Capítulo 51

Na casa do chefe de aldeia Niu, reinava um silêncio profundo naquele momento.

O chefe Niu estava sentado junto à lareira, aquecendo-se e olhando fixamente para o fogo, perdido em seus pensamentos.

A senhora Chen estava sentada ao lado dele, aquecendo-se também e remendando a sola de um sapato.

— Ai... — o chefe de aldeia soltou um suspiro repentino.

— Velho, o que foi isso? — a senhora Chen virou-se para encará-lo, com o rosto tomado pela incompreensão. Por que suspirar do nada?

— Estou pensando em como aquele grupo que chegou agorinha vai conseguir aguentar este inverno. — As pessoas traziam tão pouca bagagem, não tinham nada para enfrentar o frio, e o tempo ficava mais rigoroso a cada dia que passava; seria muito difícil sobreviver.

— Você só se preocupa com bobagens. Não disseram que toda essa gente vai receber ração de socorro? Não vão morrer de fome. — A senhora Chen revirou os olhos.

Aqueles refugiados que chegavam teriam direito a rações de socorro e estavam numa situação financeira até melhor do que a dos moradores locais; com certeza não morreriam de fome.

— Ah, os oficiais do governo não disseram que, assim que os refugiados estivessem acomodados, os chefes de cada aldeia deveriam ir à cidade para registrar os domicílios de todos de uma vez? Pretende ir que dia?

— Bem... — O chefe Niu olhou para a neve que ainda caía lá fora, com as sobrancelhas franzidas. Ir à cidade com aquele tempo era totalmente inviável. — Vamos esperar a neve parar.

— Ora, por que você não vai perguntar à família de Niu Dadun se eles vão à cidade? Se forem, peça para ir junto; não seria muito melhor do que ir a pé? — sugeriu a senhora Chen.

— Mas isso seria tirar vantagem dos outros! Eu já fiquei com vergonha de pedir para ele buscar as pessoas hoje, acabei mandando o Shanbao. — O chefe Niu balançava a cabeça repetidamente; ele simplesmente não tinha coragem para isso.

— É só uma questão de pegar carona no caminho. Se não der, ofereça uma moeda de cobre. — Por causa do incidente recente, as finanças da casa do chefe estavam extremamente apertadas, viviam na pindaíba e já fazia muito tempo que não comiam carne.

— E você acha que vai ter coragem de oferecer uma única moeda de cobre? Não vou, não vou. Daqui a uns dias, quando a neve parar, eu mesmo vou. — O chefe Niu continuou recusando, desistiu de se aquecer na lareira e foi direto para o quarto deitar-se.

Lá fora, os flocos de neve continuavam a cair com o vento, cada vez mais densos. O mundo inteiro vestia-se de branco, envolto em um silêncio absoluto.

— Xiaodi, vamos! A mana vai te levar para caçar pardais. — Niu Caohua terminou de ouvir Niu Xiaodi recitar o último trecho, assentiu satisfeita e decidiu levá-lo para brincar um pouco ao ar livre.

Estudar também exigia um equilíbrio entre esforço e descanso.

— Oba~! — Niu Xiaodi deu um pulo de quase um metro, guardou rapidamente os livros, ajeitou as roupas e olhou suplicante para a irmã mais velha: — Mana, posso levar o Ergou junto?

Fazia vários dias que ele não via o Ergou e estava com saudades.

— Pode sim, então vamos lá buscá-lo. — Caohua atendeu de bom grado ao pequeno pedido do irmão.

— Oba~!

Depois de arrumar os apetrechos para a caça aos pardais, os irmãos saíram juntos em direção à casa do chefe de aldeia.

No caminho, a camada de neve tornava-se cada vez mais funda, deixando pegadas profundas a cada passo. Niu Xiaodi foi o percurso inteiro correndo e saltitando, com o rostinho avermelhado pelo frio.

Assim que chegaram à porta da casa do chefe de aldeia, perceberam que o portão do pátio estava aberto, com várias pessoas estranhas conversando alegremente lá dentro.

Pessoas estranhas?

Provavelmente eram os refugiados que haviam acabado de chegar.

Eram dois homens de meia-idade e um idoso.

Niu Caohua hesitou por um momento, pensando se entrar naquele instante seria uma intrusão, mas Niu Ergou, que tinha olhos de águia dentro da casa, já os havia avistado e disparou para fora com um sorriso largo no rosto:

— Irmã Caohua, Xiaodi, o que os traz por aqui?

Depois de alguns dias sem se verem, a saudade era grande. Assim que se encontraram, Niu Ergou e Niu Xiaodi cumprimentaram-se do seu jeito peculiar: um dava um tapinha no outro, depois beliscava de volta, entre risadas e brincadeiras.

— A mana disse que vamos caçar pardais. Você quer ir? — Niu Xiaodi piscou o olho, cúmplice.

— Caçar pardais? Ah, isso não pode faltar sem mim! — Niu Ergou abriu um sorriso de orelha a orelha. Com o frio dos últimos dias, sua mãe o proibira de sair de casa, e ele já estava quase morrendo de tédio.

A irmã Caohua e o Xiaodi eram mesmo os melhores, sempre lembravam dele!

— Então vamos!

— Vovó~! Vou ali brincar um pouco!

Nesse exato momento em que se viravam para partir, Niu Caohua vislumbrou duas cabecinhas do tamanho da palma da mão aparecendo na entrada principal: eram Niu Daya e Niu Ernya, ambas olhando com uma expressão de profundo anseio.

Ao lembrar daquelas duas pobrezinhas que quase haviam sido vendidas pelos próprios pais desnaturados, Caohua não pôde deixar de sentir pena.

— Daya, Ernya, vocês querem vir junto? — convidou Niu Caohua.

As duas meninas não esperavam que Caohua lhes dirigisse a palavra; ficaram paralisadas por um instante, antes de serem tomadas por uma imensa alegria e se voltarem para a senhora Chen.

— Vão, vão, vão, vão juntas. Só tenham cuidado para não sujar as roupas, senão, quando voltarem, esfolo a pele de vocês! — resmungou a senhora Chen com tom impaciente.

— Nós vamos! — Dito isso, as duas também correram rapidamente para junto deles, e o grupo de cinco partiu animado para a diversão.

— Hehe, como é bom ser criança. Mesmo no inverno, conseguem ser tão alegres. — O velho desconhecido dentro da casa pronunciou-se. Tratava-se do chefe da aldeia da família Wang, Wang Jiaqiang.

— As crianças são arteiras mesmo, que meu velho amigo me desculpe. — O chefe Niu olhou para os miúdos correndo para fora, com o rosto estampado de sorrisos.

— É assim mesmo que deve ser. Sendo criança, o mais importante é ter saúde. — O semblante do chefe Wang tornou-se um pouco sombrio ao falar disso; as crianças de sua aldeia apresentavam um quadro de febre baixa persistente que ainda não havia cedido, e ele esperava que melhorassem logo.

— E como estão as coisas por lá, velho amigo? Ainda há algum problema? — O chefe Niu apressou-se em mudar de assunto.

Assim que o tópico foi lançado, o chefe Wang recuperou o ânimo e começou a expor pacientemente o propósito de sua visita.

******

Niu Caohua encontrou um terreno aberto, examinou as condições ao redor, assentiu e fez um gesto para que todos parassem:

— Vamos caçar bem aqui. Xiaodi, Ergou, mãos à obra. Daya, Ernya, venham ajudar também.

— Combinado~! — Niu Xiaodi e Niu Ergou já tinham colaborado muitas vezes e conheciam o processo de captura de pássaros de cor e salpicado; apenas Niu Daya e Niu Ernya ficaram um pouco perdidas no começo, mas, depois de ajudarem por um instante, perderam toda a timidez e puseram-se a trabalhar ativamente junto aos outros.

Na alva e pura extensão de neve, uma sequência de pequenas pegadas conduzia a uma clareira onde grãos de milho haviam sido espalhados. Um cesto de vime cobria a isca, apoiado em um dos cantos por um graveto. Do graveto estendia-se uma corda fina e comprida, cuja outra extremidade era firmemente segurada pela mão de Niu Caohua. Os cinco mantinham-se agachados em um esconderijo, com os olhos cravados nas imediações do cesto.

— Olha, olha! Um pardal voou para lá! E tem outro ali!

— Fala baixo! Viu só? Ele voou de novo, com certeza foi porque você o assustou.

— Ah... então não falo mais nada.

O tempo passava segundo a segundo. Na neve imaculada, os pássaros esfomeados sentiram o aroma dos alimentos e não resistiram a pousar nas redondezas. Olharam atentamente para todos os lados e, após certificarem-se de que não havia perigo, saltitaram um a um para debaixo do cesto de vime para bicar os grãos.

Quando julgou que o momento era propício, Niu Caohua puxou a corda com firmeza. O graveto que sustentava o cesto foi arrancado, fazendo o utensílio despencar sobre o chão. Algumas aves conseguiram escapar a tempo, mas a grande maioria ficou aprisionada lá dentro, batendo as asas em pânico e desespero.

— Uau~! Quanta carne de passarinho! — Niu Ergou, que já não provava carne havia muitos dias, deu um pulo com os olhos brilhando de entusiasmo.

— Rápido, amarrem todos logo! Há muitos pardais por esta área, precisamos pegar mais! — Caohua retirava os pássaros um a um e os entregava aos demais, que ficavam encarregados de amarrá-los.

A estreia daquele dia foi um estrondoso sucesso: logo na primeira tentativa, capturaram oito espécimes!

Não se sabia se os pássaros do inverno eram simplórios demais ou se a fome do grupo era implacável; as aves eram afugentadas vez após vez, mas sempre acabavam retornando, fadadas a transformar-se em alimento.

Ao longo de toda a tarde, apanharam mais de sessenta pássaros, a ponto de o cesto de vime ficar completamente lotado.

— Pronto, o milho que trouxemos acabou. Esta parte é de vocês, voltem para casa agora! — Niu Caohua dividiu os pássaros ao meio, guardou cerca de trinta para si e deixou o restante com Niu Ergou e as meninas.

Apesar de pequenos, eram tantos que dariam perfeitamente para preparar um belo prato farto.

Niu Ergou não fez cerimônia:

— Hehe, muito obrigado, irmã Caohua~!

Niu Daya e Niu Ernya agradeceram em uníssono.