você sabia? A Florzinha também sabe ler. Ela ensinou o Pequeno Di a reconhecer os caracteres!

— Ela sabe ler? Está falando sério?

Dona Outono ficou imediatamente agitada.

Em toda a Aldeia da Família Boi, não havia uma única pessoa alfabetizada.

Nem mesmo seu sogro, o chefe da aldeia, sabia ler. Em casa, havia apenas um livro, chamado Os Analectos, que ele dizia ter recebido, na juventude, de um benfeitor nobre que conhecera certa vez.

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Era um livrinho fino, guardado pelo sogro com extremo cuidado dentro do quarto. Eles nem sequer tinham permissão para dar uma olhada nele.

Mas agora o próprio filho dizia que a filha daquele pobre diabo da família Barriga de Boi sabia ler!

Aquilo era absurdo demais!

— Eu também não sei se é verdade. Anteontem, ouvi o Pequeno Di recitando um texto no pátio, enquanto a Florzinha o observava. Ainda me lembro de um trecho: “No princípio, todos os homens...” — Cãozinho não tinha muita certeza. Da última vez que fora lá, escutara apenas vagamente. Assim que entrara no pátio, as vozes haviam parado.

— Então você certamente ouviu errado. Como a Florzinha poderia saber ler? Nós a vimos crescer desde pequena. Como não saberíamos qual é a situação da família dela? Eu acreditaria antes que uma porca aprendesse a subir em árvores.

Dona Outono fez uma careta e voltou a lavar a louça.

Naquele dia, um dos pratos levava algumas fatias de carne, deixando os recipientes engordurados. Mesmo depois de serem enxaguados várias vezes com água quente, continuavam difíceis de lavar.

— Então, mãe, vou brincar com o Pequeno Di!

Cãozinho não conseguiu permanecer sentado por muito tempo. Depois de avisar a mãe, preparou-se para sair correndo, impaciente.

— Seu moleque! Vá, vá. Mas volte para jantar à noite, ouviu? Não me faça ter de sair à sua procura outra vez.

Quando já estava na porta da cozinha, Dona Outono tornou a chamá-lo.

— Espere. Leve esta tigela com você. E chame seu pai também.

— Está bem, eu sei!

— Pai! A mãe mandou chamá-lo. Vamos juntos à casa do Pequeno Di.

— Está bem, já vou.

Na sala, Menina Grande e Menina Segunda estavam escondidas num canto, observando a interação entre a família do tio mais velho. A inveja em seus olhos quase transbordava.

Menina Grande pensou na mãe, que naquele momento provavelmente estava abraçada à irmãzinha, chorando dentro do quarto, e no pai, que desaparecia assim que terminava de comer. Perguntou-se por que não podia ser filha do tio mais velho.

Se o tio e a tia mais velhos fossem seus pais, certamente não seriam daquele jeito.