Capítulo 49: Olho por olho

Zhao An ajoelhou-se agilmente ao lado de Luo Qingshuang e começou a massagear-lhe as pernas. — Os grandes eunucos presentes hoje, incluindo os da guarda imperial, do departamento de assuntos internos, do pavilhão das concubinas, das cozinhas imperiais e até mesmo o eunuco Liang, que supervisiona os negócios das concubinas do harém, estavam todos a postos à porta. Todos eles são pessoas vossas.
— Quando foi que te tornaste parte da minha gente? Essa tua resposta foi pra lá de forçada, digamos que acertaste metade. Sabes da existência da Guarda Negra no harém?
Ao mencionar a Guarda Negra, as emoções de Luo Qingshuang oscilaram ligeiramente.
Zhao An naturalmente sabia da existência da Guarda Negra. Em suas memórias remanescentes, o velho eunuco que o havia adotado fora vagamente o antigo chefe da Guarda Negra, embora infelizmente tivesse sido morto após uma petição conjunta apresentada pelo conde Chen e outros.
— A Imperatriz Viúva tenciona revitalizar a Guarda Negra, mas para isso são precisos fundos. Sabes bem que os cofres do departamento de assuntos internos estão vazios. Pretendo entregar o cargo de Zhou Fang a ti. Não tinhas tu fabricado secretamente algumas bugigangas? Acho que não são más e podem render bastante dinheiro.
As palavras de Luo Qingshuang foram tão inesperadas quanto chocantes.
Apesar de estar mentalmente preparado, Zhao An levou um susto e perguntou, contrafeito: — A Imperatriz Viúva andou a investigar este escravo?
— Quê? Estás com medo? Sob o vasto céu, tudo pertence ao rei; na vasta cidade imperial, nada escapa aos meus olhos.
— Parece que este escravo não tem escolha.
A situação era desfavorável e Zhao An teve de baixar a cabeça.
A Guarda Negra era uma instituição semelhante aos antigos órgãos de espionagem imperial, servindo para proteger o poder soberano, mas também significando a ruína do país às mãos da fação dos eunucos.
Luo Qingshuang ergueu subitamente o dedo de jade e ordenou-lhe que se levantasse.
Zhao An levantou-se confuso e, antes mesmo de firmar o passo, sentiu-se agarrado com força na região genital, soltando um gemido agudo de dor: — Sua Alteza, vá com calma...
— Palavrões vindos da boca de um cão escravo. É exatamente nisso que assenta a minha confiança em ti.
Luo Qingshuang exibia um ar de puro sadismo.
Zhao An era um eunuco falso. Se essa notícia se espalhasse, mesmo que ela não o matasse, ele estaria condenado a não ter onde cair morto.
Portanto, ela não temia nada; uma vez dominado por ela, ele só podia depender dela.
Zhao An praguejou a sua má sorte, mas percebeu que ter o seu segredo nas mãos dela não era necessariamente mau, caso contrário, ela jamais confiaria nele.
Pensando nisto, Zhao An tomou coragem e perguntou de novo: — Imperatriz Viúva, tencionais dar cabo do conde Chen?
— Ele? Não merece tanto.
O desprezo da Imperatriz Viúva não parecia fingido; ela realmente parecia não dar importância ao conde Chen.
Zhao An ficou intrigado: então, para que pretendia ela reestruturar a Guarda Negra? Será que também queria usurpar o poder?!
— Se servires esta Imperatriz Viúva de todo o coração, saberás mais tarde. Desde que faças um bom trabalho, as tuas recompensas não faltarão.
— Dizeis sempre isso, ao menos dai-me algo de concreto desde já.
— Estás a ficar demasiado insolente. Eu não sou como Sua Majestade, que te tolera. Se não consegues satisfazer-me, Zhou Fang será o teu destino.
— Se querem que o cavalo corra, têm de o alimentar bem, não é verdade?
Olhos nos olhos, o próprio Zhao An admirava a coragem que tivera.
Luo Qingshuang estreitou os olhos, abriu um sorriso malicioso e enfiou a sua mão alva no bolso das calças de Zhao An, fazendo-o soltar um gemido rouco de puro prazer.
Magnífico!
Uma rainha é sempre uma rainha, que técnica soberba.
Ao servir o falecido imperador, ela decerto não poupara esforços nos afazeres do leito.
Quanto a saber se ela tinha consciência de que a imperatriz reinante era, na verdade, uma mulher, Zhao An achou melhor nem perguntar.
Muito tempo depois, Zhao An sofreu um arrepio na presença de Luo Qingshuang, quase disparando contra ela.
E ao contemplar a sua beleza diabólica, uma sensação estranha brotou no fundo do seu coração.
Na juventude não se sabe o valor de uma mulher madura, e toma-se por tesouro o que não passa de uma donzela...
— Satisfeito? Já podes desaparecer da minha vista.
Luo Qingshuang limpou o dedo com nojo, enquanto Zhao An sorria de canto. — Quer que este escravo também vos sirva um pouco?
— Não preciso dos teus préstimos.
— Entendido.
Zhao An ajeitou as calças, deu uma palmada no traseiro e retirou-se.
— Um miúdo interessante. Talvez ele consiga mesmo revitalizar a Guarda Negra. Está na hora de eu também entrar em ação.
Os lábios de Luo Qingshuang curvaram-se num sorriso terno; pela primeira vez em muitos anos imersa no harém, sentia uma nesga de paz de espírito.
Por outro lado, após deixar o Palácio Cining, Zhao An dirigiu-se diretamente à Oficina de Tecelagem.
Precisava de falar com Cao Hai, obter o cadáver de Zhou Fang e ajudar Chang Ming a encobrir a verdade.
A Oficina de Tecelagem ficava numa zona isolada. Levou uns dez minutos até chegar à entrada, onde algumas criadas e eunucos acorrentados trabalhavam afincadamente; alguns tinham os tornozelos tão esfolados que os ossos secos ficavam à vista, uma visão verdadeiramente chocante.
Todos eles tinham um ar cadavérico e amarelado. Ao verem alguém aproximar-se, limitaram-se a lançar um olhar vazio antes de voltarem a baixar a cabeça para o trabalho.
Zhao An deteve uma criada franzina que carregava uma bacia de sabão; os cabelos ressecados ocultavam-lhe a face pálida como cera, e as mãos descarnadas apontaram sem forças para o fundo do recinto.
Zhao An não se apressou a ir ter com Cao Hai; em vez disso, agarrou-lhe no pulso. Com efeito, ela estava com uma febre altíssima e, se não fosse tratada imediatamente, morreria sem dúvida.
Ela não era um caso isolado; bastava uma oladela para perceber que a esmagadora maioria estava ferida ou doente.
Segundo os costumes da Oficina de Tecelagem, os moribundos eram enrolados numa esteira de palha, arrastados para fora da cidade e atirados para uma vala comum, servindo de pasto a cães selvagens ainda antes de exalarem o último suspiro, um destino trágico.
— Como te chamas? — perguntou Zhao An em tom suave. A criada ergueu a cabeça confusa, com os grandes olhos desprovidos de brilho: — Ning Xue'er.
— Belo nome. Que mal fizeste?
— Sou oriunda do Pátio Tianyun.
Ela era da gente da concubina Yun!
Atualmente, restava apenas uma criada chamada Hongluan ao lado da concubina Yun.
Vim do Pátio Tianyun era um pecado original.
Aquela rapariga teria no máximo quinze ou dezasseis anos, tendo entrado no palácio ainda mais jovem decerto.
Zhao An sentiu um aperto no coração e fez sinal a um eunuco encarregado que espreitava ao longe. Este aproximou-se bajulador: — O eunuco Zhao chamou este humilde servo?
— Arranja-lhe um quarto para descansar e traz alguns remédios para a febre.
— Mas...
— Hã?
Zhao An arregalou os olhos, ostentando a imponente autoridade de um grande eunuco.
O eunuco encarregado encolheu o pescoço de pavor, não ousando desobedecer em nada. Pegou na bacia de sabão de Ning Xue'er e carregou-a para o pátio interior.
Ainda bem que foi sensato, caso contrário ter-lhe-ia partido as pernas!
Não é exagero afirmar que, na hierarquia atual do harém, a influência de Zhao An cobria o céu com uma só mão.
Ele estava até acima da maioria das concubinas; excetuando as consortes imperiais, todas o saudavam respeitosamente como "Senhor Eunuco".
No fundo da câmara de tortura, as paredes estavam manchadas de sangue.
Zhou Fang estava pendurado na parede, e Cao Hai sorria qual velho pervertido, pressionando um ferro incandescente contra o peito da vítima, produzindo um chiar contínuo enquanto o cheiro a carne queimada se espalhava por todo o lado.
— Matem-me, por favor, matem-me!
Coberto de sangue, Zhou Fang estava à beira da loucura; preferia morrer de imediato a cair nas garras daquele velho degenerado.
Cao Hai soprou o ferro em brasa e trovejou um sorriso zombeteiro: — Não tenha pressa, eunuco Zhou. A diversão só tem graça quando é lenta. Quando disputava aquela mulher comigo, não se mostrava assim tão arrogante?
Tal como Zhao An previra, embora os grandes eunucos aparentassem indiferença mútua, no fundo guardavam ressentimentos e não perdiam a oportunidade de ajustar contas.
Zhao An tossiu levemente e Cao Hai virou-se de imediato com um sorriso adulador: — Oh, eunuco Zhao, cá está o senhor! Terá a Imperatriz Viúva alguma ordem para dar?
— Nada de especial, vim apenas contemplar o poder do eunuco Cao.
— Ora, que diz o senhor? Já não possuo a virilidade de antes, onde haveria eu de ter poder? — Dito isto, estendeu outro ferro em brasa, oferecendo-o como se de um tesouro se tratasse: — Ouvi dizer que este imbecil não soube ver com quem lidava e fez com que levasse umas chicotadas. Hoje é dia de lhe dar uma boa lição.
— Bem verdade.
Zhao An tomou o ferro e aproximou-se de Zhou Fang. Este último foi tomado de pavor absoluto: — Eunuco Zhao, reconheço o meu erro! Suplico-lhe que me dê uma morte rápida! Na próxima vida serei seu cavalo e seu boi para retribuir esta imensa bondade.