Capítulo 47: Banquete Noturno
Zhao An recusou-se a responder à pergunta da Imperatriz, e o assunto com a Imperatriz Viúva não podia de forma alguma chegar ao conhecimento dela.
Hoje, a Imperatriz Viúva investigou repentinamente Zhou Fang, o que indicava que ela já tinha intenções assassinas, tornando tudo mais fácil para explorar a situação em benefício próprio.
Assim que a Imperatriz terminou de anotar os documentos, Zhao An chamou um pequeno eunuco para enviar o documento secreto de volta ao Palácio Cining, e então dirigiu-se pessoalmente à Cozinha Imperial.
Para sua surpresa, encontrou Zhou Fang saindo de um dos aposentos. Este último soltou um sorriso forçado e disse:
— Que coincidência, esbarrar novamente com o eunuco Zhao. Este servo apresenta suas respeitosas saudações.
Ora, vejam só!
Nem homem nem mulher, se não for trapaceiro, é ladrão!
Zhao An retribuiu a saudação com fingida cortesia:
— Ouvi dizer que o eunuco Fang foi punido. Como está a sua saúde?
— Nem me fale. Ser punido pela Imperatriz Viúva é uma bênção para este servo. Contudo, haverá um banquete no Salão Qinian, e, como humilde servo, ainda preciso prestar muita atenção aos preparativos. Este servo vai indo na frente.
Dito isto, ele deixou a Cozinha Imperial a passos largos.
Nesse exato momento, Xiao Shunzi apareceu silenciosamente nas costas de Zhao An e sussurrou:
— O velho caquético não traz boas intenções. Ele acabou de me dar um pacote de chá, dizendo ser um chá de primeira qualidade tributado pelo Reino de Annam, e planeja usá-lo esta noite.
— Hum, pensamos exatamente o mesmo.
Zhao An já tinha a intenção de envenená-lo, mas Zhou Fang foi ainda mais cruel, planeando eliminar toda a gente no Salão Qinian de uma só vez. O mais pequeno erro significaria a morte certa para Xiao Shunzi e, como Zhao An era o superior de Xiao Shunzi, seria inevitavelmente responsabilizado.
Um pequeno eunuco chamou o Médico Imperial Wang, que pegou no chá, cheirou-o e disse espantado:
— Isto contém veneno que rompe as entranhas. A dosagem não é grande, mas causará dores abdominais insuportáveis.
— Onde é que Zhou Fang arranjou isto?
— Este subordinado não sabe, mas como ele é responsável pelas compras do Departamento de Assuntos Internos, talvez o tenha obtido durante as suas saídas para aquisições.
A explicação do Médico Imperial Wang era alarmante. Se Zhou Fang já o tinha comprado há muito tempo, significava que ele planeava fazer mal a outros há muito tempo, mas nunca tinha posto o plano em prática, decidindo agora usá-lo contra o novo Grande Eunuco-Chefe.
Após uma breve reflexão, Zhao An instruiu Xiao Shunzi para que, mais tarde, entregasse aquele chá juntamente com o presente generoso preparado para Zhou Fang no Salão Qinian, garantindo por todos os meios que ele próprio o provasse.
Antes de partir, pediu ainda alguns antídotos ao Médico Imperial Wang.
O tempo passou num ápice e chegou o meio-dia. A Cozinha Imperial estava devidamente preparada.
Zhao An acompanhou a Imperatriz a caminho do Salão Qinian e relatou-lhe fielmente tudo o que sabia sobre Zhou Fang.
A Imperatriz disse com frieza:
— Os servos do harém imperial estão a ficar descontrolados. Eles realmente acham que eu já não consigo segurar uma espada?
— Vossa Majestade de facto já não a consegue segurar, caso contrário não teria descido a este estado.
— Servo, se não sabes falar, podes calar-te.
A Imperatriz olhou para ele com um olhar furioso e amuado, quase com vontade de lhe bater.
Enquanto conversavam, chegaram às imediações do Salão Qinian e viram um general de armadura dourada e um eunuco idoso de traços pontiagudos a montar guarda à entrada do salão.
O eunuco era o Eunuco Liang, o grande eunuco encarregado dos assuntos das concubinas, e o general imponente com um arco negro às costas era um velho conhecido de Zhao An, embora, infelizmente, estivesse a usar uma máscara dourada que impedia de ver o seu rosto.
Mesmo a Imperatriz não pôde deixar de lhe lançar um olhar prolongado.
Chang Yuan ajoelhou-se num joelho só, parecendo extremamente leal. A Imperatriz sorriu docemente e disse:
— Não esperava que a minha mãe adotiva enviasse o General Chang Yuan para cá. Será que teme que alguém cometa um assassínio?
— Vossa Majestade graceja. É apenas um patrulhamento de rotina.
Após trocarem breves palavras, a Imperatriz entrou a passos largos no Salão Qinian, seguida de perto por Zhao An, que murmurava em segredo:
— Conheces-lo?
— Não muito bem. Dizem que é um general da família Luo, e a sua perícia com o arco é sobrenatural — acerta onde aponta.
— Isso não é mais formidável do que uma arma de fogo?
Zhao An ficou secretamente pasmado.
Se a Imperatriz Viúva é assim tão poderosa, porque é que não vai simplesmente dar cabo do Duque de Chen? Do que é que está à espera?
A Imperatriz balançou a cabeça com amargura; se ela conseguisse decifrar a Imperatriz Viúva, não teria sido reduzida a uma figura decorativa.
De qualquer forma, era melhor não acalentar a ideia de conquistar Chang Yuan; aquele tipo não podia ser comparado a alguém como o mero Chang Ming.
— A minha filha imperial chegou...
Luo Qingshuang já tinha chegado há muito tempo. Neste momento, sentada no trono do grande salão, ostentando uma imponência luxuosa, acenou com um sorriso.
Wei Yundiao estava de pé a servi-la nas costas, e Zhou Fang também lá estava, embora não tivesse estatuto para ocupar uma posição tão elevada, encontrando-se apenas de pé à espera de ordens no sopé do estrado.
Além deles, estava Cao Hai, o velho eunuco da Casa de Bordados, o chefe dos servos do harém, que não tinha sobrancelhas e cujo sorriso fazia lembrar um bobo de boca torta, causando uma repulsa inexplicável.
Normalmente, os criados do harém que cometiam faltas eram enviados para as suas mãos para serem "educados".
No entanto, para uma ocasião daquelas, ele não deveria ser necessário...
O instinto de Zhao An alertou-o, e ele não pôde deixar de olhar mais duas vezes. Justo quando Cao Hai levantou a cabeça e os seus olhares se cruzaram, Zhao An sentiu a pele de galinha espalhar-se por todo o corpo.
Que rosto mais abjeto! Aquele sujeito definitivamente não era flor que se cheirasse!
Zhao An ajudou a Imperatriz a subir ao estrado e a sentar-se. A mesa estava repleta de iguarias deliciosas vindas de milhares de anos no futuro.
Apesar de já ter provado algumas delas, a Imperatriz ainda não conseguia conter o espanto, lançando um olhar ligeiramente ressentido a Zhao An — com tantas iguarias maravilhosas, ele nem sequer se dera ao trabalho de lho oferecer primeiro!
Zhao An abaixou a cabeça, fingindo não ver aqueles pequenos olhares, enquanto observava secretamente Zhou Fang.
Não sabia se ele já tinha bebido o chá. Calculando pelo tempo decorrido, dali a quinze minutos ele já não aguentaria mais.
Na verdade, apenas com aquele pacote de chá como prova, a Imperatriz também o poderia mandar executar, mas era melhor que as pessoas da Imperatriz Viúva fossem tratadas pela própria.
Em seguida, Luo Qingshuang segurou a mão da Imperatriz e disse-lhe algumas palavras íntimas.
Zhao An ouvia aquilo quase a adormecer, quando de repente Luo Qingshuang agitou a manga e ordenou a Wei Yundiao que servisse um pouco de chá, dizendo com um sorriso:
— Eunuco Zhao, tens acompanhado a minha filha imperial de perto e tens prestado grandes serviços. A concedo-te uma chávena de chá perfumado de excelente qualidade.
O corpo robusto de Zhao An sobressaltou-se.
Espere, há algo de errado!
Há cem por cento de algo errado!
Que jogo é que esta velha bruxa está a tentar jogar? E vendo a expressão triunfante daquele canalha do Zhou Fang, aquele chá definitivamente tem problemas!
— Cof, cof, Zhao An, é uma recompensa da Imperatriz Viúva, porque não a aceitas?
A doce Imperatriz, ignorando a situação real, deu-lhe um aviso subtil.
Zhao An sorriu cinicamente e respondeu:
— Imperatriz Viúva, servir a Vossa Majestade é o dever natural deste servo; como ousaria aceitar uma recompensa? Pelo contrário, Vossa Majestade trabalha exaustivamente dia após dia sobre os documentos, o que causa profunda aflição a este servo. Seria melhor que este servo usasse esta chávena de chá para oferecer flores a Buda, dedicando-a a Vossa Majestade.
Ao ouvir isto, o rosto de Luo Qingshuang transformou-se numa expressão de pasmo absoluto.
Este servo descarado era deveras inteligente, mas estava cheio de más intenções.
Ele percebera que o chá dela tinha problemas, mas atirou a Imperatriz para a frente como escudo!
Simplesmente formidável!
Luo Qingshuang não respondeu, mas disse com um sorriso ambíguo:
— Eunuco Zhao, dizes que a paz e a prosperidade com cantos e danças no harém imperial são uma boa coisa?
— A paz, a tranquilidade e a alegria são naturalmente coisas boas.
— Já que não queres o chá, então conceder-te-ei um presente para elogiar a tua lealdade.
Luo Qingshuang acenou com a mão, e viu-se o General Chang Yuan, vestindo uma armadura dourada, a arrastar um pequeno eunuco para o grande salão e a atirá-lo diretamente para a frente do trono imperial.
O pequeno eunuco ajoelhou-se a tremer de terror no chão.
Zhao An sentiu imediatamente um arrepio gélido por todo o corpo!
— Levanta a cabeça.
Luo Qingshuang falou com uma autoridade imponente. O pequeno eunuco no estrado ergueu lentamente a cabeça, com um rosto pálido como a morte.
Era Xiao Shunzi!
O grande salão mergulhou num silêncio mortal, e Zhou Fang sorria de orelha a orelha.
Só então é que Zhao An teve uma epifania e compreendeu tudo perfeitamente: quando se cruzara com Zhou Fang na Cozinha Imperial anteriormente, Zhou Fang percebera que o seu próprio plano de envenenamento não podia ser levado a cabo. Por isso, denunciara ativamente à Imperatriz Viúva que a água da Cozinha Imperial tinha problemas, recusando-se a beber o chá que Xiao Shunzi lhe preparara com tanto esmero, enviando-o em vez disso para cá.
Era exatamente esta chávena que estava ali!
Sendo assim, por mais que tentasse explicar-se, nunca mais conseguiria limpar a sua reputação.