Capítulo 41: As inúmeras vitórias do exército Qing, enquanto o exército Ming se aproxima cada vez mais

Chegou o mês de novembro. Chuvas torrenciais começaram a cair nos arredores de Jinling.

O calor intenso dos grandes incêndios evaporou a água da superfície para a alta atmosfera, e as partículas de cinzas suspensas serviram como núcleos de condensação; assim que a temperatura caiu, as gotas de chuva se formaram. Após cálculos realizados pelo Ministério das Obras Públicas, previu-se que todo o mês de novembro seria chuvoso.

Percebendo que a oportunidade era propícia, o Gabinete do Grande General tomou uma decisão imediata e emitiu a ordem de ofensiva total.

O que a chuva traria? O armamento das forças Qing seria severamente afetado: a pólvora umedeceria, tornando mosquetes e canhões inúteis. No entanto, para o exército Ming, a situação era diferente; a chuva não apenas não impedia o disparo de suas armas, como ainda auxiliava no resfriamento dos canos. Por isso, Zhu Zaiming aproveitou a chance e iniciou o ataque final a Jinling.

As 1ª e 2ª Brigadas cercaram a cidade. A 4ª Brigada e a brigada de artilharia pesada, em coordenação com doze veículos blindados a vapor, atravessaram o lado oeste do Mausoléu de Ming Xiaoling, apontando suas forças diretamente para o Portão Chaoyang, no lado leste.

O lado leste de Jinling abrigava a Cidade Interna, também conhecida como a Cidade Manchu, onde viviam majoritariamente os membros das Oito Bandeiras. Zhu Zaiming hesitava em atacar indiscriminadamente por medo de atingir civis, mas a Cidade Manchu era diferente: exceto pelos servos e pelas mulheres que se casaram com membros das famílias manchus, não havia ali quase nenhum Han. Portanto, o Portão Chaoyang tornou-se o alvo principal do exército Ming.

Quando as tropas Ming chegaram às suas posições e começaram a escavar trincheiras e erguer acampamentos, os manchus dentro da cidade entraram em pânico. Eles pressionaram Hong Chengwan para que enviasse tropas imediatamente, exigindo que a 4ª Brigada Ming fosse dizimada antes de qualquer outra coisa.

Hong Chengwan estava em desespero. Se havia alguém a culpar, eram as "muitas vitórias" que o exército Qing vinha relatando recentemente. Os relatórios de combate enviados pelas patrulhas de reconhecimento tornavam-se cada vez mais absurdos: hoje, aniquilaram um esquadrão Ming; amanhã, destruíram uma companhia inteira; depois de amanhã, uma dezena de batedores teria supostamente investido contra uma brigada inteira do exército Ming, abatendo trezentos inimigos.

O mais bizarro é que essas unidades heroicas nunca traziam um único corpo inimigo de volta. Traziam apenas latas vazias, pedaços de carvão queimado, papel higiênico sujo e saquinhos de chá usados. Hong Chengwan, num momento de imprudência, enviou esses "boletins de vitória" para a Cidade Proibida. Para recompensar tais "heróis", ele organizou banquetes suntuosos e distribuiu milhares de taéis de prata.

Agora, todos os manchus em Jinling acreditavam que as forças Qing eram "invencíveis" e menosprezavam o exército Ming. Contudo, alguns indivíduos mais sensatos, ou aqueles com conexões influentes, conheciam a verdade: apesar das supostas vitórias, o exército Ming aproximava-se cada vez mais. Desde a emboscada em Wu, onde as tropas Qing derrotaram uma companhia Ming, eles haviam "vencido" a cada passo, até chegarem às portas de Jinling.

Hong Chengwan, ao pensar nos boletins enviados à Cidade Proibida, sentiu um suor frio percorrer sua espinha. Se não derrotasse o exército Ming, ele seria culpado pelo crime de enganar o Imperador. Se Jiaqing descobrisse, certamente invocaria o decreto de extermínio de nove gerações, condenando toda a sua família em Pequim à morte.

Naquela mesma hora, na Cidade Proibida, a cozinha imperial estava tomada por uma atmosfera festiva. Jiaqing organizou um banquete peculiar para seus ministros dentro da cozinha imperial, um privilégio inédito. O motivo era o otimismo gerado pelas constantes "grandes vitórias" do front. Os espólios enviados por Hong Chengwan — panelas de campanha, latas de comida, saquinhos de chá, doces e chocolates — deixaram o imperador fascinado.

Na verdade, Hong Chengwan, achando inconcebível enviar ao Imperador o papel usado pelos soldados Ming, comprou suprimentos militares Ming dos moradores locais a preços exorbitantes. Quem se recusava a vender enfrentava o fio da lâmina.

Quando os itens chegaram, os chefs imperiais, sem saber o que fazer, decidiram cozinhar tudo em um grande caldeirão. Carne enlatada fatiada, almôndegas, cogumelos e especiarias foram fervidos, finalizados com óleo quente e macarrão instantâneo. O "ensopado do exército" surgiu acidentalmente naquela linha do tempo.

"Meus nobres ministros, nesta grande vitória, vamos saborear a comida deste exército Ming..." Jiaqing foi o primeiro a usar os talheres para pegar um pedaço de carne, mergulhando-o no molho. Para quem provava aquilo pela primeira vez, a mistura de amido, carne e temperos tinha um sabor exótico e delicioso.

Enquanto todos comiam alegremente, um novo "boletim de vitória" vindo de Jinling chegou à Cidade Proibida. "Hahaha! A tão temida 1ª Brigada Ming não passa de um alvo fácil para as tropas celestiais da nossa dinastia Qing!", riu Jiaqing ao ler o relatório, que descrevia como uma dezena de batedores teria dizimado trezentas tropas de elite daquela brigada.

"Pela glória da dinastia Qing! Pela saúde do Imperador!", os ministros celebraram. No entanto, um ministro suspirou e foi notado pelo imperador. Com o semblante fechado, Jiaqing perguntou: "Por que suspiras, meu ministro?"

O homem pousou seus talheres e disse: "Majestade, as 260 mil tropas de Eledengbao sofreram baixas severas e não conseguiram sequer derrotar um batalhão de 1.500 homens na margem norte. Enquanto isso, o sul relata vitórias incessantes. Sinto-me temeroso..."

O clima na cozinha imperial congelou. Eledengbao enviara relatórios diariamente — quase todos sobre derrotas. Ataques frustrados, bombardeios navais Ming e contra-ataques do general Ming Ding Qiao faziam as perdas das tropas Qing dispararem. O último relatório, recebido ontem, dizia que as forças na margem norte não conseguiam mais manter o cerco ao rio Haohe e que Eledengbao estava recuando, alertando Pequim para a possibilidade de o exército Ming marchar sobre a capital.

"Absurdo! Absurdo absoluto! Se esses dois mil homens puderem tomar a capital, eu mesmo devoro esta panela agora mesmo!", rugiu Jiaqing, furioso com a menção a Eledengbao. "Dizem que ele é um grande general, mas para mim não passa de um covarde! Essas perdas gigantescas? Aposto que é apenas uma desculpa para esconder o desvio de soldos!"

Quanto mais pensava, mais convencido Jiaqing ficava. "Investiguem! Investiguem com rigor! Quero ver quanto dinheiro esses homens desviaram!"

Extermínio! Confisco de bens! O Imperador rugia em silêncio.