Capítulo 23: Pela vida

Embora o apartamento fosse antigo, ainda assim dispunha de uma conexão de rede básica, que, como a eletricidade e a água encanada, era um item essencial e indispensável nesta era. Deitado na cama, de olhos fechados, Chu Jun'gui parecia dormir, mas na verdade já estava conectado à rede, pesquisando e recolhendo informações.

Laizhou fora originalmente uma cidade industrial e mineral, outrora famosa pela produção em massa de metais básicos como ferro e alumínio, e chegou a abrigar mais de um milhão de habitantes. Se estivesse situada no antigo planeta-mãe, as reservas minerais de Laizhou provavelmente estariam entre as maiores do mundo. No entanto, no século XXXV, com o avanço da produtividade, a demanda humana por recursos minerais cresceu exponencialmente.

Cerca de cem anos atrás, as principais minas de Laizhou se esgotaram, precipitando o declínio inevitável da cidade.

Diferente dos tempos do planeta-mãe, nesta era as pessoas tinham inúmeras opções, e partir para terras distantes adquirira um novo significado; terras distantes agora muitas vezes significavam setores estelares a centenas de anos-luz de distância.

Apesar disso, a população de Laizhou não diminuiu tanto assim; muitos partiram, mas muitos outros migraram para lá. Os que se foram eram, em sua maioria, jovens; os que chegavam, principalmente idosos.

Laizhou era uma grande cidade, com infraestrutura completa e transporte ainda conveniente. O clima ali era desagradável, mas o ar era respirável sem auxílio. O êxodo populacional havia reduzido consideravelmente o custo de vida. Por exemplo, o pequeno apartamento de Chu Longtu custava menos de duzentos por mês de aluguel, e comprá-lo também não exigiria muito dinheiro. Eis uma das razões pelas quais tantos idosos se mudaram para lá: era barato.

Dentro dos domínios do Império da Grande Tang, a moeda imperial era a que realmente valia. Os estados vassalos tinham suas próprias moedas, mas nas regiões mais desenvolvidas e prósperas, predominava o uso da moeda do império.

A Academia Canopus, sendo a instituição de ensino superior mais prestigiada de Xinzheng, era generosa e pagava bolsas em moeda imperial. Portanto, os materiais pesquisados por Chu Jun'gui também estavam todos cotados nessa moeda.

Não se sabe por quanto tempo ele ficou lendo, até que o despertador soou. Olhou as horas: nem eram seis, mas Chu Longtu já deveria estar acordado.

Como cobaia de laboratório, Chu Jun'gui não precisava dormir muito. Levantou-se imediatamente e, ao sair do quarto, viu que Chu Longtu ainda estava sentado na cadeira reclinável, exatamente na mesma posição da noite anterior.

O alarme continuava tocando, a televisão exibia imagens mudas na tela.

— Vovô? — chamou Chu Jun'gui baixinho.

O idoso pareceu acordar naquele instante, virou-se e disse:

— Ah, é você! Estava recordando algumas coisas antigas, acabei me perdendo nos pensamentos. Já que você está de pé, vá comprar o café da manhã. Desça, vire à direita, depois de dois quarteirões fica a loja do velho Liu. O sabor daquela loja não mudou em mais de uma década.

— Está bem.

Chu Jun'gui saiu e encontrou facilmente a loja de café da manhã indicada pelo avô. Era um local minúsculo, mal cabiam duas mesas. Ainda estava escuro, o vento cortava até os ossos, mas a lojinha já funcionava e estava cheia, com fila na porta.

Todos eram idosos.

Chu Jun'gui entrou na fila e, em pouco tempo, chegou sua vez. O cardápio era simples: três ou cinco opções, quase todas feitas no vapor ou fritas. Comprou duas porções, de acordo com seu apetite, e gastou apenas uma moeda.

No caminho de volta, tirou um pãozinho quente e deu uma mordida: surpreendentemente delicioso, bem recheado.

Ao retornar, Chu Longtu já havia se levantado da cadeira e começava a arrumar o apartamento. O local, na verdade, era bem organizado, sem muitos pertences; salvo pelo quarto de Chu Yunfei, trancado há sabe-se lá quanto tempo, o resto era limpo, apenas antigo.

Após o café, Chu Longtu perguntou pelos estudos de Chu Jun'gui. Este sentiu-se um pouco constrangido; suas habilidades realmente utilizáveis eram de nível muito baixo, nada de que se orgulhar, exceto talvez por sua aptidão em táticas de engano, que mal passava do nível 1, e mesmo assim, só 1.02.

Felizmente, Chu Longtu não foi a fundo; fez perguntas genéricas e deu-se por satisfeito, permitindo que Chu Jun'gui escapasse.

— Você ter entrado na Academia Canopus já é uma conquista. Aquilo é uma escola militar, e nossa família não tem grandes conexões. Quando você se formar, provavelmente irá para o front. Aproveite esses dois anos na academia para aprender o máximo. No campo de batalha não há espaço para sorte. Numa luta planetária ainda há chance de sobreviver, mas numa batalha espacial, perder significa morrer.

Chu Jun'gui assentiu.

— Tenho aqui algumas peças de coleção, conquistei-as na juventude. Uma delas é perfeita para você, leve-a para se proteger.

Chu Longtu levantou-se, foi até o armário encostado à parede da sala de jantar e abriu a porta. No interior estavam algumas louças e garrafas de bebida. O ancião empurrou o fundo do armário, que cedeu com um estalo, recuando uma parte; então, toda a estrutura interna desceu, revelando um compartimento secreto.

No compartimento, duas espingardas longas e três pistolas de modelos variados, além de munições.

A mão do velho percorreu as três pistolas e, por fim, escolheu a do meio, em tamanho, e entregou a Chu Jun'gui.

— É para sua defesa.

Chu Jun'gui apreciava armas curtas; ao pegá-la, sentiu o peso, encaixava perfeitamente na mão, com uma qualidade impressionante. Por hábito, buscou uma interface de dados, mas não encontrou nenhuma, tampouco havia sinal de chip.

O avô percebeu seu estranhamento.

— Essa pistola não tem chip, nem qualquer sistema auxiliar. É apenas uma arma. Aqui estão as balas — disse, lançando-lhe uma caixa.

Chu Jun'gui apanhou a caixa e sentiu o peso inesperado. Abriu, retirou um projétil e o examinou: sem visor, sem interfaces programáveis, sem motores minúsculos para ajustar trajetória ou direção, apenas a espoleta.

Só a espoleta?

Sua íris mudou sutilmente de cor enquanto escaneava a bala: de fato, nenhum dispositivo, só a espoleta.

Era um projétil primitivo, movido a pólvora.

Chu Jun'gui não desprezava armas desse tipo; afinal, quando saiu do módulo de resgate sobre o planeta desabitado, foi uma pistola de pólvora impressa que lhe garantiu a sobrevivência. Mas ali, com suprimentos normais, até os cadetes da Academia Canopus usavam fuzis inteligentes programáveis e munição com micropropulsão.

Tome-se, por exemplo, os projéteis elétricos: não apenas ajustam a intensidade da descarga, como também dispersam energia ao contato com alvos macios, reduzindo o poder de penetração e evitando danos letais.

O que o avô lhe dera era uma relíquia; a pistola e as balas pesavam, talvez fossem potentes, mas ainda assim limitadas. Em tempos de armas eletromagnéticas amplamente difundidas, as de pólvora estavam em clara desvantagem, e ninguém mais pesquisava novas fórmulas.

Chu Longtu observou-o por um tempo antes de dizer:

— Não adianta procurar, não há sistema inteligente em nenhuma delas. Às vezes, o mais simples é o mais confiável. Nenhuma arma eletromagnética é tão confiável quanto as antigas.

— Entendi.

Chu Jun'gui guardou arma e munição na mochila, então lembrou-se de algo e perguntou:

— Essa arma não parece ser de calibre padrão, certo?

O ancião assentiu.

— Só funciona com as balas que te dei. Dificilmente você terá oportunidade de usá-la; por ora, é tudo o que tenho em estoque. Para fabricar mais, precisaria de certos equipamentos antigos, que não se encontram mais no mercado. Talvez algum velho amigo ainda possua. Vou consultá-los e, na sua próxima visita, já terei mais balas para você.

Chu Jun'gui assentiu e ajeitou a mochila. Provavelmente jamais teria ocasião de usar aquela arma, tampouco precisaria de mais munição. Aceitara apenas para não magoar o avô.

O ancião restaurou o armário à posição original. Chu Jun'gui, por sua vez, tentou encomendar alimentos e um refrigerador novo, para substituir aquele dinossauro de décadas. Mas, após longa busca, percebeu que ninguém entregava em casa; teria de buscar pessoalmente.

Não havia compras online? Era difícil dizer se isso era bom ou ruim.

Resignado, acabou contratando um caminhão, trouxe o refrigerador do depósito e, ao longo da tarde, percorreu diversos mercados para abastecê-lo.

O velho observava em silêncio seus afazeres, com um sorriso discreto no rosto.

Após o jantar, Chu Jun'gui disse:

— Vovô, amanhã preciso me apresentar à academia. Antes de ir, vou deixar algum dinheiro em casa.

— Já estou velho, não tenho onde gastar. Você mesmo viu hoje, nesta cidade nem com dinheiro se compra muita coisa. Sempre que puder, volte para casa, isso sim é importante.

Por mais que insistisse, o avô recusou o dinheiro, então Chu Jun'gui cedeu.

A breve visita familiar chegou ao fim; na manhã seguinte, partiu cedo do apartamento rumo ao aeroporto. Voltou num voo barato, experimentando novamente o aperto e o antiquado conforto do modelo Jovem Kun. Será que as outras classes de nave seriam melhores?

A nave decolou e a cidade sumiu pela janela.

Chu Jun'gui jamais imaginara que existisse um lugar como Laizhou. A cidade era velha e decadente, suas instalações tinham mais de um século, funcionando apenas graças à confiabilidade excepcional, forçando-se além do tempo de vida útil. Quase não havia jovens; a maioria dos habitantes ali estava vivendo o fim da vida.

O custo de vida era tão baixo que superava até os asilos mais baratos das cidades prósperas. Talvez fosse essa possibilidade de manter a liberdade e a dignidade, gastando pouco, que atraía cada vez mais idosos.

No início, Chu Jun'gui pensava que haveria ricos na cidade, mas percebeu ao partir que estava enganado. Ali, nem mesmo os serviços básicos estavam disponíveis; os ricos jamais tolerariam tal ambiente. Pequenos estabelecimentos como a loja de desjejum sobreviviam, mas mais por buscar companhia do que por necessidade financeira.

Durante dois dias, ouvindo as conversas entre idosos na loja, Chu Jun'gui percebeu que aquele era o único momento em que tinham com quem conversar.

A cidade toda lutava para sobreviver à beira da pobreza extrema.

Quantas cidades assim haveria em toda a Estrela Yueyong? E no reino?

Enquanto se perdia nesses pensamentos, o chip de identificação de Chu Jun'gui emitiu uma notificação: o saldo de sua conta saltara de 9.600 para 11.615. Surpreso, ele foi verificar o remetente — era Chu Longtu.

Ao ver aquele número, com seus centavos, Chu Jun'gui sentiu-se invadido por uma emoção complexa, impossível de descrever.

Fechou os olhos e permaneceu em silêncio até o pouso da nave.