Capítulo 53: O Jogo no Salão do Trono

No Grande Salão Dourado, os oficiais civis e militares alinhavam-se em fileiras duplas.

Um cheiro quase imperceptível de pólvora pairava no ar. Parecia que cada um guardava um segredo em seu coração, exceto por Wang Chang, que encarava com um olhar sinistro o Duque de Chen, o qual mantinha os olhos fechados em meditação.

Infelizmente, o Duque de Chen sequer o considerava um oponente, recusando-se a dignificá-lo com um único olhar direto.

— Sua Majestade imperial chegou! —

Uma voz aguda ecoou por toda a corte. Os oficiais civis e militares curvaram-se em reverência, clamando dez mil anos de vida ao soberano.

Zhao An acompanhou a Jovem Imperatriz ao trono. Hoje, ela exalava uma aura de coragem resoluta e uma indomável determinação de quem queimava seus navios para vencer.

— Onde está o Velho Príncipe? —

— Chamem o Velho Príncipe à presença imperial! —

Sob os olhares complexos de todos, o Velho Príncipe, de cabelos e barba grisalha, entrou altivo no Salão Dourado, vestindo uma armadura brilhante e exalando um vigor impressionante.

Com um sorriso descontraído e uma imponência majestosa, ele parecia viver um momento de radiante renovação.

Diante de tal porte, até mesmo o Duque de Chen foi obrigado a endireitar-se e encará-lo com seriedade.

— Este humilde servo presta homenagens a Sua Majestade! —

Seu brado ecoou como o rugido de um tigre na montanha, fazendo com que a corja de corruptos no salão encolhesse o pescoço instintivamente.

O Duque de Chen sorriu levemente:

— Há quanto tempo não nos vemos. O Velho Príncipe continua tão heróico quanto antes, é verdadeiramente admirável. —

— O senhor duque não fica atrás, cada vez mais cheio de vigor. Parece que todos os assuntos da corte estão firmemente sob o seu controle. —

Os dois se encararam, com intenções assassinas faiscando entre seus olhares.

Zhao An conteve o fôlego em silêncio. Como esperado de um velho príncipe, mal pisou na corte e já entrou em rota de colisão com aquele sujeito de sobrenome Chen.

Em todo o Grande Xia, quantos ainda possuíam tamanha ousadia e bravura?

O rosto delicado da Imperatriz tingiu-se de amargura enquanto ela dizia suavemente:

— Vindo de tão longe após uma longa campanha, o Velho Príncipe deve estar exausto. —

— Sua Majestade, este humilde servo não traiu sua missão. Guardando o Sudoeste e travando numerosas batalhas, o povo das fronteiras agora se submete à civilização real, e a região sudoeste está em paz. —

— Excelente. O Velho Príncipe deve agora descansar na capital e desfrutar de seus últimos anos em tranquilidade. —

— Este servo considera isso inadequado. —

De repente, alguém do Censorado deu um passo à frente. Com traços roedores e uma expressão astuta e traiçoeira, era Li Hongchou, um discípulo do Duque de Chen.

Zhao An havia lido as biografias de oficiais compiladas em segredo pela Imperatriz: Li Hongchou era conhecido por sua crueldade e maldade; na província da capital, usurpava terras, tolerava que seus escravos oprimissem o povo e extquia impostos exorbitantes sem conta. Era um parasita imperdoável, mas, graças à sua vasta rede de contatos que se estendia desde simples magistrados de condado até os comandantes das guarnições da capital, era intocável.

Em outras palavras, ele era um lacaio do Duque de Chen.

Aplicar leis severas sob os próprios pés do Filho do Céu, enquanto este finge não ver, faria com que o povo ressentisse apenas o Imperador, jamais o Duque de Chen.

Um lampejo de intenção assassina cruzou o olhar da Imperatriz, que disse friamente:

— Que mal há em o Velho Príncipe permanecer na capital para recuperar as forças? Acaso pretendem exilá-lo para além dos domínios imperiais pelo resto da vida? —

Li Hongchou soltei uma risada de zombaria:

— Sua Majestade, o que este servo quer dizer é que as terras de além-fronteira não podem ficar sem alguém para governá-las. O Velho Príncipe acumulou glórias inegáveis, mas, visto que sua idade já é avançada, deveria enviar o jovem príncipe para sucedê-lo e assumir o posto no Sudoeste. —

Que golpe cruel!

Zhao An olhou de relance para a Imperatriz. Os dedos delicados dela quase cravavam na madeira do trono do dragão.

Antes mesmo de subir à corte, ela já sabia que não seria fácil manter Qian An na capital. As palavras de Li Hongchou eram, na verdade, instigadas pelo próprio Duque de Chen.

No segundo seguinte, outros censores deram um passo à frente:

— Nós concordamos com esta petição. —

O coro ecoou pelo salão, adicionando um ar gelado àquela manhã fria.

A Imperatriz respirou fundo e disse calmamente:

— O Sudoeste está pacificado e o Velho Príncipe acabou de retornar. A questão da sucessão será discutida mais tarde. —

— Impossível! Os bárbaros daquelas terras são traiçoeiros e astutos; como pode uma região estratégica ficar sem um guardião? Este servo ousa implorar a Sua Majestade que ordene hoje mesmo a partida do jovem príncipe Qian Yu para assumir seu posto. —

Não mostrando a menor intenção de ceder, Li Hongchou continuou a insistir em sua petição.

Ao verem a cena, os oficiais ou abaixavam a cabeça ou desviavam o olhar...

A Imperatriz enfureceu-se:

— Lorde Li, acaso nem as minhas ordens você está disposto a ouvir? —

— Sua Majestade, este servo tem uma lealdade inabalável ao monarca e ao país! Se por causa disso Sua Majestade desejar condenar este servo, ofereço meu pescoço ao cutelo sem hesitar por dez mil mortes! —

Exagerando o tom propositalmente, Li Hongchou prostrou-se e bateu a testa três vezes ruidosamente contra o piso, parecendo aos olhos de qualquer leigo um leal servidor disposto a morrer pela verdade.

A Imperatriz ficou sem palavras, seu rosto jovem contorcendo-se em uma violenta mistura de emoções, com a raiva inundando seu peito. Contudo, o que mais ela poderia dizer?

Em toda a corte de magnatas, nem uma única alma deu um passo à frente para partilhar de suas preocupações!

Se ela o censurasse severamente por seus crimes, sob a influência do Duque de Chen, o povo da capital — cuja confiança já cambaleava — prontamente a rotularia de governante tirânica!

O Salão Dourado mergulhou em um silêncio mortal.

A Imperatriz lançou um olhar de soslayo ao Duque de Chen, que permanecia em silêncio:

— Lorde Duque, por que permanece mudo? —

O Duque de Chen ergueu as mãos em saudação com indiferença:

— Este servo está velho e debilitado; recentemente tenho sofrido de enxaquecas e minha mente está confusa. Sua Majestade pode simplesmente ignorar minha presença. —

— É mesmo? Deseja que eu envie um médico imperial à sua residência? —

— Agradeço a preocupação de Sua Majestade, mas descansando por dois ou três dias estarei recuperado. —

Antes que sua voz se apagasse, o Velho Príncipe Qian An soltou uma gargalhada:

— Sendo assim, por que o Duque de Chen não segue o meu exemplo e se retira para a sua terra natal? —

— O Velho Príncipe é um herói e modelo para todos nós. Eu, contudo, fui beneficiado pela graça imperial, como ousa pensar em uma aposentadoria precoce? —

O Duque de Chen era mesmo o Duque de Chen: impecável e inalcançável.

Qian An bufou, prostrou-se e exclamou em alta voz:

— Sua Majestade, este humilde servo tem apenas um filho, que desta vez retornou à capital comigo. Pretendo mantê-lo ao meu lado para servir-me e desfrutar de momentos felizes em família. Imploro a Sua Majestade que conceda este pedido. —

As pálpebras de Zhao An tremeram. *Droga!*

Como esperado, no segundo seguinte, o Duque de Chen saiu de entre os oficiais e sorriu:

— Uma excelente intenção. O Velho Príncipe trabalhou arduamente a vida inteira e merece desfrutar de seus últimos anos em paz. Contudo, o jovem príncipe possui grandes méritos militares; penso que o seu título nobiliárquico deve ser preservado, o que refletiria a benevolência de Sua Majestade. —

Ao ouvirem tais palavras, todos no salão ficaram pasmos!

Ele pretendia depor Qian Yu!

Assim que Qian An ouviu aquilo, seus olhos incendiaram-se de fúria. Ele só queria manter o filho na capital para ajudar a Imperatriz a navegar pelas intrigas da corte; em que momento mencionara que seu filho deveria se retirar da vida pública?

Uma vez destituídos do poder militar, quem mais restaria para contrabalançar o clã Chen?

Os cem oficiais trocaram olhares furtivos, com o coração gelar-lhes no peito.

Com uma única frase, o poder real de um nobre fora arrancado; a família Chen já estava fora de controle.

A Imperatriz disse com voz severa:

— O senhor duque está terrivelmente equivocado. O jovem príncipe é um homem de mérito, é inadmissível que fique ocioso em casa. —

— Sua Majestade, este servo age apenas para satisfazer o desejo do Velho Príncipe. Caso o jovem príncipe continue a servir à corte, a melhor opção continuará sendo enviá-lo para guardar o Sudoeste. —

O Duque de Chen fechara todas as saídas possíveis.

Ou ele abria mão do poder militar para viver na ociosidade, ou partia para guardar as fronteiras do Sudoeste; não havia hipótese de permanecer na corte para se opor a ele.

A Imperatriz olhou atônita para o Duque de Chen, cuja expressão era de uma "benevolência paternal", e depois para os oficiais em silêncio. Seu rosto delicado exibia pura desolação e desespero.

Com o que ela poderia lutar contra o Duque de Chen, se toda a corte pertencia a ele?

— Cof! —

Zhao An soltou uma tosse repentina, atraindo olhares de confusão dos oficiais.

— O Duque de Chen está terrivelmente equivocado! —

Wang Chang, que vinha assistindo a tudo como se fosse um espetáculo, deu um passo à frente, chocando a todos.

Ele realmente não temia a morte!

O Duque de Chen estava determinado a subjugar o Velho Príncipe e seu filho; quem quer que ousasse saltar à frente naquele momento estaria se posicionando como inimigo mortal do clã Chen!

A Imperatriz também olhou surpresa para Wang Chang, que avançava com passos firmes.

— Que sábias palavras o lorde Wang tem a nos oferecer? —

— Este servo tem algo a dizer e não pode guardar em seu peito: o Velho Príncipe dedicou seu esforço e sangue ao país, acumulando glórias suficientes para abençoar seus descendentes. Se permitirmos que um tigre herdeiro de guerreiros definhe na ociosidade, isso não se tornará motivo de escárnio para o mundo? —

Wang Chang ergueu o queixo, encarando diretamente o Duque de Chen, exibindo um inesperado verniz de integridade literária.

Zhao An sorriu por dentro. Aquele velho funcionário era arrogante e prepotente, sem dúvida, mas tinha a coragem de cuspir qualquer verdade que lhe viesse à mente. Melhor acender-lhe algumas varetas de incenso no futuro.

O Duque de Chen disse friamente:

— Eu já disse, o Sudoeste é perfeitamente adequado para o jovem príncipe governar. A escolha cabe ao Velho Príncipe. —

— Desde quando a linhagem de um general serve apenas para guardar o Sudoeste? Acaso em nossa dinastia, além do jovem príncipe, não há mais nenhum general capaz de servir? —

— Ora, acaso há? —

O Duque de Chen olhou de soslayo para a ala dos oficiais militares. Com uma única varredura de seus olhos, todos os generais abaixaram a cabeça, banhados em suor frio.