Capítulo 60

O incidente ocorrera fazia poucos dias quando uma nova nevasca desabou sobre a região. A neve caiu ininterruptamente por três dias antes de dar trégua. O exterior transformara-se em um vasto manto branco, e a choupana de sapé da família gemia sob o peso excessivo, estalando em um aviso de sobrecarga crítica.

Niu Dadu praticamente não pregara os olhos; passara as noites em vigília, levantando-se vez ou outra para inspecionar o telhado e remover o acúmulo de neve sempre que este se tornava espesso demais. Somente após a nevasca cessar é que ele finalmente recolhera-se para descansar, roncando de forma estrondosa.

Ao testemunhar aquela cena, Niu Caohua jurara em silêncio que, assim que a primavera chegasse, construíra uma casa nova a todo custo.

Com uma moradia nova, não precisaria mais temer que ela desabasse enquanto dormiam.

Assim que a neve parou, os aborrecimentos começaram.

Acontece que as habitações de duas famílias na aldeia não haviam resistido ao peso e desabado. A boa notícia era que os desabamentos ocorreram naquela mesma manhã, sem causar vítimas fatais, resultando apenas em danos materiais.

Essas duas famílias não eram outras senão a de Niu Miliang e a da senhora Lin.

A vovó Bai levantara-se cedo e obrigara o filho e a nora, ambos preguiçosos, a limparem a neve do pátio, enquanto ela própria preparava a refeição na cozinha. De repente, ouviu-se um estrondo estrondoso vindo da casa ao lado, seguido por gritos agudos. Assustada, a idosa correu para fora para ver o que acontecia, acompanhada pelo filho e pela nora que esticavam os pescoços curiosos.

Ao constatarem que a casa de Lin havia desabado e que a própria Lin praguejava e sapateava ao relento, a família da vovó Bai não conseguiu conter o riso, tapando a boca com as mãos.

Aquela velha bruxa vizinha finalmente tivera o azar que merecia!

A vovó Bai refugiara-se do lado de fora assim que sentira a estrutura balançar, saindo ilesa. Quanto à sua pequena neta, Niu Xi'er, esta também não sofrerá arranhão algum; ainda de madrugada, antes do amanhecer, a menina fora enviada para juntar lenha e nem sequer estava em casa quando o telhado ruiu.

A outra residência atingida fora a de Niu Miliang, onde um dos cantos desmoronara, deixando um buraco enorme no beiral por onde o vento gelado uivava para o interior.

Apesar disso, a dezena de membros daquela família estava inteiramente a salvo, sem sequer um arranhão.

O chefe da aldeia, Niu, acorreu prontamente, dirigindo-se primeiro à propriedade mais próxima, a de Lin. Ao deparar-se com o amontoado de ruínas e com a mulher ainda a remexer os escombros em busca de salvamentos, sentiu uma forte dor de cabeça.

Onde haveria alguma casa desocupada na aldeia naquele momento? Todas já estavam ocupadas pelos recém-chegados. Além disso, Lin tinha péssima reputação e dificilmente alguém se disporia a acolhê-la.

Para construir uma nova casa, contudo, eram necessários dinheiro e materiais.

Ao avistar o chefe da aldeia, Lin desabou em prantos e correu em sua direção, lamentando seu destino miserável. Sem filhos nem marido, e agora sem teto, aquilo equivalia a tirar-lhe a própria vida.

— Chefe da aldeia, chame alguém para me ajudar! Minhas coisas, minha caixa de economias, tudo ficou soterrado ali embaixo. Como poderei sobreviver sem isso? — pranteava ela, com o rosto banhado em lágrimas e ranho que, misturados à poeira dos escombros, conferiam-lhe um aspecto lamentável.

O chefe da aldeia esquivou-se das mãos de Lin e recuou discretamente para trás de seu filho mais velho, Niu Shanbao:

— Fique tranquila, vamos encontrar seus pertences. Vá descansar na casa de algum parente primeiro; com este frio, é melhor não adoecer.

Mas Lin não demonstrava a menor intenção de partir, aterrorizada com a possibilidade de que tudo fosse saqueado caso se afastasse. Balançando a cabeça freneticamente, retornou aos escombros para continuar escavando.

— Shanbao, chame alguns homens para ajudá-la a recuperar os pertences. Vou dar uma olhada na outra casa — instruiu o chefe ao filho antes de retirar-se.

A situação na casa de Niu Miliang era um pouco mais branda. O canto desabado correspondia justamente ao quarto do filho mais caçula, Niu Tongqian, e os pertences haviam sido retirados a tempo. O problema era a impossibilidade de habitar o local no momento, obrigando a numerosa família a agrupar-se para discutir como se acomodariam.

Constatando que ali sua presença era desnecessária, o chefe Niu ordenou que limpassem a neve do restante do telhado e seguiu sua ronda pela aldeia.

Bateu de porta em porta, exigindo que os moradores removessem a neve acumulada nos tetos.

Algumas famílias, mais diligentes, mantinham apenas uma camada delgada de neve nas coberturas, com finos pingentes de gelo pendurados nos beirais.

Outras, no entanto, exibiam telhados tão pesados que a madeira rangia perigosamente, enquanto os moradores, indiferentes, aqueciam-se descontraidamente junto ao fogo.

Diante daquela gente imprudente e indolente, o chefe Niu esbravejou da porta, forçando-os a subir ao telhado a contragosto para realizar a limpeza. Com o rosto carrancundo devido àquela corja irresponsável, seguiu para a moradia seguinte.

Felizmente, a maior parte da aldeia era composta por pessoas trabalhadoras, muitas das quais haviam trabalhado a noite inteira, o que atenuou um pouco a expressão severa do chefe.

Terminada a ronda naquela área, Niu planejava verificar as habitações destinadas aos novos moradores, que haviam permanecido desocupadas por um longo período, para certificar-se de que resistiram à intempérie.

Mal começara a caminhar naquela direção, avistou Wang Jiaqiang apressado em sua direção. Ao reconhecer o chefe da aldeia, os olhos do homem brilharam e ele apressou o passo.

Temendo que algum novo infortúnio tivesse ocorrido, o chefe Niu também acelerou o passo.

— Chefe, o senhor chegou na hora exata! Tenho um favor a lhe pedir — disse Wang, segurando efusivamente as mãos do chefe e sacudindo-as com um largo sorriso no rosto.

— Irmão Wang, diga-me do que se trata — respondeu o chefe, tentando em vão soltar a mão e contorcendo os lábios num repuxo.

Tanta cordialidade o deixava desconcertado; jamais presenciara semelhante tratamento em sua velhice.

— Bem, agora que a neve parou e nossas provas estão quase no fim, gostaríamos de pedir o favor de o Dadu nos levar à cidade. Pagaremos pelo transporte, fique tranquilo — explicou Wang, sem alternativa.

A comida comprada dias antes desaparecera depressa demais. O frio intenso aumentava o apetite e a voracidade, de modo que o suprimento planejado para durar um mês esgotara-se em menos de vinte dias. Como lhes restavam poucas moedas, o desespero tomara conta quanto ao futuro da alimentação.

Assim que a neve cessara, ele correra ao encontro do chefe da aldeia para indagar quando Niu Dadu estaria livre para transportá-los à cidade em busca de auxílio alimentar.

Tratava-se apenas da questão das provisões. A apreensão do chefe Niu dissipou-se de imediato; ele temera que fosse algo grave.

— Justamente agora eu pretendia ir à casa de Dadu. Acompanhe-me para conversarmos — propôs o chefe, visto que a charrete de mulas não lhe pertencia e ele não podia decidir sozinho.

— Excelente, excelente! — concordou Wang prontamente, cedendo a dianteira ao chefe e seguindo-lhe os passos de perto.

Ao chegarem à residência de Niu Dadu, encontraram-no ocupado a remover a neve da entrada, já empilhada em pequenos montes ao redor.

Niu Caohua, auxiliada por Niu Xiaodi, divertia-se a construir um boneco de neve, orientando Dadu sobre o formato desejado para que os irmãos dessem os retoques finais.

A figura já adquirira forma corpórea, restando apenas os detalhes menores, para os quais Niu Xiaodi reunira galhos secos depositados ao lado.

Ao ouvirem passos, o grupo interrompeu o trabalho e voltou-se para ver o chefe da aldeia acompanhado por um forasteiro sorridente.

O que os trazia ali?

Enquanto continuava a moldar a neve com as mãos, Niu Caohua manteve os ouvidos atentos para captar a conversa.

Bascou escutar algumas frases para compreender o propósito: pretendiam ir à cidade buscar mantimentos e pediam carona.

Niu Dadu aceitou sem hesitar muito.

Na véspera, sua filha mencionara o desejo de ir à feira comprar alguns artigos, de modo que a viagem conjunta seria conveniente e aproveitaria o trajeto.

De posse da boa notícia, Wang Jiaqiang despediu-se alegremente, sem demorar-se. O chefe Niu, contudo, permaneceu e aproximou-se para observar com interesse o boneco de neve dos irmãos, tomado por uma onda de nostalgia de sua própria juventude.

Na infância, ele também costumava brincar daquela maneira com os irmãos.

Infelizmente, o tempo escoava-se rapidamente e os anos não perdoavam ninguém.