Capítulo 9

— Meu pai caçou alguns faisões e lebres na montanha, vocês compram por aqui? — perguntou Niu Caohua ao gerente Wu, enquanto puxava para perto os dois cestos que estavam no chão.

Os animais que ela caçara haviam morrido com um único golpe, por isso estavam intactos, sem vestígios de sangue e com uma aparência muito limpa.

O gerente Wu acabara de se curvar, preparando-se para pegar os animais e examiná-los, quando o jovem de vestes brancas que acabara de falar se aproximou.

— Quantos você tem? Ficarei com todos.

Dito isso, moveu o pulso, abriu seu leque dobrável e começou a abanar-se suavemente.

O tempo estava bem frio, com a temperatura matinal rondando os dez graus. Usar um leque naquelas condições era algo difícil de compreender. Contudo, considerando que o rapaz era o comprador, o rosto de Niu Caohua iluminou-se com um sorriso.

— Obrigada, senhor. Tenho aqui nove lebres e cinco faisões. Uma lebre custa...

Antes que Niu Caohua pudesse terminar de informar o preço, uma moeda de prata foi atirada em sua direção. Ela estendeu a mão rapidamente e a apanhou, pesando-a na palma; a peça tinha cerca de dois taéis.

— Não precisa do troco. Peguem as mercadorias e venham comigo.

O jovem de vestes brancas virou-se e saiu do restaurante, seguido por um criado de uns quinze ou dezesseis anos, de feições delicadas, que acenou para Niu Caohua.

— Pai, vamos depressa. — A mercadoria já estava vendida, bastava apenas fazer a entrega.

Niu Dadu, agora, seguia qualquer comando da filha. Ao ouvir isso, apressou-se a colocar o balancim nos ombros e, segurando a mão da filha, acompanhou o jovem de branco.

Após caminharem por algum tempo, o rapaz parou diante de uma mansão imponente.

[Residência Wang]

— Jovem mestre, o senhor voltou. — Um homem de meia-idade, aparentando uns trinta ou quarenta anos, correu ao encontrá-los, cercando o rapaz com gestos solícitos.

— Laifu, vou prestar meus respeitos à minha avó. Comprei estas coisas na rua; leve-os para descarregar. — Após dizer isso, o jovem de branco virou-se, piscou para Niu Caohua e entrou na residência, seguido pelo seu criado.

Niu Caohua: "???"

Por que ele piscou para mim? Eu só tenho oito anos! Esse cara não seria um pedófilo, seria?

Ao pensar nisso, sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. A boa impressão que tivera minutos antes desapareceu instantaneamente.

— Venham comigo. — Laifu observou o patrão desaparecer sob o arco da entrada e, só então, voltou-se para o pai e a filha. — Esta mansão abriga pessoas de alta linhagem. Sigam-me de perto, não vagueiem, não olhem para os lados e, acima de tudo, não falem alto. — Laifu caminhava à frente, sem esquecer de adverti-los.

— Sim, compreendido. — Niu Caohua respondia, mas seus olhos examinavam o lugar com discrição.

Jamais imaginara que, em um lugar tão pobre, pudesse existir uma mansão daquela magnitude. Pavilhões e terraços estavam espalhados por toda parte, rochedos ornamentais e pedras raras compunham o cenário, a relva era um tapete verdejante, fontes de água límpida corriam suavemente, o som dos insetos ecoava entre a vegetação e o chilrear dos pássaros rompia o silêncio nos galhos. Aquilo não parecia uma residência, mas sim um parque.

Quanta riqueza. Não sabia se aquela família era de comerciantes ou de funcionários públicos.

— Laifu, quem são eles? — Enquanto caminhavam, uma voz clara soou no pátio próximo.

Uma menina vestida de rosa estava diante deles, observando-os com curiosidade. Tinha a mesma idade de Niu Caohua, era muito bem alimentada, com um rosto redondo e adorável.

— Respondendo à Quinta Senhorita, o jovem mestre comprou isto na rua e ordenou que eu os levasse à cozinha. — Laifu fez uma reverência e respondeu respeitosamente.

— O irmão mais velho voltou? Que ótimo! Lücui, vamos. — Ao ouvir isso, a Quinta Senhorita perdeu o interesse neles e passou apressada, deixando um rastro de perfume no ar.

— Senhorita, espere por mim! — atrás dela, uma pequena criada corria apressada.

Ao vê-las, um brilho de inveja passou pelos olhos de Niu Caohua. Por que o seu destino não podia ter sido como aquele? Sem passar fome ou frio, com criadas para servir... era de causar inveja a qualquer um.

— Vamos. — Laifu, vendo que a Quinta Senhorita se fora, continuou a guiá-los.

Um aroma delicioso começou a flutuar no ar; estavam chegando. Ao atravessar um arco, chegaram à cozinha.

— Laifu? O que faz por aqui? — Uma mulher robusta, ao vê-los, perguntou com curiosidade. Laifu geralmente ficava na portaria; era raro vê-lo na cozinha.

— Mãe He, o jovem mestre comprou alguns faisões e lebres e me pediu para trazê-los. — Era evidente que aquela Mãe He tinha um cargo superior ao de Laifu, dado o modo como ele se comportava de forma atenciosa.

— Deixe-me ver. Ora, são muitos, e parecem frescos. Pode deixar os cestos no pátio. — Mãe He examinou a mercadoria, apalpou-a e assentiu satisfeita. — Xiaoxiao, venha tratar destes coelhos. Com o retorno do jovem mestre, teremos um prato a mais no almoço de hoje.

Niu Dadu estava atônito, sem saber onde colocar as mãos ou os pés. Mal conseguia ouvir o que as pessoas diziam e, se não fosse pela filha, que o mantinha pela mão o tempo todo, suas pernas teriam cedido.

— Pai, coloque os cestos no chão e tire as coisas de dentro. — Niu Caohua comandou, e Niu Dadu obedeceu prontamente.

— Mãe He, as coisas estão entregues. Nós já vamos. — Laifu, vendo que pai e filha eram prestativos e não ficavam bisbilhotando, sentiu-se aliviado. O jovem mestre tivera bom olho desta vez; a mercadoria agradara muito a Mãe He.

— Obrigada, senhor.

Seguindo Laifu de volta ao portão da mansão, Niu Caohua agradeceu-lhe e, puxando Niu Dadu, dirigiu-se ao mercado. Tinham vendido tudo, tinham dinheiro, era hora de fazer compras.

— Essa menina é bastante educada. — Laifu observou os dois corpos franzinos desaparecerem de vista, deu um sorriso e fechou o portão.

— Caohua, o papai precisa sentar um pouco. — Niu Dadu sentia as pernas como se fossem fios de macarrão. Estava tenso e amedrontado; dentro da mansão, não ousara dizer nada, mas, ao sair, suas forças esgotaram-se.

Ao ver o suor frio na testa do pai, Niu Caohua compreendeu seu esforço.

— Pai, sente-se aqui e espere por mim. Já volto. — O sol já estava alto; se ela não se apressasse, o mercado logo encerraria. Ainda havia muitas coisas que precisava comprar.

Ao retornar ao mercado, havia menos gente e alguns vendedores já recolhiam as bancas. Niu Caohua não foi comprar comida de imediato; entrou primeiro em uma loja de roupas. Quando saiu, trazia um embrulho e uma bolsa de moedas.

Havia roupas caras e baratas na loja. As peças de linho grosso que vestiam custavam dez moedas para adultos e cinco para crianças. Ela comprou oito peças, duas para cada um. A moeda de prata dada pelo jovem de branco valia dois taéis; a roupa custou sessenta moedas, restando-lhe um taél e novecentas e quarenta moedas de troco.

Com as roupas compradas, Niu Caohua foi a uma casa de pãezinhos cozidos no vapor e comprou dez unidades recheadas com carne. Cada pãozinho tinha o tamanho da palma da mão de um adulto, custava duas moedas e estava repleto de carne suculenta e aromática.

Assim que os recebeu, ela deu uma mordida impaciente, comendo com tanto gosto que mal levantava a cabeça. Comeu tão rápido que engasgou, precisando bater no peito várias vezes para recuperar o fôlego.