Capítulo 68: A Velha Raposa

O funeral de Estado realizou-se conforme o planeado.

A Imperatriz liderou pessoalmente os oficiais civis e militares para acompanhar o velho príncipe até ao mausoléu, mas o Duque de Chen alegou estar doente e não compareceu.

Tamanha arrogância e audácia — se Zhao An não a estivesse a segurar, a Imperatriz teria corrido para lá para espetar a velha raposa um milhão de vezes até a fazer transparente.

Contudo, por mais furiosa que estivesse, era inútil; a prioridade máxima era preservar a segurança de Qianyu.

No Salão Dourado, todos os oficiais civis e militares aguardavam a chegada atrasada do Duque de Chen.

Ajoelhado no chão, Qianyu cerrava os dentes com todas as forças e, sob o olhar de Zhao An, conseguiu conter por pouco o impulso de matar.

— Sua Majestade, o falecimento do velho príncipe enche o país de luto, mas o Sudoeste...

— Duque de Chen!

Qianyu levantou-se abruptamente, com um olhar de um frio cortante. — O meu pai acabou de falecer! Devo cumprir o luto na capital, peço que compreenda.

O Duque de Chen sorriu sem realmente sorrir: — Este oficial compreende a nobreza de coração do jovem príncipe e, por isso, veio recomendar a Sua Majestade uma pessoa adequada para o substituir na guarda do Sudoeste. Basta que Sua Majestade emita o selo de comando.

Em última análise, ele continuava a cobiçar a única autoridade militar nas mãos da Imperatriz.

Assim que se livrasse desse estorvo, poderia avançar com a sua revolta.

Qianyu abanou a cabeça e disse: — Sobre os assuntos do Sudoeste, eu, este jovem príncipe, compreendo-os muito mais profundamente do que o senhor Duque. O meu pai esteve em campanhas durante anos e há muito subjugou os povos além das fronteiras; enquanto não tomarmos a iniciativa de os atacar, eles não alimentarão intenções de rebelião. Por isso, pretendo guardar luto na capital durante três anos, e, findo esse prazo, regressarei ao Sudoeste. Quanto à defesa, não é preciso que o Duque se preocupe; à sua chegada, o meu pai fez disposições em vários locais para garantir que tudo decorra sem falhas.

— Estais redondamente enganado. Como pode um exército ficar sem general? A demora trará mudanças.

— Estará o senhor Duque a insinuar que o meu pai não sabia comandar os seus subordinados, ou que eu, Qianyu, tenho intenções de traição?!

O tom de voz de Qianyu elevou-se de repente, alarmando todos os oficiais presentes.

Zhao An suspirou em silêncio. Embora tivesse ensinado àquele rapaz como lidar com o Duque Guardião do Estado, nunca imaginou que ele fosse tão obstinado!

A Imperatriz manteve-se em silêncio, observando calmamente o semblante carregado do Duque de Chen.

Aquela velha raposa, com toda a sua tirania, decerto nunca sonhara que, na corte daquele dia, alguém ousasse desafiá-lo de frente!

O Salão Dourado permaneceu em absoluto silêncio.

Como o Duque de Chen não abria a boca, os oficiais não ousavam pronunciar uma única palavra.

Com frieza, Qianyu prosseguiu: — Sugiro que o senhor Duque não interfira nas defesas do Sudoeste, para evitar que mentes mal intencionadas comecem a espalhar boatos desfavoráveis à sua pessoa.

— Jovem príncipe, e se algo correr mal no Sudoeste?

— A água bloqueia-se com terra e os soldados combatem-se com generais. Se as portas forem rompidas, estarei disposto a entregar a minha própria cabeça.

Qianyu não lhe deu a menor margem de manobra, cortando o assunto de vez.

O Duque de Chen, ao ouvir isto, dirigiu-se à Imperatriz: — Sua Majestade, os grandes assuntos de Estado não são brincadeira. Três anos é demasiado tempo; deve enviar-se alguém para estabilizar a situação, para que a notícia da morte do velho príncipe não chegue ao Sudoeste e faça com que aquelas feras além-fronteiras voltem a rebelar-se.

— Nós apoiamos a decisão do senhor Duque.

Os censores do Censorado, mestres na arte da bajulação, souberam aproveitar o momento oportuno e adiantaram-se um a um para atitar lenha para a fogueira.

Qianyu soltou uma gargalhada: — Duque de Chen! O meu pai serviu o exército por mais de vinte anos, e nem mesmo os arranjos que ele deixou para trás vos merecem aprovação!

Com poucas palavras, a animosidade atingiu o auge!

No vasto Salão Dourado, a tensão tornou-se palpável, como se um arco estivesse prestes a estalar.

Vendo que um conflito entre ambos era iminente, Zhao An trocou rapidamente um olhar com a Imperatriz, que se levantou com perfeita oportunidade.

— Não se fale mais nisso. A prioridade é tranquilizar os ânimos e mitigar o impacto do falecimento do velho príncipe. Quanto ao Sudoeste, o jovem príncipe pode enviar uma carta aos seus subordinados de confiança, garantindo que não haverá reviravoltas a curto prazo. Que pensa o Duque de Chen?

Ela concedera-lhe toda a dignidade possível.

O Duque de Chen silenciou por um momento e, no fim, lançou um olhar soturno a Zhao An, resmungando: — O que Sua Majestade diz está dito. Este oficial cumprirá as ordens.

Aquela contenda parecia ter chegado ao fim, mas não passava do princípio.

A Imperatriz continuou: — O velho príncipe faleceu e compreendo a dor no coração de todos os ministros. Contudo, tenho uma boa notícia para anunciar: a Imperatriz está grávida do herdeiro do dragão.

— Sua Majestade tem descendência!

— Desde quando?

Os oficiais alvoroçaram-se e, num instante, ninguém voltou a falar do Noroeste.

O Duque de Chen, contudo, franziu o cenho. Em vez da alegria efusiva que os ministros esperavam, o seu semblante tornou-se sombrio.

Zhao An registou cada detalhe da sua reação.

Era perfeitamente natural que ele não estivesse contente!

A velha raposa teria muito com que se preocupar a partir de então; a Imperatriz decerto planearia o futuro em função da criança que trazia no ventre. Falando sem rodeios, até um racha entre pai e filha estaria para breve.

— Sua Majestade, este velho servo sente-se indisposto, retirar-me-ei primeiro.

Dito isto, e sem aguardar a permissão da Imperatriz, o Duque de Chen abandonou o Salão Dourado por iniciativa própria.

Os oficiais ficaram ainda mais confusos; afinal, a gravidez da Imperatriz era motivo de celebração, mas o senhor Duque parecera desgostoso.

Apenas alguns ministros contemplavam as costas do Duque de Chen que se afastava, perdidos em profundas cogitações.

Zhao An olhou para Changming, que se escondia perto do pavilhão lateral vestida com trajes de eunuco. Este acenou com a cabeça e apressou-se em direção aos aposentos interiores do palácio.

Assim que a Imperatriz anunciou a novidade, o Duque de Chen iria inevitavelmente ao Palácio Ningkun encontrar-se com Chen Yuru. Aquela velha raposa era de uma ousadia extrema e capaz de qualquer atrocidade.

— Vossa Majestade, não percamos tempo, tenho de ir ao Palácio Ningkun.

Zhao An murmurou um aviso discreto, ao ouvir o qual a Imperatriz ordenou imediatamente o fim da audiência.

De regresso ao Gabinete Imperial, antes mesmo de conseguir atravessar a porta, Zhao An foi puxado com força pela Imperatriz, que o advertiu severamente: — Tem muito cuidado. A velha raposa não alcançou os seus objetivos e a Imperatriz está grávida; ele traz o estômago cheio de fúria e sem onde a descarregar, pelo que é provável que te crie dificuldades.

— Hehe, estará Vossa Majestade a preocupar-se com este escravo?

— Ainda tens disposição para brincadeiras a uma hora destas!

A Imperatriz ostentava um ar irritado, mas Zhao An sentia-se radiante; bateu no peito e saiu a passos largos do Gabinete Imperial.

Fora do Palácio Ningkun, Heye montava guarda à entrada, impedindo a passagem de quem quer que fosse.

Zhao An puxou-a para um canto, e ela disse com um sorriso amargo: — O senhor Duque acabou de chegar e eu não ousei detê-lo. Não sei o que estará a dizer a Sua Majestade neste momento; aconselho-te a esperares que ele saia antes de ires ver a Imperatriz.

Heye apreciava os "talentos" de Zhao An, e aquelas palavras de advertência soavam genuínas.

Mas a Zhao An isso pouco importava; a sua ida ali servia precisamente para deitar lenha na fogueira para o Duque de Chen. Sem representar um bom drama de cortar o coração, como conseguiria provocar a rutura definitiva entre pai e filha?

— Este escravo, Zhao An, pede audiência a Sua Majestade.

Simulando ignorar a presença do Duque de Chen no interior, Zhao An elevou a voz à porta, interpretando perfeitamente o seu papel.

Lá dentro, o Duque de Chen mantinha-se sentado com a postura mais correta, enquanto Chen Yuru estava ajoelhada no chão. Ao ouvir o chamamento, sobressaltou-se com alguma urgência, mas como Heye não estava por perto, nem sequer tinha quem lhe transmitisse recados.

O Duque de Chen sorriu com ironia: — Minha filha, este eunuco Zhao não é o grande favorito ao lado de Sua Majestade? Porque haveria ele de vir aos teus aposentos?

— Talvez Sua Majestade saiba que a sua filha está grávida e deseje que eu vá lá ter.

Chen Yuru inventou uma desculpa qualquer; na verdade, nem ela própria fazia ideia do propósito daquela visita!

O Duque de Chen, desejando justamente cruzar-se com Zhao An, notou a expressão hesitante da filha e ordenou-lhe de imediato que abrisse a porta.

Com o rosto fechado, Chen Yuru levantou-se, abriu a porta do palácio e lançou a Zhao An um olhar de censura por falta de discrição: — Escravo, se tens uma mensagem para transmitir, diz-o sem rodeios.

— Oh, minha estimada Imperatriz, Sua Majestade inteirou-se de que estais grávida do herdeiro do dragão e encheu-se de alegria, exigindo a vossa presença para discutir o restabelecimento do Palácio Leste.

Zhao An elevou propositadamente a voz. Com isso, não só Chen Yuru ouviu, como também o Duque de Chen, que se encontrava no interior. O rosto deste último contraiu-se num sobressalto, antes de ordenar em voz alta que o fizessem entrar para prestar declarações.