Capítulo 29: Os Assuntos da Casa Imperial

Um eunuco recém-promovido, que acabara de ascender ao posto junto ao trono, ousou enfrentar o Grande Superintendente na presença da Imperatriz Viúva.

Tal cena jamais ocorrera antes, e dificilmente voltaria a acontecer. O mais bizarro, contudo, foi que a Imperatriz, longe de se enfurecer, parecia estar de bom humor.

Enquanto um grupo de servas levava os bolos para o pavilhão interno, Wei Yundiao encarou Zhao An com um sorriso que não alcançava os olhos:
— O talento dos jovens é realmente assustador. Hoje, você me abriu os olhos.

— O senhor é muito gentil com seus elogios, Comissário Wei. Como um humilde servo, devo naturalmente servir a Sua Majestade com toda a minha dedicação.

Zhao An respondeu com um sorriso largo, tateou o pequeno lingote de ouro escondido na manga e afastou-se a passos largos, sem se importar com a expressão sombria de Wei Yundiao.

Ao sair do Palácio Cining, o sorriso de Zhao An desapareceu, dando lugar a uma sensação de alívio misturada com apreensão. O dia de hoje fora perigoso demais! Por sorte, a Imperatriz era exigente com a culinária; caso contrário, as consequências teriam sido graves. Além disso, ele deixara uma boa impressão. Se conseguisse derrubar Wei Yundiao e ocupar seu lugar, teria acesso a muitos outros segredos da Imperatriz. No atual cenário político, onde o trono cambaleava, a posição da Imperatriz era crucial.

Com o espírito pesado, Zhao An retornou à Cozinha Imperial. Ordenou repetidamente a Xiao Shunzi que dominasse a receita que ele ensinara; enquanto servissem bem à Imperatriz, a Cozinha Imperial estaria segura.

— Obrigado pela grande benevolência, Comissário Zhao! Se não fosse pelo senhor, estaríamos todos perdidos — Xiao Shunzi e os outros eunucos ajoelharam-se, agradecendo com fervor antes de oferecerem uma pequena caixa preta contendo moedas de prata que haviam reunido.

Zhao An suspirou em silêncio. A vida na corte era ainda mais cruel do que no seu mundo original; os eunucos de alto escalão exploravam os subordinados até a exaustão. Ele não precisava daquelas poucas moedas.

— Comissário Zhao, é tudo o que temos por agora. Por favor, aceite. Nós o serviremos com toda lealdade no futuro.

Xiao Shunzi, achando que o valor era insuficiente, coçava a cabeça, constrangido, enquanto os outros eunucos olhavam com expectativa. Eles precisavam de um protetor, e não havia ninguém melhor do que o novo favorito da corte. Zhao An hesitou e retirou apenas uma moeda de prata da caixa.

— Esta moeda basta para demonstrar sua intenção. De agora em diante, concentrem-se em aprimorar suas habilidades culinárias. Enquanto a Imperatriz e as consortes estiverem satisfeitas, não faltarão recompensas para vocês.

— Obrigado, Comissário Zhao!

O grupo estava radiante. O Comissário Zhao, mesmo detendo tanto poder, não era ganancioso ou traiçoeiro como Fu Quan; ele era digno de sua lealdade.

Após as orientações, Zhao An partiu com algumas bebidas. Amanhã, as compras seriam feitas sob a supervisão do Comissário Zhou Fang, o Superintendente da Casa Imperial, por isso era necessário cumprimentá-lo com antecedência. Entre os eunucos de alto escalão, além de Wei Yundiao, Zhou Fang era uma figura que exigia cautela.

Dizia-se que, antes de entrar no palácio, Zhou Fang fora traído pela esposa, o que o tornara cruel e sádico. Ele se divertia torturando servos. Para conseguir um favor dele, era preciso oferecer dinheiro, pessoas ou estar preparado para uma surra. Zhao An não o conhecia, então as bebidas eram um gesto de cortesia.

— Não parem! — gritou uma voz. — Estão sem comer? Usem mais força!

Ao chegar à entrada da Casa Imperial, ouviu o som pesado de chicotadas e os gemidos abafados de um homem. O eunuco de meia-idade, com uma verruga no canto da boca, relaxava em uma cadeira saboreando uvas, servido por duas criadas. Sob uma grande acácia, um jovem eunuco, coberto de marcas de chicotadas e sangue, estava amarrado. Seu rosto jovem transbordava teimosia e desespero.

— Comissário Zhou, ocupado? — Zhao An cumprimentou com um sorriso.

Zhou Fang não demonstrou o entusiasmo esperado. Apenas curvou os lábios, indiferente:
— Que vento trouxe o Comissário Zhao aqui? Se precisa de algo, basta enviar um servo para avisar.

Sua arrogância era evidente; ele desprezava o eunuco em ascensão. Zhao An, sem se irritar, colocou as bebidas sobre a mesa e olhou para o jovem eunuco ferido.

— Um pequeno ladrão, mãos longas. Estou ensinando-o a se comportar — Zhou Fang jogou uma fruta na boca e ordenou que continuassem com o chicote embebido em água salgada.

*Pá! Pá! Pá!*

O chicote com sal era devastador. O jovem eunuco desmaiou e foi despertado com água para que a tortura continuasse. Se fosse apenas um roubo, o ódio de Zhou Fang não seria tão intenso.

— Eu não roubei nada! — o rapaz gritou, com os olhos injetados de sangue, à beira da loucura. — Eu estava entregando o salário mensal ao Pavilhão Tianyun quando a prata desapareceu no caminho. Eu juro que não roubei!

Ao ouvir a menção ao Pavilhão Tianyun, Zhao An ordenou que os carrascos parassem.

— Comissário Zhao, pretende se intrometer nos meus assuntos? — Zhou Fang fechou a cara.

Zhao An não se intimidou e aproximou-se do rapaz.

— Eu não parei em lugar nenhum — soluçou o jovem. — Quando cheguei ao Pavilhão Tianyun, a caixa estava vazia. Como eu ousaria roubar o dinheiro da consorte?

O rapaz tinha razão. Mesmo que a Concubina Yun estivesse em desgraça, seu salário mensal era intocável. Zhou Fang claramente o usava como bode expiatório.

— Comissário Zhao, imagino que veio tratar das compras de amanhã? Eu mandarei avisá-lo — Zhou Fang deu um sorriso forçado, indicando que a visita deveria terminar.

Zhao An tirou uma nota de cem taéis da manga e pressionou-a contra o peito ensanguentado do jovem eunuco:
— Por sorte, encontrei esta nota no caminho. Deve ser a que foi perdida pela Casa Imperial.

O rapaz ficou paralisado por cinco segundos antes de balançar a cabeça freneticamente, com gratidão nos olhos:
— É esta mesma!

Zhao An já ouvira rumores sobre a Concubina Yun. Ela recebia cem taéis por mês, sendo a única no palácio, mesmo vivendo no Palácio Frio, a ter tal privilégio. Zhou Fang encarou a nota, em silêncio, com a expressão oscilando. Qualquer outro eunuco que se intrometesse em seus assuntos teria sido destruído, mas Zhao An era diferente. Ele eliminara Fu Quan, ofendera Wei Yundiao e saíra ileso.

Zhou Fang forçou um sorriso:
— Que sorte a sua ter encontrado a nota, Comissário Zhao. Fico-lhe devendo um favor.

— Preciso de um assistente — disse Zhao An. — Por que não me dá este rapaz?

A proposta chocou a todos. Os servos olhavam para o rapaz amarrado com inveja; servir ao Grande Superintendente era uma oportunidade de ouro. Mas Zhao An não queria apenas salvar o rapaz; ele sabia que alguém tão visado por Zhou Fang certamente tinha laços estreitos com o Pavilhão Tianyun, o que seria útil.

— O Comissário Zhou discorda? — Zhao An ajeitou o espanador no ombro, seu semblante tornando-se frio.

Zhou Fang sentiu um calafrio e, com um sorriso amarelo, ordenou que soltassem o rapaz. Zhao An não perdeu tempo e ordenou que o levassem para o pequeno pátio ao lado da Biblioteca Imperial, onde ele residia.