Capítulo 7

Graças à fartura da refeição de hoje, Niu Caohua deu-se ao luxo de cozinhar arroz seco. Após o preparo, restou apenas um punhado de arroz integral no pote, o suficiente para apenas mais uma refeição amanhã.

Como o arroz no campo ainda não estava maduro, se não fossem buscar mantimentos, a família inteira passaria fome.

Acompanhado pelo arroz, o frango ensopado com cogumelos foi devorado até a última gota; até o pote de barro foi lavado com água para aproveitar o caldo, sem desperdiçar absolutamente nada.

— Pai, vamos dormir cedo hoje. Amanhã cedo iremos ao mercado vender as mercadorias — disse Niu Caohua ao pousar a tigela. Enquanto coçava as picadas de mosquito nos tornozelos, não esqueceu de instruir o pai.

Os mosquitos do outono eram terríveis. Pequenos, mas com uma picada que causava uma coceira insuportável, deixando vergões enormes. Mesmo tendo defumado a casa com palha seca, pouco tempo depois o ambiente já estava novamente infestado, com insetos voando por toda parte.

Ainda não era inverno e o clima não estava tão frio. A caça abatida naquela tarde já estava morta e não resistiria por muito tempo; se não fosse processada rapidamente, logo estragaria.

O dia seguinte seria justamente dia de feira. Do vilarejo ao mercado, a jornada levava quatro horas de ida e quatro de volta. Isso para quem tinha bom preparo físico e caminhava rápido; para os mais lentos, levar uma ou duas horas a mais era perfeitamente normal.

Os moradores do vilarejo compravam seus itens essenciais na feira mensal, havendo também feiras menores a cada sete dias. Por isso, era certo que muitos outros aldeões iriam ao mercado. Com tanta gente circulando, carregar aquela quantidade de caça atrairia olhares e daria margem a muitas suspeitas.

Para evitar isso, Niu Caohua decidiu partir bem cedo com Niu Dadu, tentando escapar do fluxo principal. Além disso, a casa deles ficava em uma área isolada, sem muito contato com o restante do vilarejo.

— Está bem — concordou Niu Dadu, balançando a cabeça. Ele confiava plenamente na filha; afinal, ela havia sido iluminada por divindades, e o que ela dizia certamente estava correto.

— Xiao Di também quer ir! — Niu Xiaodi esticou o pescoço, reivindicando seu lugar. Embora não entendesse bem o que a irmã dizia, sabia que eles sairiam de casa.

— Xiao Di é um bom menino? — Niu Caohua acariciou o cabelo desgrenhado do irmão. Sentindo a textura áspera, recolheu a mão.

— Sou! — Niu Xiaodi respondeu com voz clara e vibrante, olhando para a irmã com expectativa.

— Se for bonzinho, amanhã você fica em casa fazendo companhia à mamãe.

— Aaaaah! — Niu Xiaodi ficou atônito por um momento e, ao processar a notícia, começou a chorar aos berros. — A irmã é má! Buááá! — Ele ainda sabia fazer queixa, e o alvo era a mãe, Xiao Cuihua.

Imediatamente, Niu Caohua recebeu um tapinha leve da mãe no braço:
— O irmão está chorando, Caohua é má!

Ao ver a irmã ser repreendida pela mãe, Niu Xiaodi fungou. Sentindo que não deveria ter reclamado, segurou a mão da mãe:
— Não bate na mamãe, a irmã sente dor.

Como não amar um irmãozinho tão dócil e adorável? Niu Caohua sorriu e afagou a cabeça do menino novamente. Desta vez, não se incomodou com o cabelo dele, pensando apenas que, no futuro, precisaria alimentá-lo bem para que ele ficasse mais rechonchudo e macio.

Ao som dos tapas da mãe contra os mosquitos, Niu Caohua adormeceu profundamente.

Na madrugada do dia seguinte, antes do amanhecer, enquanto os insetos ainda entoavam sua cantiga lá fora, Niu Caohua foi acordada pelo pai. Embora tivessem dormido cedo, ela ainda sentia um sono profundo, com a cabeça pesada e os olhos mal conseguindo abrir. Enquanto se vestia, seus olhos voltavam a fechar.

— Caohua, Caohua. — Vendo que a filha ainda estava grogue, Niu Dadu simplesmente a acomodou em um dos cestos e os ergueu com a vara de bambu.

Dois cestos: um com a caça e outro com Niu Caohua. Apesar de ter oito anos, ela era tão leve que o peso de ambos os lados estava equilibrado.

Quando ela acordou novamente, o céu já clareava. As estrelas haviam empalidecido, restando apenas a Estrela d'Alva brilhando intensamente. A brisa da manhã trazia um frio cortante, mas Niu Dadu, carregando o fardo, suava tanto que seu rosto escuro exibia um tom avermelhado.

— Pai, onde estamos? — Niu Caohua nunca tinha ido ao mercado antes; apenas ouvira os aldeões comentarem, por isso sabia da existência, mas não conhecia o caminho.

— Quase lá, falta meia hora — respondeu Niu Dadu, limpando o suor do rosto com a manga, sem diminuir o passo.

— Pai, me deixe descer, eu vou andando. — Se faltava meia hora, significava que ele já caminhara por três horas e meia carregando aquele peso. Não era de se admirar que estivesse exausto.

— Caohua, descanse, estamos perto. — Niu Dadu estava cansado, mas ao olhar para a filha no cesto e para a caça que renderia dinheiro, sentia o coração aquecido, o que lhe devolvia as forças.

— Quero descer um pouco, o cesto é pequeno demais, minhas pernas estão formigando. — Enquanto dormia, não sentira nada, mas ao acordar, sentia o corpo todo dolorido.

Percebendo o desconforto da filha, Niu Dadu finalmente se agachou, pousou o cesto no chão e a retirou com cuidado.

— Uau, minhas pernas estão dormentes mesmo! — Ao tocar o chão, Niu Caohua quase caiu, precisando ficar parada por um tempo até recuperar o movimento.

De mãos dadas com o pai, seguiram em direção ao mercado. A estrada estava cada vez mais movimentada com outras pessoas que, como Niu Dadu, carregavam cestos com mercadorias para vender.

Aproveitando-se da pouca idade, Niu Caohua olhava para tudo com curiosidade. Havia frutas, flores, produtos da floresta, caça, ovos...

Um homem robusto passou por eles carregando dois baldes de água onde peixes vivos saltavam. Ao seu lado, uma mulher da mesma idade enxugava o suor dele com a manga. Manter peixes vivos era uma tarefa árdua, especialmente sem aparelhos de oxigenação, o que indicava que eles haviam acordado muito cedo para pescá-los. O homem, embora exausto, demonstrava esperança nos olhos ao seguir seu caminho com passos leves.

O mercado estava lotado e vibrante. As ruas de pedra, limpas e organizadas, eram ladeadas por casas de tijolos e telhas, muito mais imponentes que as cabanas de palha do vilarejo.

Niu Dadu, claramente pouco acostumado com aquele ambiente, parecia ter fobia social. Segurava a mão da filha com firmeza e caminhava de cabeça baixa, buscando os lugares menos movimentados. Niu Caohua, porém, não se intimidava; em sua vida anterior, já vira multidões muito maiores.

Ao observar a agitação, as negociações e os gritos dos comerciantes, sentiu que finalmente estava vivendo de verdade. A maioria das pessoas ali vestia roupas de tecido grosseiro, como sua família, mas ocasionalmente via-se alguém com roupas de seda, acompanhado por criados, denunciando uma condição abastada.