Capítulo 59

Fora, o vento uivava furioso. Na casa do chefe da aldeia, um grupo de pessoas aquecia-se junto ao fogo, bebendo água quente e olhando de vez em quando para os seis indivíduos atados às árvores lá fora.

O chefe da aldeia, Niu, tratou todos por igual, amarrando também Niu Shanma à árvore para apanhar ar fresco.

O sol brilhava de forma tépida, mas, com a rajada de vento, o frio ainda fazia os dentes baterem.

Os seis estavam tão gelados que não queriam pronunciar uma única palavra.

— *Uf, uf, uf, meu querido neto!* — de repente, um pranto estridente ecoou ao longe, soando como um apito e sobressaltando o coração de todos os presentes na sala principal da casa do chefe da aldeia.

Ao saírem para ver o que era, constataram que eram, de facto, Niu Shanbao e Niu Dadu que regressavam, acompanhados por um grupo de pessoas.

Na frente da carroça puxada por mulas, uma anciã de cabelos totalmente brancos erguia o pescoço, soltando um choro agudo.

O condutor da carroça, Niu Dadu, tinha a testa franzida a ponto de parecer um nó, a roupa amarrotada e a bainha da túnica firmemente agarrada pela anciã, que a usava de vez em quando para secar as lágrimas.

Niu Dadu guiava a mula com uma mão e puxava a própria roupa com a outra, mas, por mais força que fizesse, a ponta da túnica continuava firmemente retida nas mãos da velhota.

Para evitar que a roupa rasgasse, Niu Dadu teve de aguentar em silêncio todo o caminho, arrependendo-se profundamente de ter ido buscar aquela gente.

Assim que chegaram ao destino, os ocupantes saltaram da carroça mal puderam, e ele imediatamente fustigou a mula, regressando a casa sem perder um segundo.

Aquelas pessoas eram aterrorizantes; da próxima vez, fosse quem fosse que lhes pedisse, nem que fosse a própria filha a dizê-lo, ele nunca mais iria!

Quando Niu Caohua lá chegou para ver a confusão, os seis indivíduos amarrados às árvores já haviam desaparecido.

Após algumas perguntas, soube que todos tinham sido levados pelas respetivas famílias.

Niu Shanma levara mais uma tunda, com gritos dignos de uma alma penada que se ouviam claramente por toda a vizinhança.

E Niu Dashu? Aquele tipo, que normalmente parecia tão inofensivo e apagado, afinal revelara ser o pior de todos!

Assim que os familiares de todos chegaram, as línguas soltaram-se e revelaram inúmeros segredos.

Aconteceu que quem os introduzira no vício fora exatamente Niu Dashu!

Tinham-se conhecido nas feiras locais, pois antes mal se cruzavam.

Encontrando-se por acaso numa feira, alguns dos mais velhos conheciam-se, pelo que acabaram por entabular amizade e manter o contacto, combinando sempre encontrar-se para passear quando vinham à cidade.

Após se verem algumas vezes, Niu Dashu começava a dizer-lhes em segredo: "Vou levar-vos a um sítio muito divertido."

Ao seguirem-no, descobriam que se tratava de uma casa de jogo, pelo que davam meia-volta e iam-se embora imediatamente.

Uma casa de jogo não era um lugar para pessoas pobres como eles; os adultos em casa sempre lhes haviam recomendado que jamais se envolvessem com o jogo.

Contudo, Niu Dashu era astuto. Escolhia a dedo aqueles cuja força de vontade era fraca e que eram mimados em casa. Com a sua lábia persuasiva, todos caíam inconscientemente na sua armadilha, mergulhando fundo no vício do jogo do qual já não conseguiam sair.

Além dos apanhados naquele dia, havia muitas outras vítimas.

Muitos já tinham acumulado dívidas de jogo, e não eram poucos os que tinham arruinado as suas famílias.

Quanto a Qian Mazi e He Tang, tinham entrado recentemente no meio, não tinham o vício enraizado e ainda não acumulavam dívidas, o que era um verdadeiro golpe de sorte no meio do azar.

Os familiares que os trouxeram de volta estavam imensamente gratos ao povo da aldeia Niu, despedindo-se com inúmeros agradecimentos, embora ao longo do caminho ainda se ouvissem de vez em quando gritos de castigo e prantos.

Quanto a Sun Da e Sun Er, estes dois começaram por mostrar uma fachada irredutível, mas, após levarem com o vento frio durante um bocado, começaram a tremer desalmadamente. Ao ouvirem o choro do avô e da avó, desataram a berrar a fio de anelhos, cobertos de lágrimas e ranho, como se tivessem sofrido a maior das injustiças.

Mal lhes soltaram as cordas, atiraram-se a abraçar as pernas dos familiares, a chorar desconsoladamente, contando tintim por tintim.

Desta vez tinham ido ali para pôr um ponto final na situação, pois já não tencionavam jogar mais. No entanto, ao chegarem e verem os dados, as mãos começaram a comichar-lhes e, sem conseguir conter-se, voltaram a apostar.

Eram gémeos. A mãe, de destino frágil, falecera mal os deu à luz. O pai, temendo que uma madrasta fosse má para eles, nunca mais casou, criando os dois irmãos sozinho. Felizmente, o avô e a avó também estavam por perto; embora vivessem em fogos separados, continuavam a ser uma família, ajudando frequentemente, pelo que a vida dos rapazes até decorria sem grandes sobressaltos.

A família ainda possuía alguns bens modestos — sete ou oito alqueires de terra —, e, após pagar os impostos, o arroz restante ainda dava para vender uma parte. Como só tinham dois filhos, o pai mimava-os um pouco, o que fez com que ambos crescessem com um temperamento algo impulsivo e desenfreado.

Depois de se envolverem no jogo, começaram a deslocar-se constantemente à cidade. O pai acabou por suspeitar de algo e seguiu-os discretamente durante alguns dias, descobrindo finalmente o que os dois filhos faziam, o que quase lhe causou um ataque de raiva.

A família deles não chegava ao ponto de passar fome, mas onde é que iam arranjar dinheiro para o jogo? Por maior que fosse o património, acabaria sempre por evaporar-se.

Ao regressar a casa, o velho pai aconselhou e repreendeu os dois filhos exaustivamente. Contudo, tendo acabado de ganhar dinheiro e provado o sabor da vitória, os dois rapazes nem sequer conseguiam ouvir os conselhos; o que entrava por uma orelha saía pela outra.

Depois de se portarem bem em casa durante alguns dias, a comichão nas mãos voltava e fugiam às escondidas novamente.

Uma, duas, três vezes...

O velho pai esgotara inumeráveis métodos, mas sentia-se impotente.

Bateu-lhes, repreendeu-os, trancou-os. Nada funcionava.

Pensou em pedir ao avô e à avó dos rapazes para os aconselharem, mas, ao olhar para os cabelos brancos dos dois velhotes, as palavras simplesmente entalavam-se-lhe na garganta.

Até que, naquele dia, receberam a notícia de que os dois filhos tinham sido apanhados a jogar na aldeia Niu.

Sun Da e Sun Er também relataram a sua experiência: no início, ganhavam oito ou nove vezes em cada dez apostas; depois a maré virou, perdendo mais do que ganhavam; e mais tarde, perdiam todos os dias, torrando todo o capital e acumulando ainda uma dívida considerável. Só aí é que se aperceberam de que algo estava errado e decidiram nunca mais jogar.

Tinham ido ali precisamente para pagar o dinheiro em dívida e avisar Niu Dashu de que cortavam relações para o futuro.

No entanto, não se conseguiram conter!

Antes de partirem, os dois irmãos perderam a paciência e deram alguns socos em Niu Dashu, e, mesmo quando foram separados, ainda exibiam um ar insatisfeito.

Não tinham descarregado a raiva toda.

Quanto àquele indivíduo que os arrastara para o mundo do jogo, a desilusão era total, tal como o ódio que lhe devotavam.

Por fim, ainda o ameaçaram, dizendo que cada vez que o vissem voltariam a bater-lhe, com a voz a ecoar pelo vento.

Restava então o tal Niu Dashu. Quem diria que a aldeia albergava uma figura daquelas? Um verdadeiro prodígio, sem dúvida.

Niu Dashu.

Dezassete anos de idade, do sexo masculino, solteiro.

Uma personalidade honesta e pacata? Uma ova!

Com uma fachada de pessoa humilde e correta, mas uma astúcia profunda por dentro. Os aldeiares viram-no crescer e nenhum se apercebera de tal faceta, o que provava que não podia ser subestimado.

Até ao fim, não proferiu uma única palavra. Mesmo quando os outros o apontavam com o dedo e os familiares o censuravam, nem sequer um músculo da testa mexeu, revelando uma frieza e uma profundidade de espírito assustadoras.

O chefe da aldeia Niu, perante a totale impermeabilidade de Niu Dashu, também ficou sem saber o que fazer com ele.

Afinal de contas, agenciar e levar pessoas a casas de jogo parecia não constituir um crime punível pelas autoridades oficiais.

Após muito pensar, não lhe restou senão ordenar à família de Niu Milang que o levasse imediatamente para casa, o trancasse e o impedisse de continuar a corromper os outros.

Quando Niu Caohua chegou, reinava um silêncio profundo, apenas quebrado pelos lamentos abafados de Niu Shanma em sua casa.

Bem feito!

No que respeitava ao jogo, Niu Caohua nutria uma ojeriza profunda.

Baixou a cabeça e avisou Niu Xiaodi:
— Se alguma vez voltares a ter a ousadia de cometer estas vilanias, nem precisas de esperar que os outros te ponham a mão em cima; eu, a tua irmã, serei a primeira a partir-te as pernas!

Assustado, Niu Xiaodi jurou a pés juntos que jamais voltaria a fazer o mal na vida.