Capítulo 56: Fingimento

Zhao An dedicou mais algum tempo a negociar os detalhes com Chang Ming. A ronda de hoje pelo harém imperial estava sob a responsabilidade de Zhou Shan, o comandante da Guarda Imperial do Portão Norte.

Tendo acabado de regressar do Palácio Cining, ainda era preciso arranjar um pretexto para fazer a Imperatriz Viúva sair.

— Deixe isso comigo.

Desde que entrara para o harém imperial, exceto nas grandes festividades em que ocasionalmente avistava a Imperatriz Viúva, Chen Yuru raramente tinha oportunidade de a ver.

Hoje seria a ocasião perfeita.

O momento escolhido por Chang Ming para agir seria ao entardecer, ainda não era a hora certa.

De regresso ao Estudo Imperial, o velho Príncipe Qian'an já tinha partido. A Imperatriz Jovem aparentava estar concentrada a ler memoriais, mas a sua melancolia era indescritível.

Ela ainda não conseguia aceitar o trágico destino que aguardava o velho príncipe.

— Eunuco, acha que eu conseguirei ter sucesso?

A Imperatriz Jovem pousou o memorial e perguntou com a voz grave. Zhao An encolheu os ombros: — Por muito que se fale, de nada adianta; não podemos ficar de braços cruzados à espera do fim. Hoje à noite haverá uma cena em que precisarei da sua colaboração.

...

Perto do entardecer.

Chen Yuru, sumptuosamente trajada e acompanhada por Heyè, dirigiu-se para o exterior do Palácio Cining.

Wei Yundiao ficou surpreso. Na sua memória, aquela Imperatriz nunca tinha posto os pés no Palácio Cining; que dia especial seria aquele para justificar tal visita?

Com um breve relance de olhar de Chen Yuru, Heyè apresentou prontamente uma oferenda cuidadosamente preparada, que, para além de joias de ouro e prata, incluía um par de ginsengs centenários.

Não ousando descurar a situação, Wei Yundiao apressou-se a entrar no palácio para anunciar a visita.

— O que a traz aqui?

Luo Qingshuang estava ligeiramente intrigada, embora há muito desejasse conhecer aquela Imperatriz.

No vasto Palácio Cining, as duas mulheres mais poderosas encontraram-se.

Chen Yuru vinha ricamente vestida, ostentando uma dignidade considerável, mas, comparada com Luo Qingshuang, cuja expressão era de uma altivez indolente, a sua postura de soberana do mundo ficava manifestamente aquém.

Em cada gesto de Luo Qingshuang transparecia a autoridade de quem está no topo, estando muito além do que a nova favorita, ainda algo verde, podia ambicionar.

— A súbdita nunca teve oportunidade de vir prestar respeitos a Vossa Majestade a Imperatriz Viúva. Parecendo-me um dia agradável, gostaria de convidar Vossa Majestade a dar um passeio pelo Jardim Imperial.

Chen Yuru inclinou-se levemente, aparentando a máxima veneração.

Vendo-a com tal atitude, Luo Qingshuang sentiu uma certa curiosidade. Mandou que a ajudassem a vestir-se e saiu do Palácio Cining, acompanhada por Wei Yundiao. Embora a aia Que'er pretendesse segui-las, a Imperatriz Viúva ordenou-lhe que ficasse.

As duas mulheres conversavam e sorriam, parecendo em harmonia, e depressa chegaram ao Jardim Imperial, onde, ao longe, viram um eunuco agachado a colher flores.

Luo Qingshuang franziu o cenho, desagradada: — Flores tão belas, para que as hão de cortar?

— Este escravo apresenta cumprimentos à Imperatriz Viúva e a Vossa Majestade a Imperatriz.

O pequeno eunuco virou-se e revelou ser Zhao An, sorrindo de forma mais radiante que o sol. Luo Qingshuang sobressaltou-se, pestanejando por instantes.

Ao ver isto, Wei Yundiao berrou: — Eunuco Zhao, o que estás aqui a fazer? Se perturbas a contemplação da paisagem por parte da Imperatriz Viúva, vê lá pela tua pele!

Zhao An assumiu uma expressão de inocência: — Então eu não tinha dito? Sua Majestade ordenou que eu fabricasse algumas pequenas bugigangas, e preciso precisamente do aroma das pétalas.

Tanto Luo Qingshuang como Chen Yuru já tinham utilizado o tal perfume, pelo que compreenderam imediatamente.

— Ora bem, já que não tenho nada melhor para fazer, também vou tentar apanhar flores.

Sob o olhar intrigado de Chen Yuru e Wei Yundiao, Luo Qingshuang estendeu a sua mão alva na direção de Zhao An, com um sorriso enigmático no rosto perfeito, indicando que ele devia arregaçar-lhe as mangas.

Droga, que jogo estava esta mulher a inventar?

No fundo, Zhao An não queria fazê-lo, mas à superfície teve de manter um ar submisso, ajudando-a a arregaçar as mangas.

Aquela cena de um servo a servir a patroa deixou Chen Yuru inexplicavelmente desconfortável.

Antes, ela nem sequer reparava em Zhao An; contudo, os tempos eram outros, e no harém imperial os seus únicos apoios eram Zhao An e Chang Ming. Ao ver o seu próprio bom servo a ser comandado por outra mulher, uma vaga de ciúmes incontroláveis assaltou-a.

Apertando os dentes, aproximou-se também de Zhao An e estendeu o braço. Zhao An ficou estupefacto, mas acabou por lhe arregaçar as mangas igualmente.

Esta cena deixou Wei Yundiao a ferver de raiva.

Ele estava no harém imperial há tantos anos, a levantar-se antes do galo e a deitar-se depois dos cães, e agora o patrão a quem custosamente tentava agradar era seduzido por um recém-chegado, para além de ver que até a Imperatriz demonstrava tal apreço por Zhao An.

Ele não se conformava!

No tempo que se seguiu, enquanto as duas mulheres colhiam flores e conversavam, o canto do olho de Zhao An desviou-se para o canto noroeste do Jardim Imperial, onde Zhou Shan deambulava exatamente como previsto.

Sendo dia do seu turno de serviço, com a Imperatriz Viúva e a Imperatriz a passearem juntas, era natural que ele próprio vigiasse de perto para garantir a segurança.

Involuntariamente, o olhar de Zhao An recaiu sobre a espada à cintura do guarda, e um suor frio irrompeu de imediato!

Desgraça!

Esquecera-se de um pormenor crucial.

Tinha-se focado tanto em fazer com que Chang Ming o assassinasmo perante Luo Qingshuang que se esquecera de acautelar a presença de outros peritos.

Que'er não os acompanhara, mas Changyuan estava oculto nas sombras; com certeza bastaria uma flecha para abater Chang Ming!

Parecia já não haver tempo para impedir. Zhao An olhou para o esconderijo combinado com Chang Ming: um falso rochedo a uma dezena de passos de distância, nas cujas fendas Chang Ming se encontrava agachado.

— O que estás aí a olhar?

Luo Qingshuang falou de repente, fazendo Zhao An sobressaltar-se. Viu então o olhar límpido da soberana fixar-se igualmente no rochedo.

Sentindo-se apreensivo, Zhao An apressou-se a apontar para o canteiro de flores junto ao monte de pedra: — Aquele ali está magnífico, este escravo vai lá ver.

Contudo, Chen Yuru também ficara a aterrorizada. Se Chang Ming fosse capturado vivo, e tendo sido ela a trazer a Imperatriz Viúva até ali, nunca mais conseguiria explicar-se!

Luo Qingshuang sorriu vagamente e nada mais disse.

O tempo escoava-se lentamente.

O crepúsculo abateu-se sobre o local. O sol poente parecia tingido de sangue, e algumas folhas secas giravam ao sabor do vento, fazendo baixar impercetivelmente a temperatura.

Luo Qingshuang declarou: — Já vai sendo tarde, está na hora de regressar ao palácio.

— A súbdita acompanha-Vossa Majestade.

Chen Yuru adiantou-se para a amparar. Nesse exato instante, o inesperado aconteceu!

Zhao An soltou um gemido abafado ao ser pontapeado por um homem de preto que irrompeu de detrás do rochedo, estatelando-se estrondosamente no chão e espalhando por todo o lado o cesto de pétalas que com tanto custo reunira.

— Guarda! Guardas!

Aterrorizado a ponto de perder a cor, Wei Yundiao dava saltos enquanto tentava proteger as duas nobres figuras, desatando a gritar a plenos pulmões.

Ao longe, Zhou Shan viu que alguém perpetrava um atentado, mas em vez de intervir, limitou-se a bloquear o caminho aos guardas imperiais que acorriam.

Sendo ele homem do Conde Chen, e sabendo que o único a atacar Zhao An hoje seria Chang Ming, podia dar-se ao luxo de atrasar os socorros para permitir que Chang Ming cumprisse a tarefa; de qualquer forma, nem a Imperatriz Viúva nem a Imperatriz corriam perigo.

Assistiu-se então a uma cena deveras insólita: o homem de preto, empunhando uma espada longa, avançava implacavelmente sobre Zhao An com intenções assassinas, sem que nenhum guarda imperial aparecesse.

— Hei, quem és tu? Aviso-te que eu sei lutar muito bem!

Zhao An brandia o cesto desordenadamente para manter a distância, enquanto fazia sinais frenéticos com os olhos. O assassino compreendeu de imediato e virou-se para investir contra Luo Qingshuang e Chen Yuru.

Luo Qingshuang não se esquivou. Chen Yuru também não.

A diferença foi que Luo Qingshuang agarrou em Wei Yundiao e atirou-o para a frente de ambas como escudo humano.

Wei Yundiao soltou um grito estridente e fechou os olhos, mas a lâmina da espada estacou a escassa polegada da sua garganta, pois o assassino fora desequilibrado por uma investida de Zhao An com o cesto.

— Assassino, se tens coragem, vem ter comigo!

Não contente com o cesto, Zhao An atirou também as botas, saltando desajeitadamente. O assassino deu meia-volta e desferiu-lhe um pontapé.

O golpe foi certeiro e violento, arremessando Zhao An diretamente para o meio do canteiro de flores.

Filho da mãe!

Chang Ming estava claramente a aproveitar-se para ajustar contas pessoais.