Capítulo 27: Rompendo o cerco

"Limpem o convés, cortem as cordas!"

Villeneuve viu os marinheiros britânicos, que subiam pelas cordas, abrirem seus pacotes de couro encerado e revelarem mosquetões. Eles rapidamente ocuparam uma pequena seção do convés, posicionando-se em um impasse contra os mosqueteiros franceses, tendo a torre de comando como barreira. Como as metralhadoras do navio haviam sido removidas pela Dinastia Ming, a limpeza do convés dependia exclusivamente das armas de mão dos marinheiros.

Tiros esparsos ecoaram, e a ansiedade de Villeneuve crescia. O tempo não estava a favor da França. O cerco de Nelson tornava-se cada vez mais estreito, e o espaço entre os navios de guerra da Marinha Real diminuía. Os ganchos de abordagem prendiam-se firmemente ao Brest, e embora a poderosa propulsão a vapor fizesse o navio avançar, o imenso navio mercante, agora acoplado ao Brest, transformava o mar em um cenário de um desajeitado "balé de navios", chegando a inclinar o casco da embarcação.

Vendo a situação, alguns marinheiros franceses, num gesto de desespero, avançaram saindo de trás da torre de comando.

"Pum, pum, pum!"

Um som semelhante a grãos de feijão estalando numa frigideira preencheu o ar, com baixas de ambos os lados. Contudo, os britânicos estavam preparados: após dispararem seus mosquetes de pederneira, descartavam-nos e sacavam pistolas dos mesmos pacotes. Naquela época, a França ainda não era a França da Segunda Guerra Mundial.

Diante do perigo iminente, o marinheiro Philippe, num ímpeto de bravura, desembainhou uma adaga e correu para a amurada. Um projétil de chumbo estilhaçou seu braço esquerdo, mas, ignorando a dor lancinante, ele se esforçou para cortar as cordas.

"Zás!"

Ao ser cortada, a corda, que estava sob extrema tensão, chicoteou o ar, atingindo o rosto de Philippe e cegando um de seus olhos. Com o rompimento daquela, as restantes não suportaram a força crescente da máquina e cederam. Quando os marinheiros franceses que vinham atrás retomaram o controle da situação, Philippe já estava inconsciente no convés, com a medalha da Dinastia Ming brilhando em seu peito. O Brest começou a recuperar o equilíbrio, e, ao verem Philippe escorregando para fora do convés devido à inércia, seus companheiros se lançaram sobre ele, agarrando-o pelos tornozelos e salvando sua vida.

Após limpar o convés, Villeneuve fez a contagem e sentiu o mundo desabar. Dos 167 homens originais do Brest, restavam menos de 80. Entre eles, vários estavam gravemente feridos, sem garantias de sobrevivência. Eram todos jovens talentos que haviam estudado na Dinastia Ming e recebido treinamento ortodoxo. Perder metade em uma única batalha era devastador. Villeneuve podia imaginar a fúria de Napoleão ao retornar à França, mas, pelo bem de sua família, ele teria de voltar e enfrentar o julgamento. Tudo aquilo ocorrera por causa da tentação de 30 milhões de taéis de prata, quase 900 toneladas de peso.

Os tiros no navio mercante cessaram gradualmente; Villeneuve sabia que nenhum dos marinheiros franceses lá presentes provavelmente sobrevivera. A bordo do Brest, o silêncio dos homens era assustador.

Villeneuve ordenou que continuassem, assumindo toda a responsabilidade para si. "A culpa é toda minha. Não há tempo para luto. O inimigo está diante de nós; precisamos romper o cerco, e levaremos o Brest conosco!"

Ao longe, no HMS Victory, Nelson observava através de seu telescópio, lamentando a oportunidade perdida. Diferente dos navios de vela comuns, o Brest possuía escotilhas de ferro fundido; uma vez fechadas, a captura do navio tornava-se praticamente impossível. Ainda assim, a Marinha Real aproveitara o tempo para concluir o cerco. Como as balas de canhão maciças de ferro não causavam danos ao Brest, rebatendo em sua blindagem, Nelson sugerira a Jorge III o uso de granadas explosivas para danificar a superestrutura do navio, seguido por um ataque de abordagem em massa. O Victory e o Royal Sovereign, os maiores navios de linha britânicos, foram equipados com essas granadas, esgotando quase todo o estoque da Grã-Bretanha, dada a complexidade de sua fabricação.

Nesse momento, o Brest abriu fogo. Devido à redução drástica da tripulação, apenas o canhão principal da proa conseguia disparar com eficiência. Dois projéteis cruzaram a distância de seis quilômetros, caindo no meio da frota inimiga e destruindo um navio à vela. O cerco de Nelson era tão denso que os artilheiros do Brest podiam acertar o alvo de olhos fechados.

Com o passar do tempo, a frota de Nelson, sofrendo baixas colossais, reduziu a distância para menos de 200 metros. As munições do Brest estavam se esgotando.

"Relatório! Restam apenas três projéteis para o canhão principal!" gritou um marinheiro, com a voz embargada pelo choro. Não era medo da morte, mas a dor de ver o Brest — que se tornara o lar e até a "esposa" dos marinheiros — prestes a ser capturado pelos britânicos. A ideia de sua "esposa" sendo inspecionada e violada pelo inimigo era insuportável. Alguns marinheiros já se preparavam para abrir as válvulas de fundo e afundar o navio.

Enquanto isso, as granadas do Victory e do Royal Sovereign começaram a atingir o Brest. Devido ao mecanismo de detonação interno, a trajetória desses projéteis era instável; muitos erravam o alvo, atingindo outros navios britânicos. Contudo, alguns atingiram o Brest, explodindo compartimentos de blindagem leve e destruindo equipamentos de combate a incêndio. Mais grave ainda, uma granada explodiu perto da torre de comando.

A blindagem da torre era espessa o suficiente para resistir aos estilhaços, mas as janelas não eram à prova de explosão. Embora temperadas, foram estilhaçadas pela onda de choque. Fragmentos de metal e vidro varreram a sala de comando.

Philippe, despertando de sua inconsciência, abriu a porta da torre de comando para relatar a situação a Villeneuve e deparou-se com uma cena macabra. O timoneiro, com o rosto coberto de cacos de vidro e sangrando profusamente, mantinha os dentes cerrados enquanto controlava o leme. Vários oficiais jaziam pelo chão, e marinheiros gritavam de dor. Villeneuve estava caído, inerte, com uma poça de sangue se espalhando a partir de seu ombro.

"Capitão!" Philippe, usando seu único braço, virou-o. O rosto de Villeneuve parecia ter sido atingido por uma carga de metralha; um estilhaço retorcido estava cravado em sua bochecha, e seu pescoço fora aberto até o ombro esquerdo. A artéria carótida estava exposta, e o coração, em um esforço desesperado para enviar sangue ao cérebro, bombeava tudo para fora do corpo. O almirante francês, comandante da frota combinada franco-espanhola que, na história, seria derrotado por Nelson cinco anos depois, estava morto.

"Senhor, de acordo com o regulamento de guerra, o senhor é agora o oficial de maior patente a bordo. O comando temporário passa para o senhor..." disse o timoneiro, lutando contra a dor enquanto manobrava o navio em direção ao Victory.

"Senhor... Capitão, vamos para nossa última batalha? Temos três projéteis. Se chegarmos perto o suficiente, os artilheiros confiam em explodir o paiol do Victory. Vamos mandar o orgulho da Marinha Real para o fundo do mar!"

Philippe ignorou o cenário trágico da sala de comando. As palavras do timoneiro o despertaram; ele precisava agir. Enquanto marinheiros entravam para retirar os feridos e recolher os corpos, Philippe olhou para o mar, repleto de navios de vela e uma chuva de projéteis. Entre os clarões das explosões, ele viu a proa afiada e metálica do Brest.

Um lampejo de inspiração surgiu. O Brest era um navio de aço, com uma resistência muito superior à dos navios de madeira. Embora não fosse equipado com um rostro como os navios da classe Dingyuan, abalroar navios de madeira seria fácil. O treinamento que receberam na Dinastia Ming focava em artilharia de longo alcance, fazendo com que esquecessem as táticas de abalroamento da era da vela.

Os olhos de Philippe brilharam. Ele ordenou: "Atenção, tripulação! Preparem-se para o impacto! Brest, velocidade máxima! Vamos destroçar esses velhos navios de madeira. Nós estamos voltando para casa!"