Capítulo 13: Uma Técnica de Artilharia Deplorável
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Na ponte de comando do cruzador blindado da classe Zhiyuan, o Brest, o capitão interino Jean Bal observava a frota da Marinha Real Britânica através de um binóculo.
Naquela hora, a superfície do mar na Baía da Austrália estava calma, com apenas uma brisa suave.
Após serem detectados, a frota de esquadrão britânica suspendeu o silêncio das luzes, os marinheiros reacenderam as lamparinas, içaram as velas para aumentar a velocidade.
O comandante da frota, Ronnal, a bordo do navio capitânia São João, sentia um pressentimento ruim.
Pois o navio de guerra ao longe era estranho demais; iluminado como um farol, Ronnal percebeu que aquela embarcação não tinha velas e brilhava com o reflexo metálico de seu casco.
Canhões enormes, casco negro, luzes brilhantes e uma velocidade surpreendente.
Pelo cálculo, o Brest já atingia uma velocidade aterradora de 18 nós!
Na era dos navios de guerra com velas, a velocidade dependia do vento e das correntes marítimas, com limitações severas.
Naquela noite, o vento era fraco, e a frota britânica mal alcançava 1 nó, mesmo com todas as velas içadas não passaria de 2 nós.
A grande diferença de velocidade fez Ronnal estremecer de medo, ele rapidamente deu ordens para reorganizar a frota.
Se não podiam fugir, só restava lutar, pois ele já avistava ao longe um grande conjunto de luzes — uma frota imensa.
A esquadra britânica começou a virar para a direção de sotavento, uma tática aprendida nas batalhas contra a Marinha Francesa: quando em desvantagem, entrar na direção do vento contrário para trocar tiros e, ao passar pelo inimigo, usar a vantagem do rumo para escapar.
Mas diante daquele estranho navio veloz, seria possível escapar?
Então o Brest abriu fogo.
O clarão alaranjado iluminou a área próxima, a fumaça ascendia sob o holofote, parecendo o rosto de um demônio.
Ronnal ficou chocado — o alcance ultrapassava 4 milhas náuticas, quase 7,2 quilômetros!
Os chineses da dinastia Ming realmente tinham canhões com alcance tão longo?
Naquele momento, a frota britânica ainda não havia completado a manobra, desviando apenas algumas dezenas de graus da rota original.
O vento fraco tornava a navegação difícil para os marinheiros.
Após oito ou nove segundos, os projéteis do Brest caíram no mar próximo, o mais distante fora desviado por mais de 600 metros.
O fusível de retardo detonou a carga explosiva submersa, várias chamas surgiram abaixo da superfície.
Depois, a pressão da explosão ergueu uma coluna de água que alcançou o céu.
Pelo clarão da boca do canhão do Brest, Ronnal entendeu que se tratava de uma arma de calibre superlativo, e a enorme coluna d’água indicava um problema no pólvora dos Ming.
O pó preto tradicional não causava explosões tão potentes.
Ronnal percebeu que estava em uma armadilha.
Os Ming tinham canhões que disparavam a longa distância, portanto não lutariam corpo a corpo; as armas da frota britânica, com alcance pífio de poucos centenas de metros, eram inúteis contra eles.
Menos de dez minutos após o início do combate, Ronnal ordenou a retirada decisivamente.
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“Frota dispersar e romper o cerco!
O São João avança para atrair o inimigo, ganhando tempo para a retirada dos demais!
Joguem todo o armamento e pólvora no mar!”
Os marinheiros britânicos a bordo do São João, após breve desalento, retomaram o controle da embarcação.
Os marinheiros no mastro agitavam lamparinas para transmitir mensagens, enquanto as outras embarcações apagavam suas luzes e recuavam para o mar aberto.
Barricas de pólvora preta eram roladas pelos portões laterais para o mar, os artilheiros choravam e gritavam enquanto empurravam os canhões para fora dos alojamentos.
Alguns mensageiros carregavam suprimentos e lançavam pequenos botes a remo, partindo rapidamente.
Com a perda de cargas, o São João acelerou para 3 nós.
Os marinheiros ajustaram as velas e mudaram o rumo para se aproximar do Brest.
Os artilheiros inativos apoiavam seus mosquetes nas amuradas de ambos os lados.
Todo esse processo levou quinze minutos, mas o destino do São João já estava selado.
O domínio marítimo do Império Britânico não se devia apenas à grande quantidade de navios.
O fator mais importante era a habilidade técnica e coragem inabalável dos marinheiros.
Cinco anos depois, em 1805, Nelson e Collingwood, com táticas decisivas e marinheiros valentes, comandaram os navios Victory e Sovereign para liderar o ataque às frotas combinadas francesa e espanhola, garantindo a vitória naval.
A batalha de Trafalgar destruiu para sempre o sonho naval de Napoleão e frustrou seus planos de invasão à Grã-Bretanha.
Com a Marinha britânica bloqueando completamente a Europa continental e os recursos ultramarinos franceses impedidos de retornar, enquanto a coalizão anti-França adotava uma guerra de desgaste com apoio massivo, a derrota de Napoleão estava fadada.
Foi essa situação que levou Zhu Zaiming a reforçar as forças de Napoleão.
A segunda rodada de disparos do Brest começou, o mar se iluminou novamente.
Os oficiais e marinheiros da Marinha Ming, junto com os tripulantes da missão York, operavam o Brest, continuamente ajustando os cálculos de tiro.
Porém, os disparos da segunda rodada ainda não acertaram o alvo.
No São João,
Ronnal observava atentamente as torres do Brest; ao ver as duas torres principais ajustar ligeiramente o ângulo, ordenou que os marinheiros mudassem o rumo.
Embora não conseguissem sair do alcance dos canhões, essa pequena mudança reduziu drasticamente a precisão dos tiros.
Jean Bal franziu a testa.
Ele desconhecia quem comandava o inimigo, mas pela performance da frota britânica, sabia que enfrentava um adversário difícil.
Que pena, senhor, os tempos mudaram!
“Preparem-se para a terceira rodada de disparos!”
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“Canhões principais carregados!”
“Fogo!”
Com estrondos e labaredas, três projéteis foram disparados novamente contra o São João.
Ainda não acertaram, mas conseguiram um tiro próximo.
Um projétil de 150 mm explodiu a 60 metros à bombordo do São João.
À medida que a distância entre os navios diminuía, eles entravam em alcance visual direto.
Ronnal pôde observar de perto o Brest.
Ele admirava a imensa embarcação de aço.
Com mais de 70 metros, era maior que o navio de linha de velas de cerca de 60 metros.
O Brest era construído inteiramente em aço refinado, com enormes torres giratórias fixadas no convés, e uma chaminé cilíndrica alta no centro do casco lançava fumaça negra.
Ronnal lembrou das enormes chaminés das fábricas de Londres, do poder das máquinas a vapor — tudo fazia sentido.
“Então é isso!”
Ronnal murmurou.
Alguns oficiais se aproximaram para perguntar.
“Comandante, a frota dispersou e restabeleceu o silêncio das luzes, desaparecendo na escuridão. Devemos nos render?”
Render-se?
Ronnal ajustou o chapéu e respondeu em tom firme.
“Nunca houve rendição para a gloriosa Marinha Real Britânica. Abandone essa ideia que envergonha nossa história!”
No Brest, Jean Bal esperava há muito e notou que o São João não havia içado a bandeira branca.
Através do binóculo, o rosto resoluto de Ronnal estava claro.
“Fogo!”
Jean Bal finalmente ordenou o ataque decisivo.
O São João foi despedaçado por uma enorme explosão, tábuas de madeira flutuavam no mar, e os marinheiros sobreviventes agarravam pedaços de madeira entre as ondas.
Zhu Xianxue estava no convés da ponte, suspirando e coçando a cabeça.
Ele disse a Jean Bal: “Peguem os sobreviventes, no futuro podemos trocá-los por prata com a Companhia das Índias Orientais...”