Capítulo vinte e três

Num piscar de olhos, chegou o dia do pagamento dos impostos, que coincidia com o dia da grande feira. Na aldeia, todas as famílias levantaram-se cedo para se preparar. Embora os itens destinados à feira já estivessem prontos, era preciso conferir tudo mais uma vez para evitar qualquer esquecimento. Niu Caohua e Niu Dadu levantaram-se cedo, arrumaram as mercadorias, trancaram a casa e partiram junto com o grupo. Niu Xiaodi, na noite anterior, jurara que acordaria cedo para ir junto, mas o sono foi mais forte e ele dormiu profundamente.

"Estão todos aqui? Se estamos, vamos partir." O chefe da aldeia contava os presentes no terreno baldio. O pagamento de impostos não era algo com que se pudesse brincar; se uma família faltasse, ele, como chefe, também sofreria as consequências. "Vinte e cinco famílias. Quem falta?" Contando repetidamente, faltava uma. O chefe sentiu a raiva subir. Ser irresponsável no dia a dia era uma coisa, mas esquecer o pagamento de impostos era inadmissível.

"Chefe, a família de Niu Qianshan não veio ninguém!" A voz aguda pertencia a Lin, que não perdia a família da Vovó Bai de vista.

"A mulher da família Bai, de novo ela. Shanbao, venha comigo." O chefe soltou um bufo frio e, acompanhado pelo filho, caminhou furiosamente em direção à casa da Vovó Bai. Pouco depois, ouviu-se a voz autoritária do chefe a repreender, e logo a Vovó Bai apareceu, carregando um fardo e caminhando trôpega atrás dele. Estava com o rosto abatido e os cabelos grisalhos; a colheita de outono tinha-a deixado visivelmente mais velha.

"Vamos partir." Com o grupo completo, o chefe liderou a marcha sob a luz da lua em direção à feira. A caminhada sob as estrelas deixou Niu Caohua exausta; a meio do caminho, já não conseguia dar um passo, restando-lhe deitar-se sobre os sacos de cereais para que o pai a carregasse. Todos estranhavam que Niu Dadu levasse a filha, dado o cansaço da jornada, mas ele seguia firme.

Ao amanhecer, chegaram finalmente à feira. O cenário era muito mais grandioso do que na última vez que Caohua ali estivera. Havia gente por toda a parte, num empurra-empurra que lembrava as multidões de férias de sua vida passada. A maioria carregava os cereais para o imposto nos ombros, embora alguns mais abastados usassem carroças puxadas por burros ou bois.

Assim que chegaram, Caohua despertou. Pediu ao pai que seguisse com o grupo para a fila do imposto, enquanto ela, segurando uma cesta bem embrulhada, seguia o seu caminho. Onde ia? Tentar a sorte na casa abastada da última vez, para ver se compravam o mel. O portão principal da Residência Wang permanecia fechado, mas a porta lateral estava aberta, com criadas entrando e saindo para fazer compras.

"Dona He, lembra-se de mim? Fui eu quem trouxe os coelhos da última vez." Caohua, de olhos atentos, viu a senhora rechonchuda sair e correu para cumprimentá-la.

A Dona He parou e olhou. "És tu? O que desejas?" A sua memória era boa; os animais que a pequena trouxera da última vez estavam frescos.

"O meu pai e eu conseguimos mel. A vossa casa precisa?" Caohua abriu o pano da cesta, revelando o favo de mel intacto.

"Ora, mel silvestre! Isso é uma preciosidade." A Dona He, que esperava apenas mais caça, animou-se. Ela provou um pedacinho e aprovou. "O sabor é excelente. Ficamos com ele. Xiaoxiao, vem cá pesar e calcular o valor." Uma rapariga de aparência honesta aproximou-se com uma balança. "Descontando o peso da cesta, são quinze quilos e cem gramas", anunciou.

O quilo de mel custava quinhentas moedas. No total, Caohua recebeu sete taéis de prata e seiscentas moedas de cobre. Era muito mais do que obtivera com as lebres e faisões. Com a prata nas mãos, agradeceu efusivamente à Dona He. Quando chegou a um lugar isolado, não conseguia parar de sorrir, quase beijando o dinheiro. Apostava que nenhuma família na aldeia de Niu, nem mesmo a do chefe, tinha tanta prata. Guardou a pequena bolsa junto ao corpo e caminhou de peito erguido à procura do pai.

O local do pagamento ainda estava lotado. Caohua, baixa, não conseguia ver nada. Decidiu esperar a multidão diminuir. Com a barriga a roncar, dirigiu-se à loja de miudezas de carneiro que exalava o melhor perfume. Havia uma enorme panela de ferro com caldo a ferver, revelando ossos grandes e um aroma irresistível. A loja estava lotada, com fila à porta.

Apesar da vontade de provar a sopa, a fila desencorajou-a. Deixou para uma próxima. Foi à loja de pães, comprou cinco e comeu um tão rápido que quase se engasgou. O dono, bondoso, trouxe-lhe água quente. "Obrigada", agradeceu ela, envergonhada. Aprendeu que não se deve ter pressa para comer.

"Por que estás aqui sozinha? Onde estão os adultos?" perguntou o dono.

"O meu pai está pagando o imposto", respondeu ela. Como ainda havia tempo, começou a ajudar o dono na loja. Ela era ágil e rápida nas contas, o que aliviou o trabalho do homem, que passou a tratá-la com carinho. Ao final da manhã, quando o movimento diminuiu, Caohua preparou-se para partir à procura do pai. O dono, em gratidão pela ajuda, encheu-lhe os braços com os pães que sobraram. "Devo-te pelo teu trabalho, fica com estes."

Assim, após uma manhã de serviço, Caohua ganhou dez pães quentinhos.