Capítulo 48

Depois de comprar o carro, era hora de fazer grandes compras. Com o inverno rigoroso, a neve bloqueava as montanhas e as estradas; não só era impossível ir à cidade, como nem sequer se conseguia entrar nas montanhas. Assim, carne de caça, como faisões e lebres, deixaria de estar acessível. Para garantir uma nutrição adequada, restava comprar tudo isso em abundância no mercado.

Farinha de arroz e de trigo também precisavam ser compradas em maior quantidade, sem esquecer os temperos e uma boa variedade de legumes.

Terminadas estas compras, Niu Caohua comprou finalmente algo que ambicionava há muito, mas de que se privara por poupança: uma panela de ferro!

Só os céus sabiam o quão penoso era comer pratos estufados todos os dias!

Logo depois, Niu Caohua dirigiu-se a uma livraria para adquirir alguns livros.

Niu Xiaodi já tinha concluído o Clássico dos Três Caracteres, pelo que se seguiam o Clássico dos Cem Apelidos, o Clássico dos Mil Caracteres e os Analectos de Confúcio.

A isso somaram-se papel, tinta, pincéis e tinteiro.

Com exceção da grande panela de ferro, os artigos da livraria eram os mais dispendiosos: de quatro lingotes de prata, dois tinham sido totalmente gastos e do terceiro restava bem pouco.

A partir desse momento, quase tudo o que desejava estava comprado; se levasse mais alguma coisa, o carro já não teria espaço.

Quando regressaram a casa, o sol começava a descer lentamente, a aldeia mantinha-se animada e as crianças brincavam sob a árvore frondosa à entrada.

Aquele carro puxado por uma mula capturou imediatamente o olhar de todos.

— Segundo irmão, olha para aquilo, olha! Veio aí alguém a conduzir uma carroça.

— É verdade, quem será?

— Er'gou, vê aquele que nos está a acenar. Não é o Niu Xiaodi?

— O quê? O Xiaodi? Deixa-me ver... parece que é mesmo!

— E o que vai a conduzir é o Niu Dadui, já o reconheci.

— Xiaodi! Xiaodi!

Um grupo de crianças correu, espantado, em direção à carroça.

Ao ver aproximarem-se os seus companheiros, Niu Xiaodi pediu ao pai que parasse, saltou agilmente para o chão e apertava na mão um pequeno saco de tecido.

— Er'gou, Daniu, Meihua, Bao'er...

— Xiaodi, este carro é da tua família?

— Xiaodi, Xiaodi, posso tocar-lhe?

— Xiaodi...

Todos rodeavam Niu Xiaodi, olhando boquiabertos para a mula e a carroça. Os mais corajosos estendiam a mão para lhes tocar, mas recuavam de imediato sempre que a mula se mexia.

— Vejam o que vos trouxe! Tcharan!

Eram tantas as perguntas que Niu Xiaodi nem sabia a qual responder. Viu-se obrigado a abrir o saquinho de tecido, revelando os doces translúcidos que guardava lá dentro.

— O que é isto? São rebuçados?

— Isto de certeza que não é rebuçado, a cor é diferente!

Vendo que o rapaz dificilmente se livraria dali tão cedo, Niu Caohua, que permanecia no carro, não teve intenção de esperar:

— Xiaodi, diverte-te por aqui, nós já vamos indo para casa.

— Está bem! — Niu Xiaodi anuiu com a cabeça, despediu-se com o olhar da carroça e voltou a exibir os seus novos rebuçados aos amigos.

Em casa, começaram a arrumar as compras. Niu Dadui seguia o conselho da filha e preparava-se para construir um alpendre rústico no pátio quando se ouviu de repente bater à porta. Ao abrir, deparou-se com o chefe da aldeia.

— Chefe, sente-se, por favor. — Depois de comprar a carroça, Niu Dadui parecia ter ganho outro ânimo: não só conseguia conversar com naturalidade, como já convidava os outros por iniciativa própria!

O líder comunitário sentiu-se lisonjeado, mas não recusou; puxou um banquinho e sentou-se:

— Continua o teu trabalho, vim apenas dar uma vista de olhos.

Enquanto vadiou há pouco pela entrada, ouvira dizer que Niu Dadui trouxera uma mula e uma carroça da cidade, pelo que decidira inteirar-se pessoalmente.

E de facto, ao olhar em redor, viu uma mula robusta e de pelo lustroso no pátio, mastigando a forragem descontraidamente, enquanto no chão jaziam os materiais destinados ao telheiro.

— Escolheste bem a mula: tem o pelo reluzente e uma boa dentição. — O chefe da aldeia não escondia a inveja; na sua própria casa nunca tivera coragem de comprar um animal de carga e, agora, menos possibilidades tinha ainda.

— Foi o comerciante que nos ajudou a escolher — respondeu Niu Dadui, concordando. A mula era realmente excelente; trouxera toda aquela carga pelo caminho e ainda conservava energia para mastigar serenamente. Era um bom animal.

Os dois trocaram algumas palavras fúteis, esgotando os temas possíveis vezes sem conta, até que Niu Caohua concluiu as arrumações e emergiu da habitação.

— Vô Chefe, chega a calhar. Ouvimos uma notícia grave na cidade! — Anunciou, trazendo consigo uma tigela de chá.

Não se tratava propriamente de chá, mas sim de crisântemos silvestres colhidos na montanha, secos ao sol e infusos em água — um chá purificante e refrescante.

— Que notícia? — O ancião recebeu a tigela, aquecendo as mãos. Ali sentado sem se mover, sentia as faces geladas pelo vento frio e as costas a doer ligeiramente; confirmava-se que a idade trazia fragilidade.

— Ouvi dizer a outras pessoas que há uma guerra a decorrer no Norte e que muita gente fugiu para cá. Como a cidade já não tem espaço, é provável que sejam distribuídos pelas várias aldeias.

— Isto é verdade? — O chefe da aldeia ergueu-se de um salto, com a voz alterada pelo sobressalto.

— Deve ser verdade. Vimos de manhã muitas carruagens a entrar na cidade pelo caminho. Pai, tu também viste, não viste?

O ancião voltou o olhar para Niu Dadui, que trabalhava. Vendo-o acenar afirmativamente com gravidade, respirou com dificuldade, bebeu a água de um só gole, engoliu os crisântemos que lá flutuavam e, após mastigá-los levemente, deglutiu-os:

— Tenho de ir pensar nisto a casa. Vou-me embora.

O propósito original daquela visita ficara completamente esquecido.

— Adeus, Vô Chefe!

Se os refugiados chegassem mesmo, restava esperar que o chefe da aldeia os alojasse com sensatez.

Os dias sucederam-se e o inverno instalou-se em definitivo. A água congelava ao ar livre e a aldeia tornava-se cada vez mais silenciosa, com todos encolhidos nas habitações à espera do Ano Novo.

Ao acordar, Niu Caohua deparou-se com uma brancura imaculada: tinha nevado. Uma camada delgada cobria o solo e os flocos continuavam a cair incessantemente.

O frio intensificava-se a cada dia, a ponto de até Er'gou se recusar a sair, faltando aos encontros nos últimos dias. Niu Xiaodi, repelido pelo vento forte exterior, permanecia em casa, sentado junto ao fogão a ler.

— Tum, tum! Irmão Dadui, estás em casa? Abre a porta. — Bem cedo, ouviram-se pancadas na porta de entrada.

Niu Xiaodi guardou apressadamente o livro que segurava, enquanto Niu Dadui se apressava a abrir.

— Dadui, vem cá fora um bocadinho, preciso de falar contigo sobre um assunto. — Niu Shanbao aguardava do lado de fora, de passos agitados e expressão ansiosa.

— Aconteceu alguma coisa? — Perguntou Niu Dadui, intrigado, ao aproximar-se.

Com este frio polar, que tipo de imprevisto teria surgido?

— Chegou à nossa aldeia um grupo de refugiados do Norte, vinte e oito pessoas no total. Uma parte já cá está, mas dizem que há várias crianças que adoeceram pelo caminho e, com a neve a cair, não conseguem caminhar. Pediram-nos para ir buscá-las e, lembrando-me de que só tu tens carroça nesta aldeia, queria pedir-te esse favor. — Niu Shanbao sentia-se um pouco embaraçado, sabendo que não era tarefa agradável. Contudo, não tinha alternativa: em toda a aldeia, apenas Niu Dadui possuía transporte.

O seu pai despejara-lhe aquela incumbência em cima!

Niu Dadui hesitou. Naquele frio gélido, custava-lhe expor a mula às intempéries. Mas havia crianças doentes envolvidas, e perante isso...

— Está bem, vamos juntos. — Acabou por anuir.

— Perfeito! Vai buscar a mula ao curral, que eu trato de a atrelar à carroça.