Capítulo 8: As Treze Feitorias e o Ópio

"Banzai, Wudeheka!"

Nara Ichibei e Owari Sukeman, exibindo os tradicionais cortes de cabelo *chonmage* japoneses, ergueram as mãos e clamaram em uníssono. Ao lado deles estava um francês que, embora em estado deplorável e com as roupas em frangalhos, mantinha a reserva característica de seu povo.

Essa combinação peculiar destoava completamente dos chineses ao redor e logo chamou a atenção do grupo de Zhu Zaiming, que observava de longe. Como tamanha estranheza fora parar na frota?

Zhu Zaiming ordenou que os trouxessem até ele. Ao chegarem, Nara, Owari e o francês viram um grupo de funcionários ricamente vestidos, entre eles um jovem trajado com vestes imperiais. Profundamente influenciados pela esfera cultural chinesa, os três compreenderam imediatamente quem estava diante deles.

Os dois japoneses caíram em *dogeza* — a reverência máxima — enquanto o francês ajoelhou-se rigidamente.

"Sua Majestade, o Imperador da Grande Dinastia Ming!"

Zhu Zaiming refletiu por um momento; era natural que fossem reconhecidos dado o destaque de suas vestes. Contudo, outra dúvida pairava.

"Eu trouxe súditos chineses. Como vocês se infiltraram?"

Nara Ichibei, sem levantar o olhar e mantendo a postura de *dogeza*, narrou sua história. Tudo começou há seis anos, durante o Xogunato Tokugawa, a era final do domínio militar no Japão, que já durava quase duzentos anos. Para uma dinastia feudal, dois séculos costumam marcar o início do declínio. Para manter o controle, o Xogum Tokugawa Ieyoshi começou a perseguir diversos senhores feudais (*daimyos*).

Nara e Owari pertenciam a clãs importantes. Quando a lâmina de Tokugawa Ieyoshi caiu, suas famílias foram sacrificadas, com seus membros mortos ou forçados a fugir. Para sobreviver, cruzaram a Coreia, entraram nos territórios da dinastia Qing, trabalharam nos portais de Tianjin, mendigaram em Pequim e, por fim, foram embarcados pelas autoridades Qing em navios de transporte de trabalhadores rumo a Xinxiang.

A história de Jean-Bart era diferente. Seus pais eram servos em uma fazenda francesa; na verdade, sua mãe fora submetida ao direito de primazia por um conde local antes de engravidar. Tecnicamente, ele era um filho ilegítimo do conde. Por isso, insistia em ser chamado de Jean-Bart. O velho conde nutria afeição por sua mãe, e a infância de Jean-Bart fora próspera e feliz, repleta de presentes, aulas de equitação e jogos de cavalaria.

Contudo, com a queda da Bastilha e as revoltas camponesas, o velho conde morreu em combate. Sem sua proteção, os meios-irmãos legítimos de Jean-Bart passaram a persegui-lo; seu pai foi humilhado até a morte e sua mãe desapareceu. Em uma noite sombria, Jean-Bart levou todas as moedas de ouro da casa e embarcou em um navio rumo ao Oriente.

Ele comprou muito café no Cabo da Boa Esperança e abriu um café em Quanzhou. Devido às diferenças culturais, o negócio não prosperou com os locais, atraindo apenas mercadores europeus. Ainda assim, sobrevivia. Até que as "Treze Fábricas" (o monopólio comercial) voltaram seus olhos para ele.

Após a ascensão de Qianlong, os portos foram fechados, exceto em Quanzhou, onde as Treze Fábricas monopolizaram o comércio exterior. Como a população chinesa não tinha o hábito de consumir produtos industriais ocidentais, as mercadorias estrangeiras encalhavam. Em contrapartida, a porcelana, a seda e o chá chineses drenavam quantidades massivas de prata. O Ocidente tentou copiar esses produtos, mas enquanto a porcelana e a seda eram imitáveis, o chá exigia condições geográficas vastas que apenas o Império Chinês possuía. Mesmo com as tentativas britânicas de cultivar chá na Índia, o déficit comercial era imenso, e a prata fluía para os cofres Qing.

As Treze Fábricas, cada vez mais gananciosas, passaram a usar de corrupção, extorsão e alianças com funcionários para destruir pequenos comerciantes. Eles começaram a traficar ópio britânico e a espremer estrangeiros com impostos exorbitantes. O café de Jean-Bart foi confiscado por falta de pagamento dessas taxas, sendo transformado em uma casa de ópio.

Ópio. A palavra era um espectro familiar.

Zhu Zaiming caminhava de um lado para o outro, atormentado por memórias de lições de história. Ele recordou a frase de um professor: "Quem vendia ópio ao povo chinês era o próprio Qianlong!"

De fato, Qianlong proibira o ópio antes, mas apenas para a nobreza manchu e para o exército, pois eram a base de seu poder. O povo? O destino deles era irrelevante. Ao notar o lucro astronômico do ópio, o imperador passou a permitir silenciosamente que as Treze Fábricas o comercializassem.

Não havia dúvida: as Treze Fábricas eram, na prática, um monopólio pessoal de Qianlong, com os lucros indo direto para o seu tesouro privado. O Ministério da Receita só recebia o que o imperador permitia.

O Coronel Watson, em Bengala, percebeu isso e sugeriu ao governador Warren Hastings que enviasse ópio chinês para equilibrar o déficit comercial. Isso já ocorria há vinte anos desde 1800. Se Qianlong era chamado de "Velho Sábio", o que seria ele, Zhu Zaiming?

Ao contrário da ganância de Qianlong, Zhu Zaiming esvaziara seus próprios cofres para construir o estado de Ming. Dados técnicos, máquinas industriais e o sustento de 300 mil novos súditos consumiram mais de dois milhões de moedas de prata de seu patrimônio pessoal. Ele era, possivelmente, o imperador mais pobre da história.

Zhu Zaiming golpeou a mesa, assustando a todos.

"Na cidade de Xinxiang, há alguém consumindo essa droga?"

Ao ver o Ministro da Receita, Chen Xian, hesitar, as veias de Zhu Zaiming saltaram. "Fale!"

Chen Xian ajoelhou-se, suando frio. "Mais de duzentos súditos de Xinxiang consomem... as clínicas estão lotadas."

Não eram apenas os antigos habitantes; entre os 300 mil recém-chegados, mais de quatrocentos eram viciados. Zhu Zaiming descobriu, horrorizado, que até mesmo dois soldados do Novo Exército estavam envolvidos.

"Muito bem! Muito bem!"

Zhu Zaiming apontou para Chen Xian e Kong Er, furioso. Ninguém mais do que ele, vindo do futuro, compreendia o perigo daquela substância maligna. A humilhação sofrida pela China nos séculos seguintes tinha o ópio como sua sombra mais sombria.

"Proibir. Deve ser proibido. Quem tocar nisso, morrerá!"