Capítulo 27: Atendendo aos desejos alheios

A presença de Zhao An ao lado de Chang Ming era algo absurdo.

Chen Yuru, sentindo-se impotente, disse com amargura:
— Parece que o eunuco Zhao já descobriu a identidade dele?

— Minha senhora, sou um incompetente. Não consegui cumprir sua missão e ainda precisei que o irmão Chang Ming interviesse. Peço que a senhora me castigue.

Esta frase calou Chen Yuru, que pretendia confrontá-lo. Observando que Chang Ming mantinha sua expressão habitual, ela ponderou por um instante e ordenou:
— Vá embora primeiro. Sua Majestade está procurando por você em toda parte.

— Agradeço a clemência da senhora. Pode ficar tranquila, assim que eu retornar, manterei o Imperador sob estrita vigilância.

Dito isto, Zhao An partiu apressadamente, ignorando por completo as contrações de irritação no belo rosto de Chen Yuru. Como Imperatriz, enviar um eunuco para espionar o Imperador era algo que, mesmo cercada por seus próprios aliados, não podia ser admitido abertamente.

He Ye, muito perspicaz, retirou-se do pavilhão lateral e fechou a porta atrás de si. Chang Ming ajoelhou-se diante de Chen Yuru com um joelho no chão, mantendo a cabeça baixa, abandonando seu habitual olhar febril e direto.

Chen Yuru ficou chocada e perguntou com seriedade:
— Por que você estava no pavilhão lateral?

Chang Ming revelou francamente sua intenção de matar Zhao An, omitindo, é claro, o fato de que Zhao An o ajudara em sua busca pelo amor, mas não escondeu que Zhao An o fizera prometer sigilo sobre sua identidade.

Chen Yuru disse indignada:
— Zhao An foi, de fato, colocado por mim junto ao Imperador e sempre foi leal, mas por que a identidade dele não pode ser revelada ao meu pai?

— O eunuco Zhao disse que, se o Duque soubesse disso, poderia enviar homens para investigá-lo. O Imperador está cercado de especialistas; se a investigação falhasse e o segredo fosse revelado, isso poderia prejudicar a senhorita.

Chang Ming relatou tudo com honestidade. Chen Yuru refletiu por um momento e acabou concordando relutantemente. Ela conhecia o temperamento do pai e sabia que ele realmente poderia investigar Zhao An. Se isso causasse algum contratempo ou deixasse rastros, a vida daquele cão de guarda não importava, mas ela não queria ser banida para o palácio frio.

— Chang Ming, você e Zhao An são as pessoas em quem mais confio. Já que agora conhecem a existência um do outro, precisaremos colaborar estreitamente no futuro.

Chen Yuru proferiu algumas palavras protocolares. Chang Ming ouvia em silêncio, com a mente cheia dos sábios conselhos de Zhao An. Ele resistiu ao impulso de erguer os olhos para contemplar sua amada e, até o momento em que se retirou para as profundezas do palácio, não trocou olhares com Chen Yuru. Ela achou o comportamento dele estranho, mas preferia que ele não a importunasse.

No Estúdio Imperial, a Imperatriz exclamou surpresa:
— Você se encontrou com Chang Ming e quase morreu nas mãos dele?

Chang Ming era um feiticeiro, do tipo que mata sem pestanejar. O fato de Zhao An ter conseguido sobreviver e ainda estabelecer uma conexão bizarra com ele a fez vê-lo com outros olhos. Desta vez, o infortúnio tornou-se uma bênção: o uso do sedativo em Chang Ming para extrair o método de remoção do veneno da "蠱" mãe e filho foi uma grande façanha.

— Majestade, preciso ir à Cozinha Imperial novamente.

Zhao An transmitiu, desgostoso, as ordens da Imperatriz Viúva. Aquela bruxa velha decidia a vida e a morte por qualquer capricho; ele não podia abandonar a Cozinha Imperial que tanto esforço lhe custara controlar.

A Imperatriz franziu a testa, preocupada. Ela conhecia a Imperatriz Viúva e temia que ela não desistisse facilmente. Pouco depois, Zhao An encontrou Xiao Shunzi e os outros, que estavam pálidos; após terem cozinhado seus próprios companheiros na véspera, todos sofreram pesadelos. Zhao An consolou-os e explicou as exigências do Palácio Cining. Xiao Shunzi desabou no chão; ele preferiria morrer a ser transformado em carne cozida.

— Deixem que o irmão aqui mostre como se faz.

Como alguém que atravessara a fronteira entre mundos, Zhao An passara anos na faculdade de medicina e, vivendo sozinho por muito tempo, sua habilidade culinária era notável. Xiao Shunzi e os outros entreolharam-se, confusos. Com a cabeça a prêmio, o que o eunuco Zhao estava tramando? Se ele não os deixasse agir, será que o grande administrador do palácio seria um mestre na cozinha?

Sob os olhares perplexos de todos, Zhao An arregaçou as mangas e pôs-se a trabalhar. A expressão dos presentes mudou da desconfiança inicial para o atordoamento, e então para o choque absoluto. Quando um bolo enorme e magnífico surgiu, seus queixos caíram. Não apenas isso, mas ele utilizou métodos de cozimento inéditos; o aroma e a aparência eram tão perfeitos que apenas o cheiro já abria o apetite. Como a Imperatriz Viúva gostava de peixe, Zhao An preparou uma carpa agridoce.

O cortejo que levava o almoço seguiu em direção ao Palácio Cining. As concubinas e criadas que encontravam pelo caminho, ao sentirem o aroma que emanava das caixas de comida, não conseguiam evitar que a boca salivasse. Elas achavam estranho: Fu Quan fora executado, por que a qualidade da culinária da cozinha imperial não caíra, mas sim melhorara?

Do lado de fora do Palácio Cining, Wei Yundiao saiu ao sentir o cheiro. Os pratos foram servidos um a um. Zhao An observou furtivamente o ambiente interno; o que mais chamava a atenção era a silhueta de um corpo feminino visível através das cortinas de lótus ao fundo. Zhao An sentiu uma ereção vergonhosa. A Imperatriz Viúva parecia ser muito jovem! Provavelmente uma beldade de primeira categoria, embora de coração cruel.

— Vocês, esperem do lado de fora. Se haverá recompensa ou punição, a Imperatriz Viúva decidirá.

Wei Yundiao acenou com a mão. Zhao An retirou o olhar com relutância e saiu do salão principal com Xiao Shunzi e os outros. Xiao Shunzi ainda estava extremamente tenso; sua vida dependia daquela refeição.

— O sabor é realmente bom.

As cortinas de lótus foram levantadas. Exceto pelas duas criadas e Wei Yundiao, todos os servos se prostraram no chão para saudar a Imperatriz.

*Toc, toc, toc.*

Pernas brancas como jade emergiram das cortinas luxuosas, e uma mulher madura, de corpo alto e voluptuoso, apareceu nua. Seus cabelos estavam em um penteado elegante e sua pele não devia nada à das concubinas; era uma beleza que parecia divina. Infelizmente, ela não demonstrava qualquer traço de emoção, como uma deusa que não se alimenta de coisas mundanas. Wei Yundiao mantinha a cabeça baixa, sem ousar olhar.

As duas servas aproximaram-se e, com reverência, vestiram-na com um manto de fênix preto com bordados dourados, ocultando sua magnificência. Ela era Luo Qingshuang, a Imperatriz Viúva do Grande Xia, viúva do Santo Ancestral. Dizia-se que o clã Luo, sua família de origem, era uma linhagem oculta imensamente poderosa; quando o Santo Ancestral conquistou o império, foi o clã Luo quem forneceu o dinheiro e a força. Por isso, mesmo após a morte do monarca, sua posição era inabalável.

Luo Qingshuang caminhou descalça sobre o tapete vermelho até a mesa. A variedade de pratos que pareciam transcender o tempo deixou seus olhos frios com um brilho de espanto. Ela apontou para o magnífico bolo e perguntou a Wei Yundiao:
— O que é isto?

— O eunuco Zhao diz que é um bolo, feito especialmente para a Imperatriz Viúva, como um pedido de desculpas pela ofensa anterior.

— Ele teve consideração.

Luo Qingshuang assentiu levemente, seus belos olhos pousando sobre os outros doces e pratos. A maioria era algo que ela jamais ouvira falar, mas o aroma era extraordinariamente apetitoso. Apenas pelo cheiro, podia-se concluir que a habilidade culinária era muito superior à de Fu Quan. Wei Yundiao fez um gesto para que as criadas testassem o veneno.

— Não é necessário. Duvido que ele se atreva a tentar me ferir.

Luo Qingshuang dispensou as criadas próximas, não querendo que elas estragassem a comida. Wei Yundiao hesitou, prestes a aconselhá-la, mas Luo Qingshuang já havia pegado os hashis e levado um pedaço do peixe agridoce à boca.

— Hum…

Após provar um pouco, seus belos olhos brilharam e ela sorriu. As criadas entreolharam-se, chocadas: quando fora a última vez que a Imperatriz Viúva sorrira para uma refeição?

— Excelente culinária. Quem preparou isto?

Luo Qingshuang provou vários pratos em sequência, e seu sorriso tornava-se cada vez mais radiante. Wei Yundiao respondeu, atônito:
— Dizem que tudo foi preparado pessoalmente pelo eunuco Zhao.