Capítulo Cinquenta

A charrete de mulas sacolejava pela estrada, mas nenhuma das pessoas a bordo demonstrava o menor desgosto. A idosa sentada no interior, que a princípio mantivera-se vigilante em relação aos dois homens na dianteira, logo teve sua atenção desviada. Ela afagou a cabeça das crianças e, ao perceber que todas haviam desperto e que suas febres haviam diminuído, soltou um suspiro de alívio e encontrou ânimo para examinar o interior da carruagem.

Além da porta por onde haviam entrado, o espaço era extremamente fechado em volta, ostentando apenas uma pequena janela do tamanho de uma palma da mão no lado direito, equipada com uma portinhola corrediça.

Nas laterais esquerda e direita, havia bancos compridos fixados sobre pernas baixas.

Os assentos eram revestidos por almofadas espessas, macias e muito confortáveis ao sentar.

Sob os assentos, encontravam-se várias caixas pequenas, também fixas, cujo propósito ela ignorava.

A velha senhora lançou-lhes alguns olhares, mas absteve-se de mexer em qualquer coisa; afinal, remexer nos pertences alheios sem a permissão dos donos era uma grosseira falta de educação, e ela era uma mulher de bons modos.

— Vovó Wang, onde estamos? E a minha mãe? — perguntou uma das crianças, despertada pelos solavancos, com a cabeça apoiada no banco macio. Não sentia dor, mas estava plenamente desperta.

— Xiao Wu, acordou? Sente algum desconforto pelo corpo? — A atenção de Wang foi imediatamente reconduzida, fitando os pequenos com carinho.

— Só me sinto meio mole, sem forças. — A voz de Xiao Wu soava suave, quase manhosa, fazendo com que o coração da idosa parecesse derreter-se.

— Ainda bem, o importante é não sentir dor. Sua mãe está logo atrás; nós viemos na frente dentro da carruagem.

Ao ouvir isso, Xiao Wu tentou erguer-se para olhar, mas, sem forças nos braços, apoiou-se em vão e tornou a deitar-se.

— Descanse um pouco, já vamos chegar.

— Sim, vovó.

A charrete sacolejou mais um pouco até alcançar o destino: a porta da casa do chefe do clã Niu.

O chefe Niu, ao ouvir o barulho, já a aguardava na entrada, segurando um pequeno braseiro de carvão para aquecer as mãos.

— E então? Conseguiu trazê-los? — inquiriu o ancião, com o olhar desviando-se constantemente para o interior da carruagem.

— Sim — assentiu Niu Dadu, preparando-se para descer e ajudar os passageiros.

— Espere, preparei algumas moradias para eles, vou levá-los até lá — interveio o chefe Niu prontamente, detendo-o.

Afinal, sua própria casa jamais comportaria tanta gente.

Por sorte, havia na aldeia algumas moradias em ruínas, desabitadas havia anos, que serviriam para aquela gente ajeitar-se provisoriamente.

Tendo o pai assumido a dianteira da guia, Niu Shanbao saltou da charrete, ajudou o progenitor a subir nela e recolheu-se ao interior da casa para se aquecer.

O frio estava extraordinariamente rigoroso; bastara aquele breve instante para ir buscar os recém-chegados e ele já quase congelava.

O chefe Niu sentou-se na borda da carruagem e abriu a porta com a intenção de dar uma olhada, mas deparou-se com os olhinhos vivos e brilhantes da vovó Wang. Sobressaltado, fechou a portinhola com cautela e rapidez.

Não haviam dito que traria apenas crianças? Como é que, além delas, havia uma velha senhora? Por pouco o susto não lhe arrancava o coração do peito.

As palavras que pretendia dizer evaporaram-se.

Enfim, perguntar ao filho mais velho mais tarde bastaria.

O chefe Niu guiou Niu Dadu por caminhos sinuosos até o extremo da aldeia, onde se erguia um conjunto de casas decrépitas.

Aquelas habitações geminadas, abandonadas por anos a fio, encontravam-se em estado ainda pior do que a antiga residência de Niu Dadu; partes delas haviam desabado, e um grupo de pessoas atarefava-se pelo local.

Ao avistarem a charrete de mulas e o chefe na dianteira, intuindo o propósito da comitiva, vários indivíduos correram ao encontro deles com expressões de intensa esperança.

— Cof, cof — pigarreou o chefe Niu. — Trouxe o pessoal para vocês. A partir de agora, tratem de se acomodar bem por aqui.

Enquanto alguns esfregavam as mãos trêmulos de emoção, um ancião de cabelos grisalhos adiantou-se e ergueu as mãos em cumprimento reverente.

— Muito obrigado mesmo.

Wang Jiaqiang era o chefe do clã da aldeia Wang. Ao longo da jornada, já tomara ciência das condições de vida daquela localidade, razão pela qual não opôs nenhuma objeção à moradia que lhes fora designada.

Afinal, as habitações daquela aldeia eram todas semelhantes; não se tratava de um tratamento desdenhoso para com eles.

— Ajudem as crianças a descerem — instruiu o chefe Niu. — Se a lenha não for suficiente, mandarei trazer mais; as crianças não podem passar frio.

Os recursos dele eram limitados e sua própria família mal se sustentaiva, impossibilitando-lhe de partixar mantimentos, mas lenha era algo que não faltava.

O que mais abundava naquelas montanhas era lenha.

— Entendido! Venham cá, ajudem a carregar as crianças para dentro, para aquela casa que acabamos de varrer, já há um braseiro aceso lá dentro.

Assim que todos descarregaram as crianças e os pertences, a vovó Wang também desceu trêmula, apoiada por alguém, e, após proferir agradecimentos, recolheu-se ao interior.

O chefe Niu ainda tencionava estender a conversa, mas Niu Dadu já demonstrava preocupação com a mula:
— Chefe, preciso ir para casa.

A mula da família correra por tanto tempo sob a neve pesada que havia emagrecido visivelmente.

O chefe Niu conteve-se...

— Então vou indo, mandarei a lenha daqui a pouco — disse Niu Dadu, subindo na charrete, que logo se pôs em movimento.

O chefe Wang aspirou o ar frio pelo nariz e voltou para dentro; com aquela nevasca, o frio era de matar.

Como podia fazer tanto tempo ainda mais rigoroso do que em Yizhou?

— Como estão as crianças? Ainda febris? Preparem uma infusão de gengibre e açúcar mascavo para cada uma delas espantar o frio.

— Verifiquei o pulso delas; felizmente, o congelamento não é grave. Basta aquecê-las para que suem e fiquem bem. Ainda bem que foram trazidas a tempo — ponderou o segundo tio de Wang, que servira como médico na antiga aldeia e a quem todos recorriam em busca de cura para suas aflições.

— Menos mal — assentiu o chefe Wang, sentindo o coração sobressaltado finalmente acalmar-se.

Tinham lutado com unhas e dentes para chegar até ali, escapando por um triz da morte, e o que ambicionavam era singelo: criar os filhos até a idade adulta e ter um teto sob o qual pudessem abrigar-se da chuva.

— O chefe desta aldeia parece ser uma boa pessoa; emprestou-nos água quente, deu-nos lenha e esta casa. Embora decrépita, serve de abrigo. Quando atravessei a aldeia agora pouco, notei que há casas ainda piores. — Vendo que as crianças passavam bem, o segundo tio Wang preparou-se para ir à cozinha preparar a infusão.

— De fato. Vamos apressar-nos em arrumar as coisas, pois não sabemos quando esta neve cessará. — O chefe Wang também se voltou para seus afazeres.

Agora tudo recomeçava do zero, e todos tinham tarefas urgentes nas mãos; não havia tempo para longas conversas.

Enquanto isso, Niu Dadu reconduziu a charrete ao lar. Ao descer, conduziu o animal diretamente ao alpendre, enxugou-lhe a umidade da neve e encheu o cocho com ração.

Inspecionou o abrigo para certificar-se de que não havia correntes de ar, goteiras ou umidade na palha seca. Satisfeito com o que viu, empurrou a estrutura da charrete para o interior e iniciou a limpeza.

Os recém-chegados traziam muita lama e poeira nas roupas e, por mais cautelosos que tivessem sido, o habitáculo acumulou detritos. Havia marcas de pegadas no piso e cinzas em algumas partes dos bancos baixos.

Felizmente retiraram as almofadas e os forros de antemão, caso contrário tudo estaria arruinado!

— Pai, está tudo bem? — inquiriu curiosamente Niu Caohua, espiando pela porta enquanto o pai trabalhava.

Ela sabia havia muito tempo da chegada iminente de refugiados, embora não esperasse que demorasse tanto e que fossem tão poucos os destinados à sua aldeia.

— Está tudo bem.