Capítulo 54

Apoiada no batente da porta, era possível ver claramente que, quem conversava com Niu Dadu, era um velho desconhecido. A boca do velho mexia-se sem parar, falando pelos cotovelos, enquanto Niu Dadu permanecia quase sem reação, respondendo apenas de vez em quando, e às vezes até balançando a cabeça negativamente.

Niu Caohua esticou os ouvidos por um bom tempo, mas não conseguiu captar nenhuma informação através do vento fraco e cortante.

Provavelmente irritado, Niu Dadu parou de limpar a neve, pegou a pá diretamente, virou-se e deu passos largos de volta para casa, com o velho a segui-lo a trote miúdo e com a matraca a funcionar.

Quanto mais se aproximavam de casa, mais nítida se tornava a conversa, e foi só então que Niu Caohua compreendeu porque razão o seu pai tratava aquele velho com tanta frieza.

O tal velho vinha pedir a carroça emprestada; planeavam ir à cidade buscar os mantimentos de alívio.

Não admira que Niu Dadu se recusasse.

Com um frio destes, fazer uma viagem de ida e volta à cidade e ainda puxar aquela carga pesada de mantimentos de alívio... Afinal, a mula não era dele, por isso não sentia pena, não era?

Diga-se de passagem que, agora, Niu Dadu tratava aquela mula como se fosse sua própria filha.

Se fosse com Niu Caohua, ela também não aceitaria!

— Bum. — Niu Dadu entrou, fechando a porta do pátio com força e deixando o velho do lado de fora, ignorando por completo as suas súplicas insistentes.

Passado um bom bocado, julgando provavelmente que já não havia esperança, o velho deixou de bater à porta e virou-se, indo embora.

— Pai, se te sentes culpado, leva-os na próxima vez que fores à cidade, mas avisa que, no regresso, eles que venham a pé. — Vendo Niu Dadu meio desanimado, Niu Caohua deu-lhe uma ideia.

— Podes cobrar uma ou duas moedas de cobre por pessoa, o que dá jeito para comprar comida para a mula. — Afinal, não podiam levá-los de graça, pois não? Embora fossem refugiados, pelo menos tinham os mantimentos de alívio. Na altura em que Niu Caohua tinha acabado de atravessar para este mundo, a família nem sequer tinha arroz na panela e quase morrera de fome.

Ninguém estava melhor do que ninguém; todos eram pobres.

Além disso, com aquela gente, quem saberia se traziam ou não prata escondida?

Niu Dadu assentiu com a cabeça, observou Niu Xiaodi a recitar as suas lições por uns momentos e, de seguida, tornou a abrir a porta e saiu.

Só regressou perto do meio-dia.

Assim que voltou, contou tudo o que tinha acabado de fazer.

Primeiro, dirigira-se a casa do chefe de clã Niu para relatar o sucedido de manhã, quando alguém tentara pedir a carroça emprestada, e também para expor a sua própria posição.

Empréstimo da carroça, nem pensar; dar uma carona no caminho era aceitável, mas cada um teria de pagar uma moeda de cobre, e no regresso não os traria, pois ele próprio iria à cidade comprar coisas e não haveria espaço.

Ao saber que um recém-chegado tivera a audácia de ir pedir a carroça de Niu Dadu emprestada, a expressão do chefe de clã Niu escureceu de imediato. A besta de carga de qualquer casa era um tesouro; como se podia pedir uma coisa dessas assim tão facilmente?

Aquelas gentes de outra aldeia eram deveras desprovidas de decência!

Ao ouvir a solução proposta por Niu Dadu, o chefe de clã assentiu, concordando.

Uma moeda de cobre por pessoa — aquele preço não podia ser mais barato. O próprio chefe de clã decidiu que, da próxima vez que fosse à cidade, também apanharia a carona, pois já tinha idade avançada e o seu corpo ressentia-se de caminhar tanto.

— Vou contigo lá para falarmos com eles. — O chefe de clã Niu resolveu dar um puxão de orelhas àquela gente, para que ficassem a saber quem mandava naquela aldeia.

Quando os dois lá chegaram, o ambiente fervilhaba de atividade. Os homens limpavam a neve acumulada ou reparavam as casas, as mulheres andavam atarefadas de um lado para o outro, e as crianças, bem agasalhadas, sentavam-se sob os beirais a apanhar sol.

— Ora viva, os miúdos já estão melhores? Muito bem, muito bem, convém apanharem bastante sol. — O chefe de clã Niu aproximou-se com um sorriso no rosto, embora os seus olhos varressem discretamente os arredores.

— Ah, vejam só, porque é que o chefe de clã nos honra com a sua visita? Entrem para a casa, venham beber água quente. Este deve ser o irmão Dadu, muito obrigado pela ajuda de ontem à noite, ao trazer os miúdos de volta. Sou-lhe imensamente grato, sentem-se, por favor, sentem-se. — O chefe de clã Wang não esperava visitas tão cedo e apressou-se a largar o que estava a fazer para os receber calorosamente.

— Não vamos sentar-nos, vim só dar uma vista de olhos e já volto. — O chefe de clã Niu permaneceu no pátio, recusando-se a entrar na casa, com as mãos enfiadas nas mangas, os olhos semicerrados a desfrutar do sol.

— Estou aqui apenas para falar de um assunto com o meu bom amigo. O Dadu tem uma carroça puxada por mula, não é verdade? Ele comprou aquela mula há pouco tempo; come um bocado demais, e embora pareça robusta, ainda é jovem, pelo que seria demasiado forçá-la a puxar os vossos mantimentos de alívio. Por coincidência, daqui a uns dias ele planeia ir à cidade comprar umas coisas, e assim poderão aproveitar a companhia da mula dele para a viagem. — O chefe de clã Niu limpou a garganta e prosseguiu.

— O Dadu é uma pessoa honesta e sem malícia; nas vezes em que ando na carroça dele, ele nunca me cobra nada, mas isso não está certo. Uma viagem de ida e volta dá muito trabalho, por isso combinámos que, para ir à cidade, cada um tem de pagar uma moeda de cobre, e o mesmo no regresso. Não é muito dinheiro, serve apenas para comprar um pouco de raquete para a mula, não acha?

Quanto mais ouvia, mais o rosto do chefe de clã Wang escurecia. Seria um completo idiota se não compreendesse o verdadeiro sentido daquelas palavras.

Quem raio tinha tomado a liberdade de ir pedir a carroça emprestada, fazendo-o perder totalmente a face?

Aqueles que tinham incitado ao empréstimo enfiaram todos a cabeça o mais fundo possível, desejando desaparecer.

O velho que fora pedir a carroça emprestada acabou por dar um passo em frente, mantendo o queixo erguido e exibindo um ar de total desdém:

— Não passa de uma mula rasca! No meu tempo, a minha família tinha uma carroça de bois; se não tivéssemos caído em desgraça, quem é que havia de cobiçar aquela mula dele?

Ao ver quem se havia adiantado, o chefe de clã Wang quase caiu para trás de raiva.

Aquele homem chamava-se Wang Baobao e, pelo nome, já se via que era o mimado da família.

Wang tinha cinco irmãs mais velho, e os seus pais tinham penado muito até conseguir finalmente um rapaz, pelo que o criaram na palma da mão, rodeado de mimos e proteções.

Mesmo já na adolescência, continuava a dormir na mesma cama que os pais, e bastava qualquer contrariedade para se atirar ao chão a espernear e chorar.

As suas cinco irmãs eram o exemplo perfeito de "devotas do irmão": antes de casarem, satisfaziam todos os caprichos do miúdo, chegando a deixar-se de gatas para ele andar de cavalo em cima delas, tudo isto com um sorriso no rosto.

Após o casamento, a situação piorou ainda mais, pois faziam o impossível para espoliar as famílias dos maridos e beneficiar a casa paterna.

Além disso, as cinco irmãs eram muito férteis; engravidaram pouco depois de se casarem e continuaram a parir um atrás do outro, todas com rapazes para garantir o seu estatuto.

As famílias dos maridos viam-se obrigadas a fechar os olhos a essas pequenas transferências de bens, fingindo não ver, contanto que não exagerassem demasiado.

E foi assim que Wang Baobao cresceu, casou e teve filhos.

A mulher dele era igual: ociosa e avessa ao trabalho, e os dois filhos que geraram seguiam-lhe o exemplo na perfeição.

No ano em que Wang Baobao completou quarenta anos, os seus pais, esgotados pelo excesso de trabalho e preocupações, faleceram ambos quase ao mesmo tempo.

— Diga-me, afinal quem foi pedir a carroça emprestada?

Antigamente, as famílias que possuíam animais de carga nestas zonas nunca os emprestavam de ânimo leve. Se alguém precisasse de uma carona, não só pagava como por vezes ainda ouvia piadas venenosas. Como era possível que, agora, ao chegarem a territórios alheios, fossem capazes de uma tal falta de vergonha?