Capítulo 50: Plenos Poderes Concedidos

— eunuco Cao, por favor, espere ali fora por um momento. Tenho algumas perguntas para lhe fazer.

Zhao An lançou um olhar rápido a Cao Hai, que imediatamente adotou uma expressão de plena compreensão, retirando-se com agilidade da sala de interrogatório e fechando a porta atrás de si.

— Eunuco Zhao, este humilde servo foi cego pela própria ignorância... Peço que sua ilustre alteza seja magnânima...

Zhou Fang estava aterrorizado. Entre os altos eunucos do harém imperial, qual deles possuía um coração bondoso ou clemente? Embora Zhao An parecesse jovem, ele também sabia como usar veneno. O fato de ter conseguido sobreviver o tornava alguém muito mais aterrorizante do que o próprio Zhou Fang.

Zhao An balançou distraidamente o ferro de marcar incandescente.

— Fale. Para quem você trabalha?

— Este servo tem sido absolutamente leal à Imperatriz Mãe, juro por tudo que é sagrado! — protestou Zhou Fang, embora seus olhos ensanguentados não parassem de girar, traindo sua inquietude.

Sem demonstrar qualquer hesitação, Zhao An pressionou o ferro em brasa contra a pele. Um som sibilante ecoou no ar, seguido pelos gritos estridentes de Zhou Fang, semelhantes aos de um porco no abatedouro.

— Por favor, pare com a tortura! Eu direi tudo, eu confesso!

— Eu trabalho para a Imperatriz. Tudo foi arranjado pelo Grande Duque.

— Para onde foi o dinheiro desviado?

— Foi enviado para fora do palácio.

— O que fizeram com ele?

— Isso eu realmente não sei, juro!

Zhou Fang começou a chorar. No harém imperial, ele havia conquistado a confiança da Imperatriz Mãe por diversos meios, mas, aos olhos do Grande Duque Chen, não passava de um mero peão insignificante.

Zhao An permaneceu em silêncio.

Com razão, Luo Qingsuang queria se livrar de Zhou Fang. Ela não era nenhuma tola; estava apenas usando-o como bode expiatório para pescar em águas turvas e tirar proveito da situação. Pelo menos, aquilo provava que ela e o Grande Duque Chen não mantinham uma relação de cooperação genuína.

Quanto à necessidade de dinheiro do Grande Duque, não podia ser para outra coisa senão para subornar oficiais da corte ou adquirir armamentos, tramando claramente uma rebelião e traição à pátria.

Restava a última pergunta: quem mais o Grande Duque Chen havia colocado estrategicamente no harém?

— Como um mero servo como eu saberia de algo assim? Só peço uma morte rápida.

Zhou Fang chorava convulsivamente. Se não estivesse firmemente amarrado, com certeza já estaria ajoelhado, implorando com mesuras.

Zhao An esboçou um sorriso gélido.

— Vou formular a pergunta de outra forma: como você se comunica com o Grande Duque Chen? Existe alguma correspondência escrita?

— Isto...

Zhou Fang emudeceu.

Ele não ousava falar. Mesmo à beira da morte, o pavor que sentia pelo Grande Duque Chen permanecia inabalável.

Zhao An aproximou-se do ouvido dele e sussurrou:

— Responda-me, e lhe garantirei uma morte rápida. Caso contrário, farei questão de cozinhá-lo vivo.

— Eu digo! Eu transmito as mensagens através de Zhou Shan, o comandante da guarda do portão norte. As cartas são queimadas imediatamente, nunca ouso guardar registros.

Com os olhares fixos um no outro, Zhao An pegou um frasco de remédio sobre a mesa ao lado. Ao retirar a tampa, um odor acre e pungente empestou o ar — tratava-se claramente de um veneno letal.

— Acompanhe o eunuco Zhou em sua última viagem.

Zhao An enfiou o gargalo do frasco na boca de Zhou Fang, que engoliu o conteúdo sem hesitar, como se fosse um néctar doce. Antes de dar o último suspiro, ergueu lentamente a cabeça, revelando um olhar sinistro:

— Zhao An, estarei esperando por você nas margens do rio Amarelo.

— Na próxima vida, lembre-se de não cruzar o meu caminho.

Zhao An atirou o frasco vazio no chão e deu meia-volta para se retirar. Zhou Fang soltou uma gargalhada histérica e, poucos segundos depois, o sangue jorrou de seus sete orifícios enquanto ele despencaba sem vida.

Um alto eunuco acabava de perecer.

— Eunuco Zhao, já terminou o interrogatório?

Cao Hai aguardava de pé, sob a sombra de uma árvore próxima, exibindo um sorriso bajulador, fingindo não ter ouvido nada.

Zhao An sequer se importava se ele havia escutado ou não. Oficialmente, afinal, ele estava agindo a mando da Imperatriz Mãe; se o Grande Duque Chen quisesse criar problemas, teria de se confrontar diretamente com ela.

Zhao An enfiou duas notas de banco nas mãos de Cao Hai e disse com um sorriso:

— Acabei tomando a liberdade de cuidar do assunto e mandei o eunuco Zhou desta para melhor. Prometi que providenciaria um enterro digno para ele, então virei buscar o corpo mais tarde.

— Hehe, sem problema algum, deixarei tudo sob seus cuidados.

Cao Hai não se importava com ninharias daquela natureza. Vendo o pátio frontal praticamente deserto, Zhao An inquiriu:

— Aquela serva chamada Ning Xue'er, entregue-a a mim também.

— Para ser franco com o eunuco Zhao, ela pertence à concubina imperial Yun.

— Não tem importância. Apenas aprecio garotas jovens; torturá-las costuma ser bastante divertido.

— Sendo apenas uma criada insignificante... Pode ficar tranquilo, eunuco Zhao, minha boca é um túmulo.

Cao Hai fez o gesto de trancar os lábios com um feitiço imaginário, assumindo ares de uma raposa matreira, antes de acompanhar pessoalmente Zhao An para fora da Oficina de Bordados.

Em vez de retornar diretamente ao seu escritório, Zhao An deu uma volta pela Alameda Xuanwu, no harém imperial, caminhando calmamente até o Portão Norte.

De pé sob uma frondosa árvore, observou à distância. Um oficial da guarda de imponente presença não era outro senão Zhou Shan, o comandante da guarda encarregado da vigilância do Portão Norte mencionado por Zhou Fang — e também seu conterrâneo.

Ele irradiava uma aura respeitável, aparentando considerável vigor físico, embora fosse evidente que não se comparava à formidável destreza de Chang Yuan.

Quem sabe não pudesse usar a influência da Imperatriz Mãe para eliminá-lo? Por um lado, removeria uma ameaça oculta; por outro, forçaria um confronto direto entre a Imperatriz Mãe e o Grande Duque Chen.

Além disso, a reconstrução da Guarda Sombria exigiria recrutas.

Os eunucos e criadas da oficina de bordados certamente poderiam ser aproveitados...

Zhao An observou Zhou Shan discretamente por um longo tempo e, ao constatar que ele não realizava nenhum movimento suspeito, decidiu retirar-se, regressando primeiro aos seus aposentos para apanhar sabonete e perfume.

No Palácio Ningkun, Chang Yuan já havia se habituado à sua nova condição de eunuco, servindo solícito e dedicado ao lado de Chen Yuru, com a postura típica de um adulador bajulador.

Ao cruzar a soleira, Zhao An agiu como se estivesse em sua própria casa, sem prestar saudações nem se ajoelhar.

Chen Yuru ostentava uma expressão de profunda preocupação. Ela já estava a par de tudo o que ocorrera no Salão Qinian; nominalmente, Zhou Fang era seu subordinado, logo, era natural que se sentisse ansiosa.

Sem rodeios, Zhao An revelou que a Imperatriz Mãe havia ordenado a execução de Zhou Fang e que o passo seguinte consistiria em utilizar o cadáver para encobrir a verdade.

— Você realmente pretende desafiar meu pai?

A tensão na voz de Chen Yuru era palpável.

Franzindo o anho, Zhao An replicou:

— Vossa Majestade a Rainha Mãe, é bom refletir bem sobre isso. Uma vez que este jogo comece, não haverá caminho de volta. Se houver o menor vazamento de informações, o fato de eu e o irmão Chang Yuan perdermos nossas vidas será um mal menor comparado ao estrago que isso causará aos seus grandes desígnios.

— Não precisa me lembrar. Tanto você quanto Chang Yuan trabalham para mim, portanto, naturalmente não deixarei que saiam decepcionados.

Dito isso, Chen Yuru indagou quem seria o substituto designado para o posto de Zhou Fang.

Com as mãos na cintura e uma postura arrogante, Zhao An declarou:

— Evidentemente, serei eu.

— Ainda bem. Caso contrário, se os depósitos do Departamento do Palácio caíssem nas mãos de outrem, seria extremamente desfavorável para nós.

Chen Yuru não se importava com um velho eunuco; o que realmente lhe importava eram os recursos acumulados no Departamento do Palácio.

Uma ideia brilhou na mente de Zhao An, que prontamente retirou o sabonete e o perfume, explicando-lhe as respectivas utilidades.

Extremamente encantada, Chen Yuru testou os produtos ali mesmo, radiante de entusiasmo ao vislumbrar montanhas de ouro e prata amontoadas diante de si.

Antes mesmo que Zhao An pudesse solicitar, ela murmurou em tom baixo:

— Possuo duas lojas na capital que sempre foram administradas por homens de confiança de Zhou Fang. A partir de agora, elas passam a ser suas.

Zhao An sorriu intimamente. Ele já matutava sobre como pedir as lojas à imperatriz, mas a própria soberana acabara de lhe poupar o esforço de barganha.

Em seguida, Zhao An orientou Chang Yuan a dar sumiço no corpo de Zhou Fang durante a noite e, no dia seguinte, encenar um ataque surpresa para que a identidade do suposto falecido desaparecesse sem deixar vestígios no mundo.

Caso o Grande Duque Chen quisesse agir novamente no futuro, só lhe restaria recorrer ao comandante Zhou Shan ou a outros agentes infiltrados no palácio.

Isso também pouparia o trabalho de ter de vasculhar cada canto em busca de peças ocultas do tabuleiro inimigo.

À tarde, Zhao An retornou ao Gabinete Imperial. A Imperatriz Jovem exibia um semblante abatido; acabara de receber a notícia de que o velho príncipe estava criticamente enfermo e logo partiria deste mundo.

A mansão principesca já vinha realizando os preparativos para o funeral.

— Que Vossa Majestade encontre consolo em meio ao luto.

— Enquanto aquele traidor Chen continuar vivo, como posso encontrar paz? Mais dia, menos dia, cobrarei do velho príncipe cada gota de sangue com juros!

A Imperatriz fechou as mãos em punhos firmes, com o rosto delicado tomado por uma fúria incontida.

Zhao An manteve-se em silêncio por alguns instantes antes de lhe entregar também o sabonete e o perfume. Ciente do valor de ambos os itens, a soberana viu seu ânimo melhorar ligeiramente.

— Seu escravo desgraçado, tem grande audácia. A Imperatriz Mãe executou Zhou Fang e lhe entregou o controle do Departamento do Palácio... Não ouse me desapontar.

O tom dela soava peculiar, assim como seu olhar penetrante, como se questionasse as verdadeiras intenções dele.

Fingindo não captar o subtexto, Zhao An viu-se subitamente acuado quando ela se aproximou bruscamente, sibilando um aviso ameaçador:

— Ouça bem, escravo: trate de manter essa sua parte bem guardada. Se ousar desrespeitar a Imperatriz Mãe, não me culpe por mandá-lo castrar de verdade.

— Se me castrarem, o que Vossa Majestade fará para aplacar a solidão nas noites frias?

— Canalha insolente, falando besteiras sem freio!

Corada de raiva, a Imperatriz ergueu a mão num bote rápido. Zhao An encolheu o pescoço, sentindo o couro cabeludo formigar, e imediatamente adotou uma postura obediente.