Capítulo 48: Alarme Falso

— O eunuco Zhao, gostou deste presente? — Lu Qingshuang perdeu completamente o sorriso, seu rosto de rainha transbordando de intensa intenção assassina.

A Imperatriz percebeu que algo estava errado e, por um momento, não soube o que dizer.

Ao vir, ela o havia alertado para não fazer loucuras; caso fosse descoberto, ela seria totalmente incapaz de intervir para salvá-lo.

Zhao An encarou a fisionomia fria e altiva de Lu Qingshuang, prendendo a respiração enquanto seu cérebro girava em alta velocidade.

Ele não podia ficar sentado esperando a morte chegar; precisava romper aquele impasse.

Ainda bem que não era uma situação totalmente sem saída. Se Lu Qingshuang realmente quisesse eliminá-lo, já teria ordenado que Changyuan agisse, em vez de guardar o segredo.

O veneno em si não importava. O que importava era decifrar os pensamentos dela e compreender o que ela realmente desejava!

O livro de contas, o chá e o velho eunuco Cao Hai, que não deveria estar ali...

Zhao An sentiu suas células cerebrais morrerem em massa. Ele quase conseguia captar algo, mas a revelação teimava em escapar.

Vendo que Zhao An permanecia em silêncio, os olhos de Lu Qingshuang se estreitaram, seu belo rosto exibindo um leve tom de decepção.

Zhou Fang, ao notar a situação, deu um passo à frente imediatamente:
— Rainha Mãe, denuncio o eunuco Zhao por conspiração, tentando prejudicar a senhora e Sua Majestade!

Essas palavras encheram o imenso Salão Qinian de uma atmosfera gélida e assassina.

A Imperatriz irritou-se:
— Audácia! Se ousar falar besteiras novamente, eu ordeno que sua cabeça seja cortada!

Ela estava furiosa. Aquele maldito escravo insolente ousava desafiá-la!

Ela era a Imperatriz, afinal. Se nem mesmo o seu próprio confidente ela conseguisse proteger na presença da Rainha Mãe, de que diabos serviria ser Imperatriz?

Zhao An olhou para ela em silêncio, tomado pela emoção.

Se antes ele a ajudava por pura pressão das circunstâncias, naquele momento começava a nutrir por ela um sentimento genuíno.

Zhou Fang estremeceu, mas, cerum os dentes, decidiu arriscar tudo:
— Majestade, não ouso mentir. Descobri que o chá administrado pelo eunuco Zhao na Cozinha Imperial continha veneno, por isso o separei com antecedência da água servida no Salão Qinian.

— Acusações infundadas, crime imperdoável!

As sobrancelhas da Imperatriz arquearam-se com raiva, e ela estava prestes a ordenar que Cao Hai levasse o homem embora.

Lu Qingshuang disse calmamente:
— Por que tanta pressa, meu filho? Deixe-o terminar. Você é o soberano supremo, não deve agir sem distinguir o certo do errado.

— Este filho compreende...

A Imperatriz sentou-se a contragosto, seus olhos de fênix fitando Zhou Fang com a opressão típica de um monarca. O suor frio escorria pelo rosto de Zhou Fang, mas, com sua vida em jogo, por mais amedrontado que estivesse, ele teve que continuar:
— Majestade, as provas testemunhais e materiais estão aqui. Se não há veneno, o eunuco Zhao teria coragem de beber uma xícara?

— E por que não teria?

Zhao An coçou o nariz e aproveitou a oportunidade para engolir um antídoto, depois pegou a xícara de chá e, sob o olhar furioso da Imperatriz, bebeu tudo de um trago só.

Aquele chá realmente tinha problemas; o sabor estava estranho.

Além disso, não continha apenas raiz-da-morte, mas também afrodisíacos. Ele só esperava resistir aos efeitos do tônico.

Todos os olhares convergiram para ele. Zhao An ficou confuso por um instante: o antídoto agia assim tão rápido? Exceto pelo fato de o chá estar um pouco frio, tudo parecia normal...

Olhando desconfiado para Lu Qingshuang, Zhao An desceu do estrado a passos largos, virou-se diante de Zhou Fang e exibiu-se:
— E então? Algum problema?

Zhou Fang ficou estupefato. Vendo que Zhao An não apresentava nenhuma reação, incrédulo, avançou e começou a tatear a cintura e o estômago dele. Zhao An protestou, irritado:
— Já que estou perfeitamente bem, quanto a você, eunuco Zhou, que enviou um pacote de chá de tributo do reino de Annam para a Cozinha Imperial, será que aquilo também não tem problemas? Xiao Shunzi, vá buscar o chá que o eunuco Zhou enviou, vou preparar uma xícara para ele também.

— Zhao An, não ouse exagerar.

Ao ver que Zhao An estava são e salvo, a Imperatriz suspirou aliviada; ela só queria sair daquele antro de problemas o mais rápido possível.

Lu Qingshuang sorriu:
— Não se aflija, meu filho. O haras imperial precisa ser administrado por estes grandes eunucos, é melhor que não fiquem guardando ressentimentos entre si.

— As palavras da Mãe Rainha são sábias.

A Imperatriz teve que ceder, engolindo seu orgulho.

Zhao An e Xiao Shunzi trocaram olhares; o garoto disparou e, em pouco tempo, retornou com um pacote de folhas de chá. O próprio Zhao An preparou a infusão e a levou até Zhou Fang, que, cerrando os dentes, decidiu apostar tudo.

De qualquer forma, a potência da droga não devia ser tão alta, ele aguentaria uma simples dor de barriga.

Ele mal sabia que, tanto no coração de Zhao An quanto no de Xiao Shunzi, a risada era generalizada. A toxicidade da raiz-da-morte não era grande coisa, mas o afrodisíaco misturado nela era letal, e Xiao Shunzi ainda fizera questão de adicionar um punhado extra de pó, deixando o chá completamente turvo.

Para ser franco, com aquela xícara, nem mesmo um touro selvagem aguentaria!

Dito e feito: em menos de um minuto após engolir o chá, o rosto de Zhou Fang começou a ferver, ficando vermelho até a raiz dos cabelos.

Sob os olhares bizarros de todos, ele começou a respirar com dificuldade, arranhando o próprio pescoço freneticamente. Em seguida, com os olhos injetados de sangue, fixou o olhar em Lu Qingshuang e, no segundo seguinte, avançou contra o estrado como um cão raivoso, uivando desesperadamente:
— Mulher! Eu quero uma mulher!

Zhao An já estava preparado e foi o primeiro a bloquear a escadaria, aplicando um chute formidável que jogou o descontrolado Zhou Fang de costas!

Imediatamente depois, Changyuan o subjugou, prendendo-o firmemente contra o chão. Mesmo assim, Zhou Fang continuava erguendo a cabeça com esforço, cravando os olhos em Lu Qingshuang:
— Me dê! Eu quero!

Lu Qingshuang não se irritou. Pelo contrário, parecia já prever aquela cena e perguntou friamente a Zhao An:
— Eunuco Zhao, aquele chá de agora pouco foi realmente entregue pelo eunuco Zhou na Cozinha Imperial?

— Este escravo jamais ousaria mentir para a senhora. Qualquer um da Cozinha Imperial pode testemunhar. Além disso, aquele chá não é tributo coisa alguma, e substâncias daquele tipo só poderiam ter sido trazidas de fora pelo Grande eunuco do Departamento Doméstico usando sua influência. Sem contar que o livro de contas que a senhora mandou investigar também tem sérias irregularidades.

— Eunuco Cao, entregue-o aos seus cuidados. O eunuco não quer mais vê-lo.

— Sim.

Cao Hai soltou uma risada sinistra, agarrou Zhou Fang pelo pescoço e, arrastando-o como a um cão morto, o tirou de arrasto para fora do salão.

O Salão Qinian recuperou a tranquilidade.

Zhao An retornou para trás da Imperatriz e notou que o olhar de Lu Qingshuang recaía sobre ele, carregado com um terço de zombaria e sete de ironia.

Droga!

Aquela velha bruxa queria mesmo era dar cabo de Zhou Fang. A xícara de chá que ela providenciara antes havia sido trocada e, tirando o fato de estar fria, não tinha mal algum.

Enquanto ele pensava nisso, Lu Qingshuang levantou-se e disse com uma pitada de preguiça:
— Estou um pouco cansada. Imperatriz, peço emprestado o seu eunuco Zhao por um momento; gosto bastante do chá com leite que ele faz.

— Sendo um mero escravo, a Mãe Rainha pode levá-lo à vontade.

A frase da Imperatriz soou bastante desagradável, fazendo Zhao An se sentir um mero objeto utilitário.

Dessa forma, Zhao An ajudou Lu Qingshuang a caminhar para fora do Salão Qinian, com Wei Yundiao seguindo logo atrás com o rosto sombrio.

Durante todo o trajeto, Lu Qingshuang não disse uma palavra; apenas ria, um riso que deixava Zhao An com calafrios na espinha.

Ao retornarem ao Palácio Cining, ela dispensou todos os servos, incluindo Wei Yundiao, e disse friamente:
— O eunuco Zhao acha que eu pretendia matá-lo?

— Este escravo não ousa.

— Zhou Fang teve a audácia de desviar fundos do Tesouro Imperial, merecia a morte. Eu vi que você tem talento e decidi lhe dar uma chance. Quanto à disputa entre ele e você, eu não pretendia interferir, mas você foi ousado a ponto de dopá-lo com um afrodisíaco e desafiar a majestade imperial. Você tem muita audácia mesmo.

— Hehe, este escravo reconhece o erro.

Sorrindo de orelha a orelha, Zhao An deslizou graciosamente para abraçar as pernas esbeltas dela, ilustrando perfeitamente o significado de abusar do favor recebido.

Sentindo aquelas mãos inquietas, Lu Qingshuang tremeu levemente e repreendeu, irritada:
— Já terminou de abraçar?

— Ainda não.

— Acha mesmo que eu não teria coragem de matá-lo?

— Este escravo é muito inteligente; com certeza serei útil à Rainha Mãe.

— Em que exatamente você poderia me ser útil?

Os olhos de Lu Qingshuang brilharam, um sorriso enigmático surgindo em seus lábios, enquanto Zhao An respondia com toda a seriedade:
— A Rainha Mãe deseja centralizar o poder do haras imperial, e como este escravo é perspicaz e inteligente, certamente estou à altura da tarefa.

— Você não tem a menor modéstia. Mas como tem tanta certeza do que se passa na minha mente?

Lu Qingshuang disfarçou bem suas emoções, empurrou-o com um chute e sentou-se com elegância.