Capítulo 23: Socorro, os Ming chegaram com seus navios de guerra equipados com canhões gigantes!

O ruído ensurdecedor vibrava nos tímpanos, causando um profundo desconforto. Sa Zhenbing, com o torso nu, lançava pás de carvão na fornalha; o suor escorria pelo seu peito, atingindo o chão e evaporando quase instantaneamente.

Em um navio de guerra, não há lugar mais inóspito do que a sala das caldeiras. Os soldados que ali entravam sentiam-se como se estivessem em um grande forno, onde cada respiração era uma agressão aos pulmões. A maior alegria da tripulação, quando a máquina a vapor operava de forma estável, era reunir-se próximo aos dutos de ventilação para beber uma tigela de sopa de feijão-mungo e sentir o ar "fresco" e refrigerado.

Nesse momento, alguns soldados da logística entraram carregando dois grandes baldes: um com a sopa e outro com gelo nitrado.

— Velho Sa, vou tomar um pouco e logo venho te substituir!
— Combinado.

Sa Zhenbing respondeu, continuando seu trabalho de alimentar as fornalhas.

Enquanto isso, na torre de comando, no convés superior, Shen Yulong exibia um semblante radiante.

— Excelente! Finalmente os encontrei!

Um navio mercante vindo de Bengala para Luzon trouxera uma boa notícia: a frota expedicionária do Império Britânico estava ancorada no porto de Bengala.

A Primeira Frota da Marinha da Grande Ming, com exceção do encouraçado *Zhenyuan* que permanecia em Xinxiang, havia acabado de atravessar o Estreito de Malaca com os outros três encouraçados, acompanhados por navios de transporte carregados de carvão, munição e um regimento de soldados. Ao longo do caminho, várias frotas coloniais, que aguardavam a transição de poder para a Grande Ming, seguiram-nos por algum tempo, movidas pela curiosidade.

Naquele momento, os colonizadores europeus no Sudeste Asiático estavam concentrados principalmente em Kuala Lumpur, no Estreito de Malaca, onde mais de 200 mil estrangeiros haviam recebido autorização de residência temporária. Pode-se dizer que todo o Sudeste Asiático estava sob o domínio da Grande Ming. A Dinastia Qing, como esperado, sofreu um bloqueio econômico imposto pela Grande Ming, e toda a fatia do comércio entre o Oriente e o Ocidente foi absorvida pela potência chinesa.

O foco principal continuava sendo o trio de sempre: seda, porcelana e chá, que Zhu Zaiming adquiria em grandes quantidades através de seu sistema. O comércio de curto prazo seria gerido conjuntamente pelas casas comerciais da Grande Ming e pelo Ministério da Receita.

Ao final de agosto, a Primeira Frota da Marinha da Grande Ming finalmente interceptou a frota expedicionária britânica na Baía de Bengala.

O Almirante Nelson, o oficial britânico de um olho e um braço, lia o jornal da Grande Ming sob a luz de uma lamparina, franzindo e relaxando a testa alternadamente. De repente, o som de um disparo de canhão ecoou, seguido por uma explosão colossal, como se um paiol tivesse sido atingido. Um soldado abriu a porta, ofegante.

— Almirante Nelson, os estrangeiros... quer dizer, os Ming! Eles chegaram com seus encouraçados de canhões gigantes!
— O quê?

Nelson fechou o jornal, prendeu sua pistola de bolso na cintura e, pegando um telescópio, saiu para verificar. Na escuridão da noite, uma fileira de bolas de fogo alaranjadas brilhou ao longe no mar. Segundos depois, ouviu-se o assobio dos projéteis, seguido por uma série de explosões, enquanto o estrondo dos canhões de bordo só chegou ao final.

O poder de fogo dos encouraçados era impressionante, mas os resultados eram escassos. Dois depósitos comerciais no porto foram reduzidos a escombros e uma rampa de lançamento de madeira foi destruída. A frota expedicionária britânica, ancorada no porto e aglomerada com inúmeros navios mercantes, não sofreu nenhum dano direto. Os marinheiros da Marinha Real Britânica correram para içar as âncoras e baixar as velas, preparando-se para deixar o porto, mas notaram que os panos estavam frouxos.

Todos entenderam a situação e gritaram em uníssono:
— F*ck!

— Malditos! — praguejou Shen Yulong, parado diante da janela. — Digam aos rapazes para mirarem melhor! Com o mar parado e sem vento, se continuarem disparando tão mal, todos vão lavar o convés depois da batalha!

Talvez as palavras de Shen Yulong tenham surtido efeito; a segunda salva de disparos atingiu precisamente as baterias costeiras, lançando duas delas pelos ares. O alcance da artilharia costeira era de apenas dois a três quilômetros, incapaz de atingir a Primeira Frota da Marinha da Grande Ming, que estava a cinco quilômetros de distância. Os artilheiros britânicos estavam em uma situação de alvo fácil. Com o passar do tempo, após 22 salvas, todas as baterias costeiras de ambos os lados do porto de Bengala foram neutralizadas.

Nelson já havia chegado ao porto e organizava a defesa.
— Rápido! Arrastem aqueles navios mercantes altos para a frente dos navios de guerra! Desmontem alguns canhões de metralha dos conveses e transfiram-nos para as lojas do porto!

Tendo estudado detalhadamente a ofensiva de primavera da Grande Ming, Nelson não acreditava que a Marinha Real Britânica pudesse vencer a Marinha da Grande Ming em mar aberto. Se não podiam vencer no mar, teriam que lutar uma guerra urbana. Através de pesquisas no jornal da Grande Ming, Nelson descobriu que a única forma de infligir baixas significativas aos Ming era o combate em áreas urbanas.

Nesse momento, a Primeira Frota da Marinha da Grande Ming realizou outra salva. Os projéteis caíram sobre os navios densamente ancorados; as embarcações foram despedaçadas e os explosivos de alta potência incendiaram a madeira. Chamas gigantescas começaram a se espalhar, e as explosões secundárias tiveram início. Com o som dos estrondos e os gritos, o porto tornou-se um inferno de fogo e fumaça densa. O céu escuro da noite foi tingido de vermelho, visível até em cidades a dezenas de quilômetros de distância.

Nelson observava tudo com seu único olho injetado, sentindo-se impotente. O almirante que dominava os mares da Europa enfrentava, pela primeira vez, sua própria derrota.

Na torre de comando do *Dingyuan*:
— Restam 11 disparos para os canhões principais! — anunciou o tripulante em voz alta.

Shen Yulong ordenou o cessar-fogo e preparou o retorno. A reserva de munição para os canhões principais do encouraçado classe *Dingyuan* era de 50 projéteis por peça. Como Zhu Zaiming, o "navio de suprimentos humano", não estava a bordo, Shen Yulong não dispararia de forma imprudente. Era necessário manter uma reserva de 11 disparos por canhão para enfrentar eventuais ameaças durante o retorno.

Embora houvesse muitos navios de suprimentos com munição na retaguarda da frota, Shen Yulong desistiu do reabastecimento no mar. Os projéteis dos canhões principais eram pesadíssimos; sem guindastes motorizados, o reabastecimento manual levaria dias. Isso daria uma oportunidade aos inimigos. Se fossem atacados durante o processo, poderiam sofrer uma explosão catastrófica. Além disso, as lojas do porto estavam próximas à costa; uma tentativa de desembarque seria custosa. Mosquetes e canhões de antecarga ainda eram armas letais; bastaria um canhão de metralha ser disparado com sucesso para dizimar as tropas terrestres.

Naquele momento, o corpo de guerreiros ainda estava recrutando em Xinxiang, e ele não poderia contar com eles. Portanto, diante de um comandante bravo como Nelson, Shen Yulong não estava disposto a arriscar.

A frota iniciou o retorno. Ao receber a ordem, Sa Zhenbing acelerou o ritmo de trabalho, movendo a pá com uma velocidade que parecia um borrão.

***

Na cidade de Xinxiang, o navio mercante da Companhia das Índias Orientais ancorou. Smith, acompanhado por diplomatas, entrou no palácio.

— Respeitado Imperador da Grande Ming, este diplomata, Smith, em nome de Sua Majestade Jorge III, Rei da Grã-Bretanha, Rei do Reino Unido da Irlanda, Líder das Artes Reais, Governante da região da Índia... saúda-o cordialmente.

Smith removeu sua cartola e, com sua bengala no braço, fez uma reverência. Zhu Zaiming e os ministros ficaram confusos com a longa lista de títulos de Jorge III. O Ministro de Ritos, Qin Yuan, percebendo a situação, levantou-se da cadeira e fez uma breve saudação.

— Como retribuição, eu, Qin Yuan, Ministro de Ritos da Grande Ming, em nome de Sua Majestade o Imperador Wu De, o Imperador da Grande Ming, Senhor da Austrália, Governante do Sudeste Asiático, Soberano da Guiana na América do Sul, Senhor dos Estados Vassalos do Leste Asiático... o Pai benevolente da civilização oriental, saúda Sua Majestade Jorge III.

"Quem não sabe inventar títulos?", pensou Qin Yuan com desdém.

Smith engasgou. Como embaixador da Companhia das Índias Orientais na Índia, ele estava acostumado a adicionar uma série de títulos a Jorge III para, sutilmente, sobrepor-se à Grande Ming na hierarquia antes das negociações. Ele não esperava que o Ministro de Ritos fosse um oponente tão sagaz. Contudo, a Guiana na América do Sul não pertencia à França? Como se tornou território da Grande Ming?

— Respeitado Imperador, até onde sei, a Guiana na América do Sul é uma colônia da França, país irmão da Grã-Bretanha. Como se tornou um território da Grande Ming? A Grande Ming atacou a Guiana Francesa?

Zhu Zaiming sorriu levemente, pedindo desculpas mentalmente ao seu bom amigo Napoleão. De qualquer forma, não demoraria muito para que os britânicos descobrissem de onde vinham seus canhões gigantes.

— Foi um presente que meu irmão, a França, me deu. Os irmãos dos meus irmãos também são meus irmãos. Não sei o que meu bom irmão, Jorge III, trouxe de presente para mim?

— Ah... — Smith ficou paralisado, enquanto uma premissa aterrorizante surgia em sua mente: a Grande Ming e a França teriam formado uma aliança?