Capítulo 2 A Nova Máquina a Vapor

Era já alta noite, mas as luzes da mina não haviam cessado. Contudo, os trabalhadores que desciam à mina não eram chineses, e sim nativos locais. O domínio colonial é sempre sangrento: os brancos europeus expulsaram os indígenas, que migraram ao longo da costa do leste para o oeste. Então encontraram os homens do Grande Ming. O Grande Ming, após ter sofrido a queda de sua nação, naturalmente não nutria boa vontade por esses nativos, pois aqueles que não pertencem à nossa estirpe possuem corações diferentes. Assim, o Grande Ming designou uma área a leste, fora da Cidade de Xinxian, para que eles residissem; como a terra era fornecida pelo Grande Ming, esses nativos precisavam pagar aluguéis elevados. Porém, esses nativos só possuíam algumas peles de animais de valor, de modo que tanto o aluguel quanto a futura fonte de alimento representavam problemas. Por isso, o Grande Ming apoiou um grupo de traidores nativos para gerir esses indígenas, obrigando-os a trabalhar em turnos duplos de alta intensidade na mina, em troca de um pequeno pacote de peixe seco e blocos de sal. Em comparação com as práticas dos britânicos, que matavam a galinha para pegar o ovo, o Grande Ming pelo menos lhes permitia sobreviver. Assim, eles se reassentaram ali, dedicando-se exclusivamente ao trabalho na mina. À noite, soava de vez em quando o estalo de um chicote. Dois capatazes traidores nativos brandiam chicotes, espancando sem piedade um nativo que se esquivava do labor, sem nenhum respeito pela lealdade étnica. Zhu Zaiming não os deteve, pois, em comparação com os piratas europeus, o Grande Ming já podia ser considerado extremamente generoso; alguns golpes de chicote e a coisa passava, bastava suportar. Atravessando o pátio de estocagem, encontrou várias fileiras de casas de terra no interior da mina. Vários chineses recém-comprados dos britânicos estavam agachados à porta comendo, exibindo longas tranças oleosas e brilhantes, que destoavam dos chineses de cabelo preso no interior da casa. O comércio colonial inevitavelmente vem acompanhado de tráfico de pessoas. O Grande Ming sofria com a falta de população; para aliviar tal penúria, comprava todos os chineses trazidos pelos britânicos que fosse possível. Contudo, parte deles estava profundamente influenciada pela escravização da dinastia Qing e se recusava terminantemente a cortar a trança. Como se, ao proteger a trança, ainda conservassem raízes, ainda fossem Qing, não tivessem renegado os ancestrais e, ao regressar à Qing, continuassem sendo súditos do Celeste Império. Para esses, Zhu Zaiming nada tinha a dizer: simplesmente os lançava na mina para reforma pelo trabalho. O caminho fora escolhido por eles mesmos; quando despertassem, regressariam à Cidade de Xinxian. Xu Qi ocupava-se com uma máquina a vapor, com olheiras escuras no rosto e os cabelos em desalinho. Ao ver Zhu Zaiming entrar, largou apressadamente a chave inglesa para fazer reverência. Zhu Zaiming o deteve de pronto. “Ministro Xu, dispense as cortesias. Soube que Vossa Excelência não dorme há dois dias e vim especialmente para visitá-lo.” “Agradeço a preocupação de Vossa Majestade; o servo ainda resiste, mas estas máquinas a vapor apresentam graves problemas e sua manutenção é extremamente difícil.” Zhu Zaiming rodeou a máquina desmontada e observou as marcas no tanque selado. Xu Qi explicou: “Os problemas dessas máquinas a vapor são os mesmos: o corpo da caldeira apresenta rachaduras.” As primeiras máquinas a vapor ainda não possuíam válvulas de pistão projetadas; a pressão interna da caldeira permanecia elevada e, somando-se aos defeitos de fundição desta remessa, resistir vinte anos já era o limite. “Portanto, para consertá-las, seria necessário substituir completamente a caldeira; se nós mesmos as fabricarmos, tratar-se-á de um grande empreendimento…” Com a explicação de Xu Qi, Zhu Zaiming compreendeu também o problema que o Grande Ming enfrentava naquele momento: a falta de população. O Ministério das Obras contava com pouco mais de trezentas pessoas; na construção habitual da Cidade de Xinxian, já era penoso manter um regimento de mil e quinhentos mosquetes, quanto mais máquinas a vapor de maior complexidade técnica. Sem resolver a questão populacional, por mais documentos técnicos que Xu Qi elaborasse, nada se tornaria realidade. “Ainda o problema da população…” murmurou Zhu Zaiming, fechando a porta da fábrica. Sob os olhares perplexos de todos, manifestou diretamente doze novas máquinas a vapor. Todos ficaram atônitos: viram Zhu Zaiming acenar a manga, um fulgor multicolorido desaparecer num instante e, em seguida, doze máquinas a vapor surgirem no chão. Os crentes em fantasmas e deuses ajoelharam-se no local. Zhu Zaiming acenou a mão, ordenando que alguns se levantassem, e disse aos presentes: “Estas são que adquiri do Senhor Ancião Supremo; possuem manual de instruções. Meus ministros, experimentem e vejam o resultado. Quanto ao mais, não perguntem o que não devem.” Xu Qi guardava inúmeras perguntas engasgadas no peito; após refletir, só lhe vieram quatro palavras: “o poder divino do soberano”. Essa era também a opinião de todos ali. Afinal, no fundo, a teologia ainda gozava de prestígio. Como Zhu Zaiming indicara sua posição, ninguém ousou indagar mais e voltaram-se ao estudo das máquinas a vapor. Comparadas às adquiridas dos britânicos, estas máquinas a vapor “marca Senhor Ancião Supremo” eram excessivamente avançadas. A superfície negra era incrivelmente lisa, sem ruga, protuberância ou rebarba alguma de fundição. Havia exemplares de cilindro único e duplo, com válvulas de pistão para controlar a entrada e saída de gás de alta pressão, instrumentos para observar o estado da máquina, e o novo desenho da biela e do virabrequim era verdadeiramente refrescante. O anel de vedação do pistão era de ferro fundido, ajustado com perfeição. A afirmação, em romances posteriores, de usar vedação de borracha é, na verdade, equivocada: primeiro, a borracha envelhece com facilidade, sem falar na fricção de alta intensidade em ambiente de elevada temperatura, pressão e óleo. Mesmo em épocas posteriores, raramente se emprega borracha para vedação. Nos primórdios, usava-se mais a gaxeta ou fibras vegetais trançadas em anel. Com o avanço técnico, adotava-se o anel de ferro fundido. As mãos de Xu Qi tremiam enquanto tocava uma e outra máquina, como se acariciassem uma sedutora donzela; a saliva escorria-lhe. Ele exclamou a engenhosidade do “Senhor Ancião Supremo”, pegou o manual e comandou alguns artesãos a testarem o funcionamento. “Clang, clang…” Logo a enorme pressão do vapor acionou a biela; a roda começou a girar velozmente. Pelos dados dos ponteiros e instrumentos, a máquina a vapor operava normalmente, com potência pelo menos o dobro da anterior. Xu Qi calculou rapidamente a potência, surpreso e jubiloso, e disse: “A máquina a vapor do Senhor Ancião Supremo é formidável; a eficiência de conversão de energia aumentou mais que o dobro. Assim, apenas oito unidades bastam para atender às necessidades dos três campos de mina.” Zhu Zaiming assentiu. Resolvido o problema da drenagem, restavam duas máquinas de reserva e duas para desmontar e estudar. A loja do sistema é coisa excelente, mas não se pode comprar tudo dela. Na visão de Zhu Zaiming, comprar e estudar simultaneamente era o uso correto do sistema. Após instruir Xu Qi a restaurar a mineração o mais breve possível e a estudar as novas máquinas a vapor, Zhu Zaiming partiu apressadamente com Zhu Xianxue. Dentro da carruagem, Zhu Zaiming viu Zhu Xianxue hesitante e sorriu: “Tio, pergunte; vejo que está muito desconfortável ao conter-se.” Zhu Xianxue coçou a cabeça, respirou fundo e indagou: “Majestade, o assunto do Senhor Ancião Supremo é verdadeiro?” Zhu Xianxue, afinal, era da nobreza imperial; o comércio entre o Grande Ming e os britânicos durava muitos anos e incluíra a compra de diversos artigos, entre eles livros, com os quais ele entrara em contato. Acreditava profundamente na maré da iluminação científica e realmente lhe custava crer que existissem imortais neste mundo. Zhu Zaiming conhecia seu pensamento. “Às vezes, a verdade realmente importa? O Senhor Ancião Supremo, verdadeiro ou falso, contanto que Eu possa adquirir vários artigos dos imortais, já basta. Para o Grande Ming, esta é uma oportunidade: uma chance de regressar à pátria.” Um homem que se afoga agarra, em pânico, o que quer que encontre, sejam algas ou uma perna humana; é sua única possibilidade de sobrevivência. Afinal, o Império Britânico onde o sol nunca se põe já começava a exibir sua autoridade de senhor do mundo. Sem mudança, Zhu Zaiming não duvidava que um dia a Marinha Real Britânica desembarcaria na costa oeste e resolveria de vez o Grande Ming que ocupava a mina de ouro. Portanto, a urgência era reequipar os soldados, formar primeiro um exército de padrão pelo menos de guerra e só então prosseguir. Estabelecer o novo exército era tarefa inadiável.