Capítulo 21: O quê? A Grande Ming avançou na repescagem?

Cidade Proibida, Palácio Qianqing.

O Imperador Jiaqing examinava os memoriais secretos enviados pelas Treze Fábricas. Após confiscar os bens de Heshen, ele estava ansioso para reorganizar a Casa Imperial e assumir o controle total sobre aquelas empresas.

"Wu Bingjun, Pan Shaoguang, Lu Jiguang..."

A cada nome que Jiaqing pronunciava, sentia-se alarmado com a magnitude da fortuna que possuíam. As Treze Fábricas, que antes serviam como o cofre privado de Qianlong, agora estavam sob sua alçada, mas ele não conseguia dominá-las. O monopólio e o conluio entre funcionários e comerciantes criavam uma teia de interesses tão profunda que Jiaqing sentia que ele, o suposto grande proprietário, não era, de fato, o maior beneficiário.

Mercadores europeus que visitavam a Cidade Proibida diziam que o homem mais rico da Ásia estava entre os membros das Treze Fábricas, e que sua riqueza envergonharia até o Rei Jorge III da Inglaterra. Jiaqing lia sem parar os relatórios da Agência de Inteligência Imperial: além de monopolizarem o comércio entre o Oriente e o Ocidente, esses mercadores utilizavam sua influência para investir em toda parte. Investiam no Sudeste Asiático, na Companhia das Índias Orientais e até mesmo na construção dos Estados Unidos da América, do outro lado do oceano.

Quanto mais lia, mais o semblante de Jiaqing escurecia.

"Ora, vejam só! As participações que esses homens detêm na Companhia das Índias Orientais, somadas, fazem deles os maiores acionistas!"

Jiaqing estava atônito. Jamais imaginou que o tesouro deixado por Qianlong fosse, na verdade, uma batata quente. Ao descobrir que seu antecessor havia permitido secretamente que as Treze Fábricas importassem ópio de Bengala, sentiu um calafrio e uma náusea profunda. As Treze Fábricas enriqueciam a família imperial, mas, em algum momento, começaram a lucrar com o sangue alheio. No entanto, não havia o que fazer; o "Velho Dez Vezes Perfeito" partira com sua vaidade, e quem herdara aquela conta? Apenas Jiaqing.

Nesse momento, eunucos trouxeram um fardo de jornais. Um deles, percebendo o mau humor do imperador, disse em voz baixa e aguda:

— Majestade, a Casa Imperial recebeu um lote de jornais do sul. Dizem que a situação é urgente.

— Deixe-os aí e saiam todos!

Jiaqing agitou as mãos, dispensando-os. Ele já vira jornais ocidentais antes, trazidos como presentes por missões diplomáticas, mas o título "Jornal do Grande Ming" fez com que franzisse a testa. No palácio, notícias sobre o Grande Ming da Austrália não eram novidade; os ministros sempre ouviam relatos dos estrangeiros. Ora lutavam de igual para igual com colonizadores britânicos, ora eram cercados por dois mil soldados ingleses em Xinxing... Todos encaravam aquilo como uma diversão. Afinal, um Ming decadente, que mal conseguia reunir dois mil soldados, não merecia sequer o esforço da dinastia Qing para ser exterminado. Perguntar por qual estrangeiro o Ming australiano fora derrotado naquele dia havia se tornado um passatempo comum nas audiências imperiais.

Quando a Austrália foi bloqueada pelos britânicos, os ministros até lamentaram, pensando que o Ming, que fornecera entretenimento por mais de cem anos, estava prestes a desaparecer. No entanto, Jiaqing agora via nos jornais manchetes como "Grande Vitória", "110 mil prisioneiros" e "Administração do Sudeste Asiático". Um pressentimento sombrio tomou conta dele.

Ele abriu a edição mais recente e deslizou o dedo pelo índice até encontrar o resumo da ofensiva de primavera do Ming. Um frio percorreu sua espinha. O Primeiro Exército do Grande Ming, com 32 mil homens, navios de aço de mais de 7 mil toneladas, varrendo a Austrália em um mês e aniquilando a frota britânica do Extremo Oriente...

— Xiao Lizi, Wei Dabao... Guardas! Venham aqui!

Jiaqing sentiu o peito apertar, a respiração falhando. Com as mãos trêmulas, ele folheou o jornal, apoiando-se na mesa enquanto ofegava. Nos últimos tempos, lidar com o caos deixado por Qianlong já o exaurira. Ao ler que a Primeira Frota Naval do Ming estava entrando no Sudeste Asiático e ocupando colônias britânicas, o sangue subiu à cabeça e sua visão escureceu.

Xiao Lizi e Wei Dabao entraram apressados e, ao verem o imperador oscilando, correram para ampará-lo, gritando por um médico imperial.

Duas horas depois, o velho médico terminou o diagnóstico e acomodou a mão de Jiaqing sob a coberta.

— Majestade, o esforço excessivo com os assuntos de Estado debilitou o corpo imperial. Não há perigo grave; receitarei um tônico para repouso — disse ele gentilmente, retirando-se sob o olhar fraco do imperador.

Os ministros, que esperavam na sala, suspiraram aliviados, mas logo voltaram seus olhares para o imperador e para os jornais sobre o banco.

— Leiam... leiam tudo — ordenou Jiaqing, virando-se para o lado e dando as costas aos presentes.

Com a permissão, Liu Yong, de cabelos brancos, pegou o jornal com mãos trêmulas. Basta um olhar para que quase perdesse o fôlego. Aos 81 anos, Liu deveria estar desfrutando de sua aposentadoria, mas fora convocado às pressas. O que via ali não era apenas importante; era cataclísmico. O Grande Ming vencera a guerra contra os ingleses, demonstrando um poder de combate aterrorizante tanto em terra quanto no mar. Especialmente pelas fotografias tiradas pelo Ministério dos Ritos do Ming, que exibiam ao mundo a força de um exército da nova era — treinamentos, desfiles, marchas e combates. O casco colossal do navio Dingyuan parecia uma fortaleza de aço sobre as águas. O poder de fogo projetado na batalha noturna contra os britânicos transformara a noite em dia, com balas densas como uma teia...

Liu Yong arregalou os olhos e começou a tombar para trás, sendo amparado por Wang Shaolan.

— Ministro Liu, cuidado!

— Ministro Wang, não deveria... se preocupar... com meus ossos velhos, deveria se preocupar com a nossa dinastia Qing! Este Grande Ming... está prestes a... derrubar o céu... tosse...

Wang Shaolan olhou para o rosto enrugado de Liu Yong, que parecia estar sufocando, e sentiu um aperto no coração. Ao pegar o jornal, ele mesmo perdeu o equilíbrio. Os outros ministros, um a um, começaram a se apoiar nos móveis da sala.

Jiaqing virou-se, observando a cena com desprezo e sarcasmo.

— O Ministro Liu vive recluso e não se envolve nos assuntos do mundo, acredito que tenha se assustado. Mas vocês, ministros robustos, por que fingem? Eu não sou o falecido imperador, ainda não cheguei ao ponto da senilidade!

Jiaqing explodiu. Embora Qianlong tivesse partido há pouco tempo e houvesse o decoro imperial a zelar, ele não podia mais suportar.

— Agora que a Austrália se tornou o jardim das traseiras do Ming e o Sudeste Asiático está sob a mira dos canhões deles, vocês ainda encenam isso para mim! Vocês realmente não sabem de nada? Suas mãos estão realmente limpas? O déficit nos cofres, a precariedade dos equipamentos militares, as espadas enferrujadas da guarda da capital... vocês acham que eu não sei? Se deixarmos como está, quando o Ming ocupar o Sudeste Asiático e bloquear o comércio, as Treze Fábricas sobreviverão? Pergunto a vocês: precisam esperar que o Ming nos ataque para encerrar esses joguinhos de poder?

Os ministros estremeceram, ajeitando as vestes oficiais. Jiaqing fora implícito: o cerco estava se fechando. Eles enriqueciam por causa do monopólio das Treze Fábricas. Se o Ming bloqueasse o comércio, as consequências seriam inimagináveis. A receita da dinastia Qing já era escassa e dependia dos subsídios tributários daquelas fábricas. O rombo era imenso e prestes a explodir. E quanto aos bens confiscados de Heshen? Infelizmente, a maior parte ia para o tesouro privado do imperador. Para um governante feudal, a distinção entre o público e o privado era clara.

— Digam-me, então, o que vamos fazer?