Vou espalhar a notícia de que os Xie estão impuros.

A Condessa Jiade cerrou os punhos com força, demorando um pouco para perceber que algo não estava certo. Por que o tio herdeiro parecia tão indiferente?

Na vida passada, ele ficara completamente obcecado por aquela mulher que jamais aparecera em toda a sua vida. Mesmo enfrentando a oposição ferrenha de todos os ministros, ele se mantivera irredutível, recusando-se a preencher o harém imperial.

Será que ele não ouvira direito?

Com uma ponta de curiosidade, ela ergueu o rosto.

No entanto, ao fazer isso, deu de encontro com o olhar enigmático e insondável de Mo Jing.

Naquele exato instante, pareceu haver um vórtice pronto para tragar todo o seu ser.

Por um momento, a Condessa Jiade sentiu o coração disparar no peito, tomada por um nervosismo tão intenso que mal conseguia se manter de pé.

Foi a primeira vez que compreendeu verdadeiramente por que seu tio, reverenciado como o monarca eterno, jamais poderia ser facilmente enganado.

Tão famosa quanto sua inteligência descomunal era a sua implacabilidade implacável.

Embora o outono acabasse de começar e o ar ainda estivesse abafado, a Condessa Jiade sentiu um frio gélido subir da sola dos pés até a raiz dos cabelos.

Incapaz de conter um leve tremor, recordou-se repentinamente de quando a terceira jovem da Mansão do Marquês de Gu ousara fingir ser a salvadora de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro: fora despojada de sua pureza, forçada a casar-se com um letrado sem qualquer esperança nos exames imperiais e banida para longe da capital de Yanjing.

— Ora, por acaso você já viu essa pessoa?

A voz de Mo Jing finalmente arrancou a condessa de seu pavor.

Desta vez, sem coragem para erguer os olhos, ela respondeu com a voz sussurrada:

— Jiade apenas sentiu curiosidade, encarando o assunto como mera fofoca. Não prestei atenção na aparência daquela mulher, mas, de relance, tive a nítida impressão de que ela possuía traços extraordinários.

Se conseguira permanecer tanto tempo gravada no coração do tio herdeiro, sua beleza decerto não seria comum.

Ela deliberadamente evitou dar detalhes precisos, pois, caso o tio herdeiro viesse a cobrá-la no futuro, poderia justificar tudo como uma brincadeira.

Enquanto a mente da jovem fervilhava de pensamentos, ouviu de repente o tio herdeiro, habitualmente tão gélido, suavizar o tom:

— Acha que consegue encontrar essa mulher?

Ao ouvir aquilo, a Condessa Jiade quase deu um pulo de alegria.

Era exatamente essa oportunidade que aguardava: usar a busca pela mulher misteriosa como pretexto para aproximar-se dele.

Com tempo suficiente, certamente conquistaria o agrado do tio herdeiro.

Na pior das hipóteses, a Mansão da Grande Princesa não repetiria o destino trágico da vida anterior.

Por isso, respondeu prontamente:

— Embora não seja tarefa fácil, com um pouco de esforço decerto será possível encontrá-la. Mas diga-me, meu tio, será que o senhor realmente conhece essa mulher?

Demonstrando uma inocência fingida, fitou-o com expectativa, aguardando que ele saciasse sua curiosidade.

Afinal, uma farsa precisava ser encenada até o fim; caso contrário, o tio herdeiro perceberia suas verdadeiras intenções.

— É provável que seja uma velha conhecida. Se conseguir trazê-la até mim, serei generosamente recompensado!

Depois de tanto esforço, era exatamente essa promessa que a Condessa Jiade desejava.

— Meu tio não precisa se apressar com recompensas. Jiade sempre o admirou profundamente; se essa pessoa é verdadeiramente importante para o senhor, estou disposta a dar a minha vida por vossa causa.

— Sendo assim, encarrego-lhe desta missão.

— Sim.

Com seu objetivo finalmente alcançado, a Condessa Jiade partiu da residência do príncipe transbordando de júbilo.

Após a sua saída, um eunuco-guardião ajoelhou-se diante de Mo Jing, dizendo com expressão grave:

— Alteza, é prudente confiar uma incumbência tão delicada à condessa?

A única resposta que obteve foi uma risada fria vinda do alto do trono:

— Nem mesmo os talentos que cultivei com tanto esmero conseguiram rastrear qualquer indício daquela beldade. Como ela poderia saber de algo?

— Ah, Alteza... Quer dizer que a condessa mentiu?

Mo Jing não confirmou, limitando-se a ordenar:

— Intensifiquem a vigilância sobre os movimentos na Mansão da Grande Princesa.

Ele queria descobrir como a sobrinha obtivera informações a respeito de sua busca pela salvadora.

— Entendido!

Quando o guarda se preparava para se retirar, a voz de Mo Jing ecoou novamente:

— E providencie o mais rápido possível um encontro entre mim e a senhora da família Xie.

O guarda hesitou por um instante, julgando a tarefa extremamente espinhosa.

A senhora Xie era uma matrona reclusa dos aposentos femininos, uma dama da nobreza exemplar e extremamente apegada às regras da decorosidade.

Persuadi-la a sair de casa seria uma empreitada hercúlea.

Contudo, uma vez dada a ordem por Sua Alteza, por mais árdua que fosse, ela teria de ser cumprida.

***

Embora o outono já estivesse vigente, o clima em Yanjing continuava sufocante.

No Salão Danfeng, a ama-seca Sun abanava suavemente a Velha Marquesa.

Enquanto movia o leque, a mulher sorriu e puxou conversa:

— A senhora é deveras brilhante! Bastaram poucos dias para que a notícia sobre a jovem da mansão ter sido consumida pelo fogo se espalhasse por toda Yanjing. Agora, todos especulam qual dos senhores desta casa teria tanta crueldade. Desse jeito, receio que amanhã, assim que fizermos o anúncio oficial, a maledicência do povo seja suficiente para afogar a família Xie.

A Velha Marquesa, cujas sobrancelhas antes se franziam devido ao calor, finalmente relaxou a expressão.

Um brilho de satisfação surgiu nos cantos de seus olhos.

— Uma vez consumado este plano, Xie Jingyun só terá forças para tentar salvar a própria pele; como ousará erguer a cabeça diante de mim? A propósito, os rendimentos do dote da senhora Xie têm sido bons nestes últimos anos, não é?

A ama-seca Sun parou o leque por um instante, surpresa.

Avaliando as palavras da mestra, seria ela a pretender apossar-se do dote da esposa do marquês sob tal pretexto?

Pensando na avançada idade da Velha Marquesa, e considerando que aquela fortuna estaria muito mais segura sob a guarda dela, o coração da ama disparou de cobiça.

Desejava ardentemente sair logo para espalhar os boatos.

Contudo, antes que pudesse responder, ouviu-se o grito agudo de uma criada vindo do pátio externo:

— Desgraça, Velha Marquesa! O jovem marquês foi destituído de seu cargo!

Até o momento, a patroa e a serva ostentavam sorrisos triunfantes, mas, diante daquela notícia, a fisionomia de ambas mudou drasticamente.

— Que besteira dizeis! Como meu filho poderia perder o posto?

Enquanto a Velha Marquesa irava-se, a voz de Gu Buxuan invadiu o recinto:

— Mãe! Zhen'er apenas proferiu algumas verdades diante de estranhos, e a família Xie usou isso como pretexto para me exonerar!

— Essa gente da família Xie é excessivamente tirânica! Primeiro impediram os estudos de Yan'er, e agora me destituem do cargo. Pensam acaso que nossa mansão não tem coragem de revidar? Se me empurrarem ao limite, revelarei a todo o povo de Yanjing que a reputação da nobre donzela da família Xie não passa de uma piada, que Xie Jingyun é uma vagabunda dissoluta, uma mercadoria usada e rejeitada por todos! Não aguentarei mais esta humilhação!

Gu Buxuan berrava a plenos pulmões, fazendo questão de que todos na propriedade ouvissem.

No entanto, ignorava completamente que seus gritos estavam aterrorizando a Velha Marquesa a ponto de quase lhe arrancarem a alma.

Quase tropeçando em suas próprias vestes, a idosa correu dos aposentos internos em completo desespero.

Ao ver que o filho continuava a vociferar, a Velha Marquesa soltou um grito estridente:

— Cale a boca! Que absurdos são esses? Veja o tipo de sandice que profere! Ela é sua esposa! Mesmo exonerado e cheio de rancor, não podes perder o juízo a esse ponto!

— Meu querido herdeiro, que loucura é essa que dizes? Por mais irritado que estejas com a senhora, jamais se deve difamar a própria esposa desse modo!

A ama-seca Sun aproximou-se afobada, puxando Gu Buxuan para o interior da residência.

— Queres matar tua própria mãe de desgosto? Como és capaz de proferir tamanhas insensatez?

O coração da Velha Marquesa batia descompassado. Se a senhora Xie viesse a descobrir que sua sogra a insultava e tramava contra ela pelas costas, será que ainda restaria um sopro de vida em seu corpo decrépito?