Capítulo 28

Por vários dias seguidos, Niu Ergou apareceu sem falta, o que começou a incomodar Niu Caohua.

Como ela poderia ir caçar na montanha desse jeito? Nos últimos dias, a alimentação da casa parecia ter regredido aos tempos antigos. Até Xiao Cuihua estava desanimada; era difícil se readaptar a uma vida de escassez depois de ter experimentado o conforto.

Como ela poderia desviar a atenção dele? Niu Caohua olhou para Niu Xiaodi, que dormia profundamente.

Naquela manhã, a porta do pátio foi batida bem cedo. Ao abrir, lá estava Niu Ergou novamente, mas desta vez não veio de mãos vazias; ele trazia uma escova de dentes e um copo.

— Irmã Caohua, Xiaodi, olhem só! Meu pai comprou uma escova e pó dental para mim. De agora em diante, vou escovar os dentes todos os dias para não ter bichos na boca.

Dito isso, ele foi buscar água do poço com a familiaridade de quem estava em casa e começou a escovar os dentes sob o beiral.

Niu Caohua: ...
Niu Xiaodi: ...

"Por que você não escova os dentes na sua própria casa em vez de vir fazer isso aqui?"

Após alguns dias de convivência, Niu Xiaodi claramente se tornara amigo de Niu Ergou. Ele correu para pegar sua própria escova e pó, realizando sua segunda escovação da manhã. Enquanto escovava, ele instruía o amigo:
— Você tem que fazer como eu, escovar assim, e depois enxaguar e cuspir.

Sob a orientação de Niu Xiaodi, a primeira escovação de Niu Ergou foi um sucesso. Ao terminar, ele abriu a boca para que todos vissem se ainda havia "bichos".

— Não tem mais, foram todos embora — disse Caohua, embora soubesse que os tais "bichos" eram bactérias invisíveis a olho nu.

Niu Ergou terminou, recolheu suas coisas e correu para casa, mas logo voltou segurando um ovo. As galinhas de sua família haviam morrido anteriormente, e as que compraram com o dinheiro da indenização ainda eram novas demais para botar ovos; por isso, ele estava comendo os que haviam guardado.

Ele dividiu metade do ovo com Niu Xiaodi e sentou-se habitualmente para comer seu mingau de arroz e conservas.

— Ergou, hoje leve o Xiaodi para brincar na aldeia. Apresente-o a alguns amigos, mas não deixe que ninguém o maltrate, entendeu? — Niu Caohua deu um gole no mingau e engoliu com dificuldade. Aquela conserva estava salgada demais; será que o sal não custava nada?

— Com certeza! A irmã Caohua também pode ir brincar com a gente — respondeu ele prontamente.

— Pode levar o Xiaodi, eu não vou; tenho coisas para fazer em casa.

"Tudo bem, então."

Niu Xiaodi, que já havia prometido à irmã, não disse nada. Após o café da manhã, ele e Niu Ergou saíram de mãos dadas, pulando e saltitando, com as costas exibindo uma alegria contagiante.

Que bom. Com a liderança de Niu Ergou, Niu Xiaodi talvez se tornasse mais vivaz. Crianças precisam brincar com seus pares para serem felizes.

Sozinha na imensidão da montanha, Niu Caohua movia-se com a perícia de quem estava em seu próprio quintal. Em pouco tempo, já tinha em mãos algumas galinhas e lebres selvagens, todas vivas e saltitantes.

— Hehe, hoje à noite vai ter coelho refogado e frango cozido — Niu Caohua ria tanto que quase babava.

Justo quando se preparava para voltar, ouviu sons estranhos ao longe, como se fossem vozes humanas. Ela franziu o cenho. Quem estaria em uma montanha tão perigosa? Seriam caçadores da aldeia?

"Vou dar uma olhada!"

Seguindo os ruídos, Niu Caohua aproximou-se cautelosamente, curvada. À medida que chegava perto, as vozes tornavam-se claras. Era um grupo de caça, mas não da Vila Niu; eram pessoas da Vila Hutou.

A Vila Hutou ficava do outro lado da montanha, muito distante. Diferente da Vila Niu, lá a terra não era fértil, então os moradores dependiam da caça para sobreviver. Homens, mulheres e crianças eram todos caçadores habilidosos. Contudo, a montanha era traiçoeira, repleta de feras, e muitos daquela aldeia morriam por lá. Por isso, quase ninguém queria se casar com alguém de Hutou. Eles viviam isolados e raramente eram vistos.

Niu Caohua agachou-se nos arbustos e, usando sua audição aguçada, escutou a conversa. O grupo tinha cerca de sete ou oito pessoas, jovens, homens e mulheres. Eles estavam ali atrás de uma rara raposa branca. Um nobre ouvira boatos sobre o animal e pagara uma fortuna para que a capturassem viva. Atraídos pelo dinheiro, eles atravessaram montanhas e rios. De fato, encontraram a raposa, que era deslumbrante, e ela até caíra em uma armadilha, ferindo a pata. Mas o animal era astuto e fugiu, levando-os a persegui-la até ali, enfrentando muitos perigos no caminho.

Agora, o grupo estava em conflito. Dois deles estavam gravemente feridos e mal conseguiam caminhar; seus companheiros mais próximos queriam desistir da missão. Os outros, porém, não aceitavam, argumentando que a raposa já estava ferida e capturá-la era apenas questão de tempo.

Ao entender a situação, Niu Caohua sentiu um interesse genuíno pela raposa. Uma raposa branca! Ela só vira em telas antes, nunca na vida real.

Ela recuou silenciosamente e, assim que não pôde mais ouvir as vozes, correu de volta. Não dava para ficar; ela avistara uma sombra gigantesca, como um urso negro adulto, aproximando-se dos caçadores.

— Espero que a sorte esteja do lado deles — murmurou.

Ao chegar aos arredores da montanha, Niu Caohua parou, apoiando as mãos nos joelhos para recuperar o fôlego. Aquele urso era aterrorizante; só de olhar de longe, sentiu o peso da ameaça. Precisava tomar cuidado; a menos que fosse estritamente necessário, nunca mais entraria nas profundezas daquela floresta.

Enquanto pensava, um vulto branco passou por ela com uma velocidade incrível. Ela mal conseguiu distinguir o que era.

"O que foi isso agora?"

A montanha era perigosa demais, precisava ir para casa. Ignorando o coração ainda acelerado, ela correu em direção à sua casa.

Pouco depois de ela partir, atrás de uma árvore próxima, uma pequena figura branca surgiu. Era uma raposa. Seus pelos, brancos como a neve, pareciam brilhar sob a luz do sol, mas ela mancava. De perto, era possível ver uma mancha de sangue na pata traseira. A raposa olhou na direção que Niu Caohua seguira e, após um momento de hesitação, começou a segui-la silenciosamente pelo caminho de volta para casa.