Capítulo 32

"Xiao Ma!"
"Irmão!"

O chefe da aldeia e Niu Shanbao apressaram-se a acudir Niu Shanma. Ao verem que a sua respiração estava estável e que não apresentava qualquer ferimento, suspiraram de alívio.

"Ele está bem, apenas desmaiou ao ver o urso negro", disse Xie Shiban com um tom de desdém. Como era o mais franzino de todos, acabava sempre por sofrer estas situações. Assim que voltasse para casa, pediria à mãe para cozinhar mais carne para se tornar um homem forte e poderoso!

"Bao, ajuda o teu irmão a voltar para casa", ordenou o chefe da aldeia ao filho mais velho.

Niu Shanbao não disse nada, apenas acenou com a cabeça, colocou o irmão às costas e levou-o embora.

"As vossas medidas de precaução são muito boas", comentou Xie Linwu enquanto desmontava do cavalo, observando atentamente os aldeões. Notou que ninguém no vilarejo tinha sofrido ferimentos, apenas alguns tinham desmaiado de susto. Pelo centro da aldeia e perto da montanha, havia várias fogueiras que ainda soltavam fumaça; quando chegaram, quase se engasgaram com o nevoeiro. No chão, viam-se gongos e tambores espalhados, usados certamente para afugentar as feras.

"Somos gente do campo, só sabemos fazer isto. Felizmente, os senhores chegaram a tempo, caso contrário..." O chefe da aldeia não terminou a frase, mas todos entenderam. Se não fosse aquela flecha certeira, alguém no pátio teria certamente sido ferido.

"Muito bem, já está tarde, podem voltar para as vossas casas", disse Xie Linwu sem mais perguntas, levando o cavalo para junto do seu grupo.

Aquele destacamento militar montou acampamento nas redondezas. Será que não pretendiam partir? O chefe da aldeia também reparou nisso, correu até lá para negociar e, pouco depois, voltou com um sorriso radiante.

"Então? Como foi?" A maioria dos aldeões ainda não tinha saído e rodeou o chefe, ansiosa por saber o que se passava.

"Boas notícias! Os oficiais disseram que não vão embora esta noite e que, amanhã, irão à montanha capturar as feras." Sem aqueles animais selvagens devoradores de homens, a montanha tornar-se-ia um lugar seguro para entrar e sair.

Os membros da família Niu perceberam a vantagem e partiram com expressões de alegria. Niu Caohua, sentindo a fome apertar, voltou para casa com a sua família. Após uma refeição simples, arrumaram tudo e foram descansar. Depois de um dia de tanto medo e tensão, adormeceram rapidamente.

Assim que todos dormiam, uma pequena cabeça astuta espreitou pelo telhado. Com olhos negros como grãos de feijão, o animal saltou agilmente para o local onde Xiao Cuihua guardava a comida. No teto da cozinha pendia um cesto coberto por uma armação, onde estavam guardadas as provisões de Niu Caohua: um coelho e duas perdizes.

As aves e o coelho estavam prontos para consumo, limpos e sem vísceras. A pequena criatura branca, de movimentos ágeis, trepou até à borda do cesto, abriu uma fresta na tampa com as suas garras, esgueirou-se para dentro e começou o banquete.

Satisfeita, a criatura já tinha devorado uma das aves e todas as vísceras. Era difícil imaginar como aquele ser minúsculo conseguira comer uma ave maior do que o seu próprio corpo, ficando com a barriga redonda e inchada. Com sono após a refeição, o pequeno animal não se apressou a sair; aconchegou-se no cesto balançante e adormeceu.

***

Na manhã seguinte, Niu Dadu e Xiao Cuihua levantaram-se cedo. Com o fim da colheita de outono, o ar estava mais frio e as folhas das árvores tinham começado a amarelar, acumulando-se no pátio durante a noite.

"Oh!" Xiao Cuihua exclamou, tapando a boca. Na véspera, Caohua pedira sopa de galinha com massa, e ela tinha preparado tudo para começar a cozinhar. Ao pegar no cesto, viu que faltava uma galinha e as vísceras, e lá dentro estava um pequeno ser a dormir de barriga para cima.

Niu Dadu, ao ouvir o espanto, largou o trabalho e correu para a cozinha. O casal ficou a olhar para a criatura adormecida, sem saber o que fazer. O que era aquilo? Comia-se?

O pequeno animal no cesto não sentia qualquer perigo. Como dormia de forma desconfortável, virou-se e ficou de bruços, parecendo um pequeno novelo de pelo. Nesse momento, Niu Caohua acordou e, ainda sonolenta, foi lavar-se. Ao entrar na cozinha, viu os pais agachados a observar algo.

"Pai, mãe, o que estão a fazer?" perguntou Niu Caohua, curiosa.

"Shh, Caohua, vem ver!" Xiao Cuihua fez sinal de silêncio e sussurrou.

Niu Caohua aproximou-se e viu o animal no cesto. Uma raposa? Era minúscula, pouco maior do que a palma da mão, e estava viva. Mas como fora parar ali?

"Caohua, ela comeu uma das nossas galinhas", disse Xiao Cuihua, dividida entre a ternura e a preocupação.

Comer a galinha! Niu Caohua perdeu instantaneamente qualquer simpatia. Agarrou o pequeno animal pelo cachaço e trouxe-o para perto do seu rosto. "Tu! Comeste a minha galinha!"

Com o movimento, a pequena raposa branca acordou. Os olhos redondos arregalaram-se ao perceber que fora descoberta. Tentou lutar, mas, ao ver que era inútil, desistiu e deixou as patas penduradas. "Faz o que quiseres! A galinha já está na minha barriga!"

Aquela atitude de total indiferença deixou Niu Caohua perplexa. "Já que comeste a minha galinha, vou comer-te a ti. Nunca provei raposa, não sei que sabor tem." Niu Caohua apalpou o animal e surpreendeu-se com a textura: o pelo era macio e o corpo quente, como um aquecedor natural. Não conseguia parar de lhe fazer festas.

"Comer-me?" Ao ouvir aquilo, a raposinha arregalou os olhos e ficou rígida, claramente aterrorizada.

"Ji-ji-ji!" Juntou as patas dianteiras num gesto de súplica, emitindo sons agudos, mas ninguém a compreendia.

"Embora não perceba o que dizes, suponho que estejas a implorar. Mas enganaste-te, não somos pessoas de coração mole. Pai, vai afiar a faca", disse Niu Caohua com frieza. Ela não era uma pessoa benevolente.

Niu Dadu acenou e saiu com a faca de cozinha. Pouco depois, o som do metal a ser afiado ecoou pelo pátio. Xiao Cuihua, ao lado, parecia relutante, mas a filha impediu-a de intervir com um olhar. O corpo da raposinha começou a tremer com o ruído da afiação. Ao ver que Niu Caohua a aproximava cada vez mais da faca, a pequena criatura soltou um grito desesperado:

"Ji-ji-ji-ji-ji-ji-ji!!!"