Esta é a oportunidade que a senhora idosa lhe está a dar para redimir os seus erros.

“Mulher má, não fiques toda contente. O meu pai disse que mais tarde ou mais cedo se livrará de ti e trará a minha verdadeira mãe...”

“Pumba!”

Com apenas oito anos, Gu Chenyan não suportava ver o seu querido pai irritado por aquela mulher má, pelo que desejou vingá-lo.

Nem imaginava que, antes de terminar a frase, acabaria por levar uma bofetada estalada do próprio pai.

“Uvô, o pai é o...”

As palavras “homem mau” ainda não lhe tinham saído da boca quando se deparou com o olhar furioso e, ao mesmo tempo, impotente de Gu Beixuan.

“Cala a boca, Yan'er, como podes dizer tais disparates?”

Gu Beixuan jamais imaginara que Gu Chenyan estivesse prestes a revelar a existência de Chu Jiao.

Naquele momento, ele próprio já se encontrava sob a pressão da família Xie, e se a família Xie descobrisse a verdade sobre Chu Jiao, as consequências seriam verdadeiramente inimagináveis.

“Uvô, o pai é mau, estás a defender a mulher má! O Yan'er não está a mentir, o Yan'er tem a sua própria mãe, ela está em...”

“Cala-te!”

Gu Chenyan não compreendia raciocínios tão complexos. Se ele costumava ajudar a esconder o segredo, era apenas porque a mãe e o pai lhe haviam dito que, uma vez derrotada a mulher má, a família deles ficaria finalmente reunida.

O pai e a mãe também lhe tinham prometido que, no futuro, todos os bens da mulher má seriam dele, como indemnização pelo mal que ela fizera à sua família.

Mas agora que a irmã mais velha tinha sido queimada viva por aquela mulher má, que razão tinha ele para continuar a esconder o segredo?

Tinha apenas o desejo de que o pai a matasse de imediato, para vingar a irmã mais velha e, ao mesmo tempo, trazer a sua verdadeira mãe de volta.

As crianças das outras famílias tinham sempre a mãe consigo ao saírem à rua, podendo passar o dia inteiro na companhia materna.

Contudo, desde pequeno que ele nunca podia ficar muito tempo com a mãe; passados no máximo dois ou três dias, era obrigado a regressar à mansão do marquês.

Ninguém sabia o quanto ele sentia falta da mãe de cada vez que voltava à mansão.

Só na presença da mãe é que ele não precisava de aprender aquelas regras maçadoras nem de decorar poemas complicados.

A mulher má limitava-se a atormentá-lo; no fundo do seu coração, ele desejava ardentemente que ela morresse subitamente um dia destes.

Assim, não só se livraria daquelas regras tirânicas, como a sua família ficaria reunida.

Agora que se deparava com tal oportunidade, o pai decidia bater-lhe por causa daquela mulher má.

Num instante, Gu Chenyan sentiu uma dor lancinante no peito e, incapaz de se conter, desatou a chorar copiosamente.

Os soluços de Gu Chenyan faziam saltar as veias da testa de Gu Beixuan, que, aterrorizado com a possibilidade de o rapaz continuar ali e proferir alguma asneira impensável, ordenou de imediato:

“Levem o jovem mestre para os seus aposentos!”

Recebendo a ordem, as criadas e as amas apressaram-se a avançar e a puxá-lo.

Ferido no seu orgulho e humilhado à frente da mulher má, Gu Chenyan nutria um ódio profundo por Gu Beixuan, pelo que recusou terminantemente obedecer-lhe.

“Não vou voltar, eu quero falar, na verdade a minha mãe...”

“Pumba!”

Se a bofetada anterior servira apenas como pequeno aviso, a força daquela segunda ronda superava a primeira umas dez vezes.

Gu Beixuan já estava furioso com o desdém de Xie Jinwen, e o facto de Gu Chenyan insistir em expor aquele segredo proibido esgotou a sua paciência.

Pode dizer-se que desferira tal bofetada num misto de desespero e fúria.

No próprio segundo em que a mão embateu no rosto do filho, arrependeu-se.

Afinal, tratava-se do único filho que tinha com Jiao'er, o herdeiro legítimo do solar do marquês.

Nos dias normais, nem sequer uma palavra mais ríspida lhe dirigia; como fora capaz de tamanha brutalidade?

Enquanto se afogava em remorsos, ouviu subitamente os gritos de pavor das criadas e amas:

“Desgraça, acode-gloriosa! O jovem mestre desmaiou!”

Ouvindo isto, Gu Beixuan acorreu precipitadamente para verificar o estado da criança.

Gu Chenyan já jazia estendido no chão, enquanto as criadas tentavam levantá-lo.

“Yan'er!”

Num segundo, Gu Beixuan estava a transpirar de puro pânico.

Afastou as criadas com um empurrão e inclinou-se sobre o corpo do filho.

Ao examinar, embora ainda respirasse fracamente, era inegável que o rapaz estava inanimado.

“Chamem um médico, ide buscar um médico a correr!”

Tomado pelo sobressalto, Gu Beixuan gritou a plenos pulmões para as criadas.

Já assustadas por natureza, as criadas dispararam a correr em busca de socorro.

Olhando para o filho inconsciente, Gu Beixuan sentiu uma dor atroz no peito.

Contudo, ao virar-se, deparou-se com o olhar gélido e feroz de Xie Jinwen.

Adivinhando de imediato o que se passava na mente do marido ao fitá-la daquela maneira, Xie Jinwen antecipou-se e tomou a palavra:

“O senhor marquês decerto dirá: ‘Senhora Xie, estás contente agora? O Yan'er desmaiou por tua culpa, és uma mulher malvada, como foi a minha família casar contigo!’”

Encarando o sobressalto de Gu Beixuan, Xie Jinwen soltou um riso sarcástico:

“Não te espantes por eu saber o que ias dizer. Já estou farta de conhecer as vossas caras de pau nesta mansão, adivinhar as vossas intenções é fácil.”

“O golpe foste tu que desferiste, não tem nada a ver comigo. Foi o próprio Gu Chenyan que, ao tentar tagarelar sobre a sua verdadeira mãe, levou uma sova tua até desmaiar para lhe calares a boca. A propósito, espero que, quando o rapaz acordar, me expliques afinal quem é a tal mãe dele.”

Com o coração apertado pela preocupação com a vida do filho, Gu Beixuan intentava descarregar toda a sua cólera sobre Xie Jinwen.

Afinal, a família deles já estava habituada a inventar culpas a Xie Jinwen e a tirar proveito disso, pelo que qualquer pretexto servia para atirar as culpas para cima dela.

Porém, contrariando as suas expectativas, em vez de alcançar o seu intento, ficou a arfar de surpresa perante a pergunta cortante de Xie Jinwen.

Sabia que tinha de dizer algo para afastar as suspeitas da esposa.

Engolindo a contragosto todo o rancor que lhe ia na alma, replicou:

“O Yan'er não tem juízo e diz disparates. Desde quando é que tu, uma mulher culta da ilustre família Xie, dás crédito às palavras de uma criança?”

“Por mais que duvides, eu, o marquês, tenho a consciência limpa. A mãe do Yan'er, a concubina Liu, partiu há muito tempo. Em vez de perderes tempo com futilidades, deverias antes cuidar da saúde do Yan'er, pois não te esqueces de que és a sua mãe legítima!”

Dito isto, receando que Xie Jinwen o bombardeasse com mais perguntas caso ali permanecesse, Gu Beixuan nem sequer esperou pela chegada do médico: pegou no corpo de Gu Chenyan ao colo e abandonou o local a passos largos.

Com a sua partida, o Pavilhão Longmei recuperou finalmente a serenidade.

A ama Liang aproximou-se com evidente apreensão e murmurou:

“Minha senhora, o jovem mestre desmaiou aqui no Pavilhão Longmei. Não teme que a notícia se espalhe e dê azo a mal-entendidos lá fora?”

“Podes ficar descansada, Gu Beixuan não ousará espalhar nada.”

Noutras circunstâncias, ele talvez aproveitasse a ocasião, mas aquele assunto em particular envolvia a identidade da mãe de Gu Chenyan, pelo que ele evitaria a todo o custo atrair as atenções.

Além do mais, ouvira dizer que Gu Beixuan fora recentemente despedido do cargo; mesmo que não fosse pelos outros, por causa de si próprio ele teria de se manter sossegado por uns tempos.

Notando que a patroa mantinha a serenidade, a ama Liang acalmou-se um pouco, embora o sobressalto ainda lhe pesasse no espírito.

“Fica tranquila, não precisas de dar atenção aos assuntos de Gu Chenyan, concentremo-nos no que nos compete. A propósito, a visita aos armazéns depois de amanhã mantém-se inalterada.”

A ama Liang assentiu prontamente com a cabeça: “Está tudo preparado desde há muito.”

Tranquilizada, Xie Jinwen retomou a leitura dos seus livros de contas.

O desmaio de Gu Chenyan era-lhe completamente indiferente e não interferia em nada com os seus planos.

Contudo, ao cair da tarde, a ama Sun, em representação da velha senhora da mansão, irrompeu pelo Pavilhão Longmei com uma expressão severa:

“Senhora, o jovem mestre teve uma febre alta. A velha senhora mandou-me dizer-lhe que não confia nos médicos cá de fora; e como o médico da família Xie sempre tratou o jovem mestre, a senhora está autorizada a regressar à casa dos seus pais para trazer o médico da família a fim de examinar a criança.”

Embora o tom da ama Sun pretendesse manter uma réplica de respeito, o seu olhar transbordava de impaciência.

O jovem mestre tinha desmaiado na presença daquela mulher e ainda apanhara febre alta, o que deixara a velha senhora furiosa.

Ainda que Xie Jinwen estivesse de candeias às avessas com a velha senhora, decerto compreendia a importância vital do miúdo na mansão.

A ama Sun julgava que Xie Jinwen jamais recusaria tal oportunidade para se redimir.

Se a senhora Xie fosse inteligente, perceberia que a doença do rapaz constituía também uma boa ocasião para atenuar as arestas com a velha senhora e o jovem marquês.