Capítulo 38: Encontro em Jinling

Com o cair da noite, as tropas da Dinastia Qing iniciaram sua retirada. Fogueiras contínuas iluminavam o perímetro do acampamento, onde os soldados manchu mantinham chamas acesas para afastar a escuridão e prevenir ataques noturnos das forças da Dinastia Ming.

Longe dali, nas águas do rio, os holofotes do couraçado Jingyuan varriam a margem, enquanto o som grave de sua sirene ecoava pelo céu noturno.

— Bum!

O Jingyuan disparou uma salva completa. Dois projéteis de 305 milímetros e dois de 150 milímetros atingiram o acampamento central dos Qing com precisão, graças às coordenadas fornecidas por Ding Qiao. O impacto foi devastador: dezenas de tendas foram pulverizadas e estilhaços incandescentes ceifaram centenas de vidas.

— São os couraçados dos Ming! Protejam o nobre general! — gritavam os oficiais em meio ao caos.

Embora alguns comandantes tentassem manter a ordem, o trauma das investidas suicidas sofridas durante o dia levou várias unidades da Bandeira Verde ao colapso, resultando em motins internos onde soldados atacavam uns aos outros. As tropas de elite escoltaram Eledengbao para fora da zona de perigo; o velho general, sacudindo-se sobre a sela, cuspia sangue, sem que se soubesse se fora atingido por estilhaços ou pelo choque da derrota.

Enquanto isso, uma frota de navios de linha escoltava embarcações de transporte até a margem. As unidades de reforço dos Ming desembarcaram e avançaram em formação de combate, agindo como uma lâmina que perfurava o acampamento Qing. Na retaguarda, milhares de novos recrutas, vindos dos campos de treinamento da Ilha Chongming, fluíam através dos corredores abertos em direção à cidade de Haohe para garantir o suprimento das tropas.

Embora o caos tenha se espalhado por partes do acampamento, a maior parte das forças Qing conseguiu se reorganizar sob o comando de seus oficiais. Com o apoio dos grupos de elite de combate e a estabilização das posições próximas à Ponte de Pedra, os Ming garantiram o fluxo de suprimentos. Ao amanhecer, o balanço era claro: restavam apenas 120 mil homens sob o comando de Eledengbao.

A perda de tantos soldados da Bandeira Verde tornou o restante do exército Qing mais profissional, mas esse não era o resultado que Eledengbao desejava. A balança de poder havia se invertido: os Ming estavam abastecidos e fortalecidos, enquanto os Qing sangravam.

— Os tempos são difíceis para o império! — suspirou Eledengbao, olhando para o céu.

No momento em que ele se preparava para recuar e repensar sua estratégia, chegou um decreto imperial urgente de Pequim, enviado pelo Imperador Jiaqing.

— O quê? Ele ordena que eu encerre a batalha rapidamente e atravesse o rio para atacar a Ilha Chongming? — Eledengbao sentiu o sangue subir à garganta. — Tragam papel e tinta, preciso escrever ao Imperador...

Longe dali, em Pequim, o Imperador Jiaqing ainda desconhecia o desastre do dia anterior. O bloqueio naval dos Ming forçava as comunicações a contornarem a região de Sichuan, e a corrupção nas estações de correio, aliada à escassez de cavalos, atrasava e distorcia as informações. O Imperador, lendo notícias contraditórias, encontrou esperança em um "relatório de vitória" enviado por Eledeng, da Bandeira Amarela, que pintava um cenário falso de que o exército Ming ao sul do Yangtzé fora dizimado.

Essa desinformação levou Jiaqing a conceber o plano irrealista de atacar Chongming para cortar as linhas de suprimento inimigas, acreditando que, se pudessem manter Nanquim, conseguiriam desgastar os Ming até a exaustão, tal como ocorrera no passado. Contudo, Hong Chengwan e outros comandantes em Nanquim, que já avistavam as gigantescas silhuetas dos navios inimigos no horizonte, eram tomados pelo pessimismo.

Ao final de outubro, o Primeiro Exército Ming, composto por diversas brigadas e pela Primeira Frota Naval, reuniu-se em Nanquim. A bordo do navio Dingyuan, Zhu Zaiming convocou seus oficiais para uma conferência de guerra. O otimismo era palpável; todos ansiavam por glórias imortais.

Do lado de fora de Nanquim, o céu não estava apenas nublado; estava tingido pelo vermelho das chamas. Em uma estratégia de terra arrasada extrema, Hong Chengwan ordenara a destruição de tudo: florestas foram queimadas para impedir a construção de cercos, plantações foram incineradas para privar os Ming de alimento, e até ervas daninhas foram reduzidas a cinzas para que os invasores não tivessem combustível para se aquecer no inverno. Poços e rios foram contaminados com carcaças de animais e cadáveres humanos.

A visão era apocalíptica. O fogo consumiu tudo ao redor de Nanquim por dezenas de quilômetros, transformando a terra em um deserto negro e calcinado, coberto pelos ossos de milhões de civis que não conseguiram escapar. Zhu Zaiming e seus conselheiros, horrorizados, observavam o horizonte em chamas sob uma espessa cortina de fumaça negra.

Dentro da cidade, Hong Chengwan celebrava o sucesso da tática.

— Os antigos não nos enganaram; a terra arrasada é um estratagema divino — vangloriou-se Liu Tong, embriagado, em um banquete. — O avanço dos Ming era imparável, mas agora, graças ao fogo, estamos salvos. Basta aguentar o inverno e esperar pelos reforços do Imperador!

O relatório da "vitória" de Hong Chengwan foi enviado à Cidade Proibida, enquanto, lá fora, o fogo continuava a arder, mantendo o céu noturno em um brilho infernal.