Capítulo 26: O Fantasma do Atlântico, Cerco ao Brest

Início de setembro.

Os derrotados Nelson e Collingwood foram convocados de volta à metrópole, pois a Marinha Real Britânica, sob o comando de Jorge III, enfrentava sérios problemas. Os franceses haviam obtido um navio de guerra de aço da Grande Ming, o Brest, que agora assolava o Atlântico, atacando incessantemente os navios mercantes que retornavam das colônias. Com uma velocidade máxima de 18 nós, o Brest frequentemente deixava a Marinha Real em círculos pelo oceano. Alguns colonos sobreviventes, com um toque de ironia, apelidaram o Brest de "O Fantasma do Atlântico".

Sem outra alternativa, Jorge III convocou Nelson e seus oficiais, que se haviam retirado para a Índia. Apesar da derrota anterior, eles eram os mais capacitados, tendo já testemunhado o poder dos navios de aço da Grande Ming. Assumindo a missão sob pressão, Nelson discutiu com Collingwood um plano de cerco. Como o Brest era rápido demais para ser alcançado por navios a vela, a única solução seria criar uma armadilha, usar uma isca e fisgar o peixe. Assim, os principais jornais do Império Britânico publicaram a notícia de que Jorge III enviaria uma missão diplomática à Grande Ming.

Ao receber a notícia, Napoleão escrevia uma carta a Zhu Zaiming. Richelieu interveio com um aviso: "Majestade, temo que isto seja uma armadilha. O verdadeiro objetivo deles é cercar e destruir o Brest!"

"Isso eu compreendo perfeitamente", respondeu Napoleão, continuando a escrever sem pressa. "Na verdade, é uma manobra estratégica. Se não tentarem interceptar a missão, eles realmente seguirão para a Grande Ming. Existe um ditado chinês que diz: 'Em benefício próprio, apunhala-se o irmão pelas costas'."

Neste mundo, não existe amizade, apenas interesses. Se a Grande Ming se voltasse para o lado britânico, Napoleão não conseguiria suportar. "Portanto, mesmo que seja uma armadilha, teremos de saltar dentro dela. Onde estão os especialistas em construção naval?"

Richelieu respondeu: "Assim que o Brest retornar ao porto, eles embarcarão para estudar o navio dia e noite". Essa pesquisa ocorria desde que o Brest chegara à França. Não apenas o navio, mas também a artilharia estava sendo analisada. Inúmeros diagramas foram desenhados e as fábricas começaram a produzir réplicas, embora o progresso fosse lento. Embora não pudessem copiar tudo com precisão, conceitos e estruturas engenhosas começaram a ser aplicados na indústria. Não apenas a França, mas também a Grã-Bretanha, a Holanda e o Império Russo, que acreditavam ter capacidade, começaram a pesquisar seus novos navios de guerra com base nas informações sobre a Grande Ming. A França, porém, por ter tido acesso direto, estava à frente.

"Não conseguimos fabricar motores a vapor marítimos de grande porte, mas os artesãos sugeriram conectar vários motores menores em paralelo para fornecer potência. Além disso, a rebitagem do casco de aço é um desafio, assim como a artilharia; não conseguimos fabricar munições fixas avançadas, restando-nos usar apenas projéteis explosivos." Richelieu explicava enquanto mostrava as plantas do estaleiro.

Os eixos de transmissão, as hélices e outros componentes estavam além da capacidade técnica da França atual. Ao ouvir isso, Napoleão entendeu: com a tecnologia francesa vigente, seriam necessários pelo menos trinta ou quarenta anos para replicar o Brest. Por isso, o estaleiro optou por uma solução intermediária: revestir navios de madeira com chapas de ferro, instalar motores a vapor e rodas de pás, combinando velas e vapor. Era, na prática, o protótipo do *Gloire*, o primeiro navio encouraçado francês, que surgiria décadas depois.

No Atlântico, o Brest partiu novamente. Como já havia patrulhado o "pseudo-jardim do Atlântico" duas vezes, as munições para os canhões principais trazidas da Grande Ming estavam escassas, restando apenas 26 disparos por peça. Por isso, o estaleiro recorreu a um método antigo: instalar no convés do Brest canhões terrestres de carregamento pela boca que disparavam projéteis explosivos. Ao mesmo tempo, uma frota francesa de veleiros, acompanhada por mercantes carregados de carvão, servia como logística para o Brest.

Sob o céu azul e mar sereno, o almirante francês Villeneuve, primeiro capitão do Brest e o homem que vivia à sombra de Nelson, observava o horizonte com um binóculo. Alguns marinheiros recolheram detritos do mar, incluindo uma bandeira da missão da Marinha Real. Villeneuve sorriu: ao encontrar pistas da Marinha Real, confirmava-se que estavam na rota correta. Aqueles detritos, deixados de forma tão óbvia com a bandeira intacta, eram claramente uma isca britânica para atrair o Brest.

Villeneuve, que lutava contra os britânicos há anos, era cauteloso e percebeu a armadilha instantaneamente. Mas e daí? Os tempos eram outros. Com um navio de aço, o que temer dos cascos de madeira? Para se livrar da sombra de Nelson e lavar a honra, Villeneuve abandonou sua hesitação habitual e ordenou que o Brest avançasse a toda velocidade para perseguir a missão britânica. Seu plano era afundar os navios da missão e fugir, ou, se possível, prender a frota da Marinha Real até que sua própria frota de apoio chegasse para uma batalha decisiva, replicando a vitória da Marinha da Grande Ming na Baía da Austrália.

Contudo, a realidade foi diferente. Três dias depois, o Brest alcançou os navios da missão, mas eram apenas três cargueiros que, desde cedo, hasteavam bandeiras brancas. "O que está acontecendo?", franziu a testa Villeneuve, enviando botes salva-vidas para a inspeção. De fato, era a missão. Como poderiam preparar uma armadilha sem um anzol? Sem um navio de guerra para travar o Brest, ele poderia simplesmente ir embora se a situação piorasse. Não havia sentido em lançar a isca sem o anzol. Um oficial sugeriu afundá-los e encerrar a missão.

Villeneuve, porém, foi tomado por sua cautela habitual até que um soldado informou que os três veleiros estavam carregados de prata, estimada em 30 milhões de taéis. Villeneuve não podia ignorar aquilo. Naquela época, a Grã-Bretanha bloqueava a França, e os recursos coloniais dificilmente chegavam à metrópole, o que era desastroso para Napoleão. Com 30 milhões de taéis à sua frente, Villeneuve sentiu que valia o risco. Levar os veleiros exigiria que o Brest reduzisse a velocidade, exatamente o que os britânicos queriam. Então, ele teve uma ideia: transferir a prata para o Brest.

Dito e feito. Villeneuve enviou marinheiros para transbordar a carga. Para evitar trapaças, a prata era inspecionada antes de ser embarcada. Enquanto todos estavam ocupados, um grupo de britânicos concentrados em um dos navios trocou olhares e consultou um relógio de bolso.

Debaixo d'água, ao longo dos flancos do Brest, uma dúzia de figuras nebulosas se aproximava. Eles haviam pulado na água pelo lado oposto dos veleiros, prontos para tentar tomar o navio. Ao verem que quase metade dos cem tripulantes do Brest estavam ocupados com a transferência da carga, acreditaram que a hora havia chegado. Um incêndio foi ateado nas velas dos navios mercantes, e uma fumaça densa subiu. Ao mesmo tempo, os marinheiros britânicos que transportavam a prata atacaram os franceses. O caos instalou-se nos dois mercantes e no convés do Brest.

Villeneuve, ao ver ganchos sendo lançados e prendendo-se no parapeito, suou frio. "Fechem as escotilhas!", gritou ele. "Todos peguem seus mosquetes e preparem-se para repelir o ataque! Façam o Brest se mover e afastem-se desses veleiros!" Ele não podia mais se importar; os marinheiros franceses nos mercantes teriam de se salvar por conta própria. Apesar de armados, foram rapidamente jogados ao mar pelos britânicos em maior número.

O motor a vapor do Brest conectou-se ao eixo e o navio começou a ganhar velocidade. Os ganchos, ligados a cabos submersos, revelaram que estavam conectados à quilha do terceiro veleiro. No horizonte, uma vasta frota cercava-os por todos os lados, revelando suas velas. Villeneuve soube, então, que estava em sérios apuros.